神霊さんの不協和音な三兄妹、それと周りの人たち

第二章

6 借家暮らしの終わりの日 その2

　暗黒の森は木々の幹も葉も下草も黒っぽい色のため感覚がおかしくなりそうだが、まだ昼だ。
　木漏れ日から差し込む太陽光は昼のそれで、対比のせいかやたらまぶしく思える。

　イノシシモドキやキャロクモドキ程度しかいない周縁部は木々が鬱蒼と生い茂ってはいないため、昼でもランタンが必要なほど暗くもない。

　他の土地を知らないシシャルにとって森や木々といったら暗黒の森がまず浮かぶから、こういうものだと理解しているが、他の土地から来た人々は感覚がおかしくなったり不気味さを感じたりしても仕方ないらしい。
　沿岸部の木々や森は明るい色なのだそうだ。

「えーっと、まずは安全地帯の確保、それから水の確保だっけ。食料は最後でいいんだよね。すぐには探す必要もないし」

「マスター、ほんとにここで自給自足するつもりなの？　認識阻害とか使ってうまく町の中で過ごす気はない？」

　二人がいるのは、暗黒の森周縁部にぽつりぽつりと存在する広場だ。
　冒険者が休憩場所として使ううちに、新たな木が生えず草原のようになったままの場所らしい。
　魔物は当然のように出てくるので安全地帯とは言えないし、冒険者たちに知られた場所でもあるため人目を忍ぶのは難しいが、今回はそれでいい。

「闇属性はおとなしく追い出されて暗黒の森で自給自足しようとしてるって噂になれば、借家が無意味に攻撃される危険は減らせるでしょ。まさか勇者が陣取っているのに公的にはもう住んでいないことになっているのに攻撃する愚か者はいないと思いたいけど、念のため。知らない場所でまた私のせいにされるのはこりごりだもん」

　シシャルは幾度となく事件事故や病の元凶扱いされてきた。
　近くで見かけたとかすれ違ったとかを根拠にする人はマシな方で、なんの接点もないのに言い張る人も少なくない。
　闇属性が幸運とか幸福とかそういったものを吸い取っているとか、不運とか不幸とかを振りまいているとかも、当然のように語られる。
　俺が犯罪に走ったのは闇属性に操られていたからだなんて言って罪逃れをしようとする輩までいる。

　どんなに馬鹿げていても、悪い可能性は潰しておかなければろくなことにならない。

「ニクスはどっかで水汲んできてくれる？　私は休める場所作るから」

「はーい。……この辺に川か湧き水あるかなぁ」

　植物の色さえ気にしなければ明るい広場の片隅で、シシャルは野営の準備を進める。

　紐の両端を別々の木に結び、巨大な布を干すようにひっかけて広げ、端にあらかじめ作られた丸い穴に通した巨大な釘を地面へ打ち込む。
　地面には野営用の布団を敷けば、雨風しのいで休める場所の完成だ。

　普通の冒険者ならここにさらに蚊帳を設置しないと虫被害を受けるが、今は冬だし、シシャルは魔術を駆使すれば蚊帳代わりの防御膜を生成できる。

（たき火の準備はニクスが戻ってきてからでいいから、次は水の浄化装置の準備かな）

　巨大水筒の上にだし取り用の大きめ茶こしを置き、茶こしをすり抜けないぎりぎりの大きさに魔力結晶を生成して縁ぎりぎりまで敷き詰めていく。
　この魔力結晶はつるりとした形状にせず、あえてでこぼこで微細な穴だらけの低品質品にする。
　上下が開いた筒を上に置き、ろうと状の器具をさらに上に置き、筒からろうとの上までぎっちりと魔力結晶を作っては詰め込んでいく。今度の魔力結晶は先ほどより若干大きめだが、構造は同じだ。

（市販の浄化装置なんて高すぎるし、浄化魔術だけじゃニオイが取れないし味も良くないんだよねー……。魔力結晶で代用できなかったら大変なことになってたよ）

　安堵しつつ次の作業に移ろうとしたところで、ニクスの存在に気付く。

「ニクス、戻ってきてたの？」

「あぁ、うん。マスターが魔力結晶をじゃらじゃら入れてってるあたりから……。川の水は持ってきたけど、なんか濁ってるから使えるかどうか」

　重量軽減魔術の効いた桶にはなみなみと水が入っているが、たしかに濁っていた。

「大丈夫大丈夫。まず、桶の中に、適当な大きさの魔力結晶をざらざら強めの雑形状でなおかつ穴だらけで作って放り込む。魔力操作の応用でよく混ぜる。そうすると水の中の大きな汚れが吸着されて底に沈むの」

　なぜかニクスが後ずさりしたが、気にせず次の処理に移る。

「でね、さっき作った水浄化装置に流し込んであげれば、時間はかかるけど井戸水並みにきれいで安全な水の出来上がり。毎回作り直さないと効果落ちるし、少し魔力が溶け込んじゃうんだけど、無属性化処理はしているから光属性が飲んでもお腹は壊さないよ」

「……マスターさ、なんで魔力結晶使ってるの」

「砂とか炭とか手に入れられないから代用品として。魔力結晶って無味無臭だし形も大きさも自由自在だから便利だよね。いつでもどこでも作れるし」

「……それできるのマスターだけだからね。僕以外の人にそれ見せちゃダメだよ」

「見せないよ。おじさんから、本当に親しくて信用できる相手以外に見せると危ないってすごく真剣に言われたから」

「そ、そっか。ところで、隊長と副隊長は知ってるの？」

「知らないと思うよ。見せたことないし話したこともないし」

「そっかー……」

　ニクスは何かあきらめたように微笑むと、「薪取り行ってくるね」と去っていった。



　たき火を囲みながら暖をとる。
　属性相性的には光を放つもの全般が苦手だが、太陽光の下が問題ないように、魔力を伴わない普通の火であれば常人並みの距離感で問題ない。

「夕飯は、冷凍モツと冷凍野菜の煮込みにパンを付ければいいかな」

「温かそうでいいけど、あんまり食材使いすぎない方がいいよ。モツはもらってこられても塩はもらってこられないでしょ」

「あ。塩持ってくるの忘れた」

　食材も調理器具もある。
　野営での料理技術もある。
　だから外でもいつもと変わらぬ食事ができると思っていた。

「なんたる失態……。森の中で塩って採れない？」

「山の方に行けば岩塩採れる場所もあるけど、遠すぎるよ」

「困ってる人探し出して報酬に塩ひとつかみ要求できないかなぁ」

「マスター……。そこは勇者君を頼ろうよ」

「頼りたくても今戻るわけにはいかないし、呼び出しちゃったら借家の守りが」

「そか。今日は味付けなしの料理にしようか。幸い、モツは汚れ落としの時にたっぷりの塩でもみ込んでるから多少塩味ついてるし」

「それしかないかー……」