時空の魔女と猫の蓼科別荘ライフ ～追放されたので魔道具作って生計立ててたら、元の世界で女神扱いされてる件～

第一章 蓼科で生活環境をつくる魔女

第18話 営業の勇者と背中の魔術師

　バックスにとっては、何もかもが初めての出来事だった。


　王子に促されるがままに馬車の中へと連れ込まれ、震えながら同席する。


　王子の両側に座る女性は、どちらも超有名人だ。

　整った容姿に長い黒髪をだらりと垂らし、目が合うだけで切り裂かれそうな鋭い眼光を放つ、凄腕の女騎士ムラカ。

　そして金髪碧眼で包容力はあるが、残念な食いしん坊と噂の聖女ミア。

　そんな見目麗しい女性2人と王子、それにポッチャリ系の自分が相乗りし、彼等のイチャイチャを見ながら入城する。

　そしてそのまま連れてこられたのは、『ラクス救助隊』の拠点にしている一室。


　バックスは心の中で気合いを入れ直した。
　ここからが本番だ。


「――座れ。俺は跪かれるのを好まん」

　その言葉で、聖女ミアがバックスをソファへと誘導する。バックスは体を震わせたまま腰掛けた。


「それで、秘宝は今どこにある？」

　マチコデは射貫くような視線でバックスを見た。返答を準備していたはずのバックスは一瞬、言葉に詰まる。目の前にいるのは百戦錬磨の剣士だ。

「……秘宝は、エスティが壊しました」
「な、何だと！？」

　今度は驚きと怒りの表情でバックスを見た。

　だが臆してはならない。


「あの秘宝は、古代の特殊な魔法が組み込まれた物だったのです」
「どういう事だ！」
「殿下、時空魔法というものをご存じでしょうか？」

　その質問が予想外だったのか、バックスの一言で場の空気が変わった。


「……詳しくは存ぜぬ。時間と空間を超越した、古代の魔法だったか」
「仰る通りです。あの魔石はそれが組み込まれておりました。エスティは酔った勢いでそれを使い、時空魔法が発動して異世界へと飛ばされました」

　その言葉で、マチコデの後ろで聖女ミアが「は？」と声を上げた。

「あれは殿下が窮地に陥った時に発動するものだったのでしょう。殿下を異世界へと飛ばすことで、命だけは救う事できる、と」


　全てを見通す目を持つ聖女ミアは、バックスの話に唖然としていた。

　あれは緊急時にマチコデをこの王城へと逃がすための転移の魔石。ミアの目にはそう映っていた。同様に、マチコデもミアから事前にそう聞いていた。


　話が違う。
　使用者を、異世界に飛ばす？


　王子は低い声で返事をする。

「説明を続けろ」
「――お待ちください、マチコデ様」


　ミアがバックスの言葉を制止した。

「その者が話す内容には何も証拠がありません。私の目は間違いなく、あの秘宝が転移の魔石である事を見抜きました。ですが、その者は嘘を吐いておりません」
「よい。ミアを疑うつもりはない」

　このパーティは命懸けの討伐を繰り返している。メンバーを疑う者は誰もいなかった。

　……エスティ以外は。


「こちらがその証拠です。ミア様、これに何が組み込まれているか、お判りでしょうか？」

　バックスは懐から【弁当箱】の入った布袋を取り出した。中身をテーブルの上に置く。


　一見すると、ただの真っ黒な魔石だ。

　だが、ミアは驚愕した。


「――――時空、魔法……！？」


　そんなものは眉唾だと、はるか昔から言われていた。ミアは聖女としてある程度の魔法を学んでいたが、時空魔法については胡散臭い話しか聞かされていなかったのだ。

　しかし……自分のこの目は全てを見抜いてしまう。これが時空魔法で出来ている事は、ミアとエスティにしか分からない。


　バックスは話を続ける。

「これは魔女エスティが生み出したものです。彼女はもうただの空間魔法使いではなく、古代の時空魔法使いなのです」
「話についていけない。ミア、どういう事だ。これは何なのだ？」


　マチコデも状況が把握できていない。

　ミアは【弁当箱】を一つ手に取った。
　そして魔力を流し始める。


　すると、ミアの傍に空間が現れた。

「おい、これはまさか……」

　ミアは空間からパンを引き出した。
　焼き立てでホカホカの、ベーコンエピだ。

「私に空間魔法の才能はありません」

　ミアは何となく流れでパンをかじった。ほのかに魔力を感じるそれは、パリッとしてフワッとしてたまらなく美味しい。

「……もぐもぐ……あら、美味しい」
「おいミア、続きを聞かせろ」

　ミアは行儀悪く、食べながら話す。

「マチコデ様。これは空間魔法使いが保有する空間と似た性質を持つ、時空魔法の魔石です」
「な、何だと……！？」

　ミアは残りのパンを懐にしまった。
　後からこっそり食べるつもりだ。

「ただ、空間魔法とは決定的な違いがあります」
「何だ？」
「まず、空間自体の大きさが小さめに制限されています。ですがそのおかげで消費魔力が少ないので、複数個持ち歩けば空間魔法使いは不要となるでしょう。そして最も大きな違いは……中に入れた物の時間を静止する事」
「時間を静止！？　そんな馬鹿な――！？」

　今まで静かにしていた騎士ムラカが、驚きの声を上げた。


　中にある物が劣化しない。これはつまり、食料や生命の花などを管理せずに持ち運べるという事だ。

　ミアは嘘を吐くことが無い。
　それが真実を告げていた。


　沈黙が訪れた所で、バックスが再び口を開いた。


「これは時空の魔女エスティが作り上げました。しかも彼女は、ある条件の元でこの魔道具を量産する事が可能です」
「何ですって……！？」
「私はつい先日、これを販売するために商会を立ち上げました。この魔道具はあらゆる魔法使いに需要があるでしょう。今後の魔族討伐にも大きな影響を及ぼします。……ですが、時空魔法の商品など誰も信じません」


　そこまで聞いて、マチコデは察しがついた。

「なるほど。ミアに宣伝しろというのか」
「いえ、殿下にも宣伝をして頂きたい。この『ラクス救助隊』が、時空魔法の先駆者になって欲しいのです」

　エスティのせいで、マチコデの悪評が広まった。それなのに、何ともずうずうしいお願いをしている。もし首が飛ぶならこの場面だと、バックスは思っていた。

「どうかお願いです。殿下ほどの人物が便利さを宣伝してくれれば、もっと世界が良くなります」
「……王子であり勇者でもあるこの俺が、お前の商会のために営業しろと言うのか？　しかもあの魔女の魔道具を？」


　バックスは慎重に言葉を選ぶ。
　失敗は出来ない。

　だが、分かっていた。

　この王子は、人の為になる事を断らない。
　そして、本音の方が喜ぶという事を。


「……私はしがない研究者として、時空魔法という謎の深淵を覗いてみたい。ですがその魔法を使う人物は、殿下の知るとおりの奇天烈で無鉄砲な魔女、エスティです」

　バックスは一呼吸置いた。

「魔女エスティに飴と研究材料を与えるには資金が必要です。彼女にはこれから大量の【弁当箱】を生み出してもらい、得た資金で更なる時空魔法の道具を作って貰います。それを今後は優先的に殿下にお渡しします」


　妹弟子からこちらの情勢に関する質問があったが、余計な心配をさせたくはない。エスティは自由気ままで調子に乗せた方が成果を出せるのだ。そして普段は聡いロゼも、エスティの言うことなら素直に聞く。

　そしてエスティはマチコデ王子の事を避けていたから、王子の事もバラさない方がいい。バックスは二人の間に入り、上手くコントロールするつもりでいた。


「……ミア、この話どう思う？」
「パンは売れますよ」
「そうではない！」
「ふふ、マチコデ様。私は今、前例のない魔法に触れて興奮しております。これが世界の為になるならば、協力してもいいのではありませんか？」


　マチコデはどうすべきか考える。

　そして、少し過去を思い出していた。


　エスティが切っ掛けで国王や貴族達の前で受けた屈辱は、今も脳裏に焼き付いている。

　期待していた勇者のこの体たらくは何事かと、貴族達はそんな目で見下ろしていた。自分たちも同じ事をしているのにも関わらずだ。


　美しき魔女エスティ――。
　会いたくは無い。


　だがこの【弁当箱】は人を救う。


「いいだろう。協力してやる」

　人助けの冠を持つ勇者に、選択肢は無かった。