神にもらった最強チートでやりたい放題

第1章

怪しい

夕暮れ時の街。
　学園の外にある小さな食堂――冒険者たちにも親しまれる、気取らない店。

　木製のテーブルに並べられた料理を囲んで、ケント、ティナ、リュカの三人は久々に揃っていた。


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　「はー！ 久しぶりに肉って感じの肉食べたーっ！」
　ティナは豪快に串焼きをかぶりつきながら、満足そうに唸った。

　「ずっと塔の中にいたからな。空気の味が違うわ」
　リュカはスープを啜りながら、半分冗談のように言った。


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　「それでさ、ティナ。最近の講義、なんか面白いネタなかったの？」

　「面白いっていうか……グチならあるよ？」


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　ティナはフォークを置き、少し身を乗り出す。

　「なんかね、“アニエル先生”の講義、最近すっごく厳しくてさ。
　　前はもう少し緩かったのに、急にピリピリし始めてるってみんな言ってる」

　「アニエル？」
　ケントが眉を動かした。

　「うん。元素魔術の担当で、けっこう有名な家系の人らしいよ。
　　でも最近はなんかね……“誰かを気にしてる”みたいな感じで、落ち着かない空気がある」


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　リュカも口を挟んだ。

　「俺も聞いたぞ。“研究室の情報が外部に漏れてる”とかで、監視強化中だって噂。
　　あんまり表には出てねぇけど、どうやら上層部でピリついてるらしいな」


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　「……なるほど」

　ケントは、その名を記憶に刻んだ。

　（アニエル。名簿には未だ現れてないが……“内部の情報漏洩”に関与しているのか？
　　それとも、漏洩を恐れて動いているだけか？）


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　「……ん？ なんか難しい顔してるけど、ケント。肉食べなさい肉」
　ティナが皿を押し出してくる。

　「いや、ありがとう。ちょっと考えごとをしてただけ」

　「仕事脳になってるぞ。ダメだ、そういう時はとりあえず飯！」


　たわいのない会話、落ち着く空気。
　だがその中に、ひとつだけ――確かな“手がかり”が混ざっていた。


　（アニエル。次は、この名前から調べてみるか）


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研究塔・第二分室。
　エルヴィン先生の代わりに、装置の調整と記録整理を任された日の午後――

　扉がノックもなく開いた。


　「失礼する。解析資料、昨晩提出の予定だったはずだが……未だ出ていないようだな？」

　鋭く、無駄のない言葉。
　入ってきたのは、漆黒のローブに身を包んだ、一人の魔術師だった。

　長身で細身、灰色の瞳と整った顔立ち。
　それでいて、どこか“冷たい”という印象を強く受ける人物。


　「ああっ、ごめんごめん、資料整理してたら“寄り道”しちゃってねぇ」
　エルヴィン先生が笑って肩をすくめる。

　「……エルヴィン、君は本当に変わらないな。いや、変わらなさすぎる」

　アニエルと呼ばれたその人物は、ため息のように呟いた。


　その後ろで控えていたケントが、静かに会釈する。

　「こんにちは。補助のケントです。資料整理、お手伝いしています」

　「……外部か」

　アニエルは一瞬、鋭い視線を送った。
　だがそれ以上、特に詮索する様子もなく、目線を資料の束へと戻す。


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　「君、エルヴィンの補佐で塔に出入りしているそうだが、
　　第三研究棟の実験に立ち会ったことは？」

　「いえ、第三棟はまだありません。何か不備が？」

　「いや……別件だ」


　そして、アニエルが資料を手に取ったその時――

　ふと、視線を感じたように振り返る。

　誰もいない廊下へと、数秒じっと目を凝らし――

　「……気のせいか」

　再び資料に目を落としたが、そのわずかな仕草に、ケントは見逃さなかった。



　（視線。気にしてた……いや、あれは“恐れてる”動きだった）



　アニエルは理知的で、冷たくて、まるで感情が希薄に見える。
　けれど、その一瞬の動きは――明らかに、“普通の学者”ではない反応だった。


　「ケントくん、あの人ねぇ……あれでも昔は学生人気があったんだよ。
　　見た目だけならだけど」
　エルヴィンがひそひそと囁いた。

　「……見た目だけ、ですか」

　「うん。あとはこう……“背中に常に刃を感じてる人”みたいな。僕にはムリ」


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　ケントは、アニエルという名を、また一つ
　“注視すべき名前”として、心に刻んだ。


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数日後――
　ケントは研究塔の補佐の傍ら、空いた時間を使って「アニエル」という名を静かに調べていた。

　調査の場は、学園の図書館でもなければ、記録室でもない。
　学生たちが集う、ただの中庭のベンチ。


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　「ねぇケント、今日は研究塔じゃなくてのんびりモード？」

　軽く声をかけてきたのは、何度か顔を合わせた魔術科の男子学生だった。

　ケントは軽く笑い返す。

　「まあね。ちょっと、人間観察中。……たとえば、アニエル先生って、どういう評判？」


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　その名を聞いた途端、男子学生は少し表情を曇らせた。

　「……うーん。変な話、あんまり“表立った悪い噂”はないんだけどさ。
　　“あの人に近づくと、運が落ちる”って、昔から言われてるんだ」

　「運が落ちる？」

　「うん。研究で組んだ学生が途中で退学したり、精神を病んだり、突然いなくなったり……。
　　もちろん全部が偶然かもしれないけど、何か“妙に関係者が続かない”ってさ」


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　ケントは静かに頷き、さらにいくつかの小さな噂を拾っていった。

アニエルは、かつて術式暴走事故の抑止に関わったと言われている

しかしその際の関係者は、なぜか誰も“語りたがらない”

「誰かに見られている」ような発言をたびたび繰り返していた記録がある

自分以外の研究者を信用していない節があり、会議では常に孤立気味だった


　（……内部の情報に触れていたのは間違いない。そして、何かを“抱えてる”）

　（問題は……“アニエル自身が何を知り、何を恐れているのか”だ）


　その夜。
　研究塔の廊下を歩いていたケントの背に、ひとつの視線が突き刺さる。

　「……あの女生徒、やけに近いようだな。セリナとか言ったか」

　振り返ると、レイ＝カーストが立っていた。


　「気にしてるのか？」
　ケントが淡々と尋ねると、レイは眼鏡の奥で目を細めた。

　「ただの印象だ。だが“彼女が欲してる情報”と“君が動いている範囲”は、奇妙に重なっている」

　「……忠告、ありがとう」

　「忠告じゃない。“観察記録”の共有だよ」


　塔の中、交差する視線と沈黙の気配。
　アニエル、セリナ、レイ――
　それぞれが“違う正体”と“違う目的”を隠して、今日も学園の中で動いていた。


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研究塔の夜。
　補佐の業務を終え、ケントが塔を後にしようとしていた時――

　ふと、一つの明かりがまだ残っていることに気づいた。

　第二分室。
　資料閲覧専用の部屋。誰も使っていないはずのその場所に、
　かすかな魔力の気配があった。


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　扉をノックし、返事を待つ。
　しばらくして、かすれた声が返ってきた。

　「……入れ」

　静かに扉を開けると――
　そこにいたのは、アニエル・ディザレだった。


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　魔力灯の明かりの下、
　机に並べられた古い術式記録と、彼自身が書き殴ったメモの山。

　その顔は相変わらず冷たく、整っている。
　だが目の奥には、どこか疲れたような色があった。


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　「……補佐の者か。用件は？」

　「いえ……帰り際に、灯りが見えたもので。先生がまだ残っていたとは思わず」

　「そうか。ならば、黙って座ってろ。声をかけられるのは好かんが、沈黙は悪くない」


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　無言の空気の中、ケントはふと、テーブルに並んだメモの一枚に目をやる。
　そこにはこう書かれていた。

　《術式逆流時の残滓／魔力波形の断裂》


　「……以前、術式の暴走に立ち会ったと、先生の噂を聞きました」

　その一言に、アニエルの手がピタリと止まった。


　「噂、か……それで済めばどれだけ楽だったろうな」

　低く、吐き捨てるような声。

　ケントは黙って、次の言葉を待った。


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　「君は、“魔力が戻ってくる瞬間”を見たことがあるか？　本来、放出されるはずの力が、
　逆流し、術者の身体と精神を蝕む――そんな現象を」

　「……いいえ」

　「なら忘れることだ。あれは“魔術”とは呼べない。“呪い”だ」


　しばらく沈黙が流れる。
　アニエルは資料を一枚、指でたぐり寄せる。

　「三年前、この塔の最深で起きた事故は記録に残っていない。
　　なぜかって？ 上の連中が全て“実験失敗”として処理したからだ。
　　だが、あの日確かにいた者は、皆、何かを“見た”」


　「それは……何だったんですか？」

　アニエルは答えない。ただ、ぽつりと。

　「目を合わせてはいけなかった。あれは、術式の奥に“存在してはいけないもの”が混じった結果だ。
　　……いや、存在させてしまった、のかもしれないがな」


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　ケントはその言葉を深く胸に刻んだ。
　（やはり――アニエルは何かを知っている。そして、恐れている）


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　部屋を後にする直前、ケントは振り返る。

　「……先生。僕は、その事故に関わった人間の名前を知りたい。
　護衛任務で動くうえで、“何が危険か”を知っておきたいので」


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　アニエルは目を伏せ、しばらく何も言わなかったが――
　やがて一枚の紙に、数人の名前を走り書きし、机の隅に置いた。

　「これは公には出せん名だ。見た後は……焼け」

　「……感謝します」


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　その紙には、こう記されていた。

セラ・ルヴァリエ

ミリア＝グロイス

フェリク・ザーハルト

レオン＝シュタイン



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　（レオン……やはり関わっていたか）

　ケントの中で、かすかな点と点が、一本の線に変わりはじめていた。


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