巨人の国に勇者として召喚されたけどメチャクチャ弱いのでキノコ狩りからはじめました。

おまけ/バルタサール前日譚

運命と出逢う

ぐすぐすと、泣き声が聞こえた。

様子を見れば。
小さな子供が、カミナルオンゴを泣きながら叩いているところだった。

あの大きさのカミナルオンゴであれば、草を摘む程度の労力も要らないだろうに。


子供は、ぐしゃぐしゃになったカミナルオンゴを見下ろし、悲しげな顔をして。
異国語で、どうしよう、と言っている。

村の子供だろうか？　茸狩りを命じられたのかもしれない。
５、６歳くらいの子供に見えるが。

カミナルオンゴにすら苦戦するような子供に、そんな無体な真似をさせるとは。
憤り、つい、足元の枝を踏んでしまい。

物音に気付いた子供がこちらを振り返った。


目と目が合った。


その刹那。
生きるのに飽いていた私の身体全体に、血が巡るのを感じた。倦みきり淀んでいた精神も、生き返ってゆく。


不老不死になることを選び、これまで生きてきたことを、心から喜んだ。
そうでなければ、この子に出逢うことはなかったからだ。


＊*＊*＊


象牙のような肌に、柔かそうな黒い髪。
黒い瞳は、涙で潤んでいた。

何としても、その涙を止めてやらなくてはいけない。
私は身を翻した。


あの子に、カミナルオンゴよりも褒められるであろう、何か持たせてやらねば、と。
理由のわからない焦燥に駆られ、必死になって獲物を探していた私の前に、チャンピニョンが現れた。

私はこれ幸いとチャンピニョンを狩り、子供に持たせてやった。
これならば、高く売れるはずである。

子供も、親から叱られはしないだろう。

それに、好意を告げることも出来るのだ。
何という幸運か。

否、これこそ運命の出会いであろう。


子供は、まっすぐに私を見上げ、涙を止めた。
泣き止んだのを見て。心から安堵した。

どうやらこちらの言葉は通じていないようだが。
私の顔を、綺麗だと呟いていた。

今まで己の容姿など気に留めていなかったのだが。
喜びで胸が満たされる。


スデステ村の者のように、悪魔だの魔王だの恐れられず、気に入られたなら何よりである。


＊*＊*＊


私はしばらくの間、子供がカミナルオンゴを狩るのを見守ることにした。


子供も、私がやって来るのを心待ちにしている様子で。
とても嬉しく思った。

初めは、その愛らしい容姿に惹かれたのだが。
家の者のために、健気に茸狩りを頑張っている姿を見て、更に惹かれた。


頭を撫でてやると、照れたように微笑むのが愛らしい。

手触りも良く。
まるで子猫を撫でているようであった。

まだ子供であったが。どうしても、手元に置きたくなった。


エリアスから、チャンピニョンの群生地を聞いて。
正式に求婚しようと考えた。

もし、ふたつめのチャンピニョンを受け取ってくれたら、あの子を城に呼ぼう。
そして、私の手元で何不自由なく育てるのだ。

大人になったら、王都で盛大に式を挙げよう。

ああ、一刻も早く、そうしたい。
私の可愛い子猫ちゃん。


南の領地が大雨で土砂崩れを起こし、畑が水没した、との報せを受け。
南へ行き。
畑を再生した帰りに、チャンピニョンを狩った。

これで準備はできた、と思ったのだが。


しばらく、災害の報告が続き。いつも狩りに行く時間に、しばらく森へ行けず。
あの子は大丈夫なのか心配で、気が気でなかった。

だが、森には今、それほど危険な魔物はいないので大丈夫だろう、と思うことにして自分を必死に誤魔化した。


＊*＊*＊


そして、久しぶりに森へ戻ってみて、驚いた。

私の可愛い子猫ちゃんが、モンストルオリエブレの息の根を止めていたのだ。
少し見ない間に、随分と動きが洗練されている。


声を掛けたら、驚いたようで。
レーチェオンゴを握り潰してしまい、白い汁を散らしていた。

何と淫靡な光景だろうか。


一瞬、幼子おさなご相手に欲情してしまった自分が信じられなかった。
幼児趣味ではないつもりだが。

顔についた汁を拭ってやると。
ありがとう、と。こちらの言葉で喋った。

少しだが、こちらの言葉を覚えたのだという。

まさか、私と話すために？
期待に胸が躍るが。問い詰めるわけにもいかない。


私の可愛い子猫ちゃんは、名を小鳥遊優輝といった。

イセベルの名とは違う響きだ。
海の向こうの国から流れて来たのだろうか？

鷹が居ない場所では小鳥が遊ぶので、小鳥が遊ぶ、でたかなし、と言うのだと、一生懸命に自分の名を説明した。
発音も言葉も未熟だが。それも愛らしく、可愛らしい。

ユウキは優しく輝く、か。
側に居ると、優しい光のようにあたたかく感じる優輝に似合いの名である。


優輝は、私の手からチャンピニョンを受け取り。
ありがとうと言い、嬉しそうに微笑んだ。

これで求婚成立である。


愛らしい婚約者から、バル、と愛称で呼ばれるのも何とも面映く、幸せで。
天に昇るような心地だ。

ああ、これが恋情というものか。何と甘やかで、狂おしい気持ちなのか。
生まれて初めて知った。


重そうなので、家の近くまでモンストルオリエブレを運ぶことを進言した。

そのついでに優輝の家族が住んでいる場所を確認し、可能ならば、そのまま城に連れ帰ろうと思ったのだが。


優輝が住んでいたのは。あの、スデステ村であった。