日没のリインバース ～死んだら転生する世界で生き続ける俺たちの物語～

第三章 涅槃編

0040 クイーンズギャンビット

　チェックメイト、か。確かに八方ふさがりなのは事実だ。どうやらアカシックレコードのメッセージ機能なども封じられている上に、ワープ系の魔法も使うことができないらしい。ソフィアに尋ねてみても詳細は不明なようだし、ツクヨミあたりなら仕組みを知っているかもしれないが……。そんなことを今さら考えたところで無駄だ。確認しておくべきだった。そんな後悔じみた考えを振り払い、この状況の打開手段を考える。大統領の自信満々な態度から察するにおそらく先ほどのように死神の魔法一発で大逆転、というわけにはいかないだろう。

「大統領！取引をしないか？」

「取引……？そんなものは必要ありません。我々は自由になる。涅槃などという組織は壊滅せねばならないのですよ。これは合衆国だけでなく、人類の総意です。薄汚い化け物どもが。時は来たれり。おとなしくその最初の礎となりたまえ」

　どうにもずいぶんとヘイトをためてきていたらしい。まったく俺にとってはいい迷惑だ。そう、俺だって、人類の側に立って反旗を翻せばいい。アイツらと一緒に涅槃を駆逐する。ある組織ひとつが世界をコントロールしようなどという奴らの思想にはもともと共感できなかったのだ。

「待て！俺がお前らの側につくと言ったら？」

　攻撃の指示をしようとしていた大統領の手が止まる。死神も恐ろしい形相（表情などないが）？で俺を見ている。

「フフフ、そんなもの信用できるとでも思いますか？ばからしい」

「俺はこの組織に無理矢理に入れられて、まだ半月も経っていない。涅槃の奴らには家族を殺されている。やりたくないこともやらされた。それはすべて奴らに勝てる見込みがなく、力によって脅されていたからだ」

　疑わし気な表情は変わらないが、どうやら話は聞いてくれているらしい。まだ攻撃を実行には移してこない。俺は話し続ける。

「俺は人類の側に立ちたい。こんな不自然な状態はやめたいんだ。知っている範囲でなら情報も提供できる。それに奴らのアジトへも直接案内できる。悪い話じゃないはずだ」

　都合のいい話なのはわかっている。さっきまで全力で殺そうとしていた相手だ。最初から信用するなんてのは不可能だろう。ふと思う。俺はなぜこんなにも生き残りたいんだろう。もはや俺に残されているものなんて……カンナだけか。情けない自分の姿と行動の奥にある感情……俺はそんなにも、彼女に会いたいのだ。みっともなく裏切って、格好悪く生き残ってでも、彼女に会いたい。自分で自分がつくづく馬鹿らしくも感じる。彼女に会って何になる？次に会ったなら俺のことを殺すと言っていた。この戦いも彼女がおそらく後ろで手を引いている。なのに、ただ、直接話がしたい。声が聞きたい。そんな想いだけが俺を未練たらしく生に執着させる。

「まあ、確かに悪い話ではない。それが本当なら、ですがね。しかしながら、さっきまで私を殺そうと散々にもがいてきたくせに、状況が悪くなり自分が生き残るためなら仲間をも裏切る。そんな者を信用できるとでも？」

「ごもっとも、だな。だがあれはどう見ても正当防衛だ。お前らが仕掛けてきたんだからな。少しは考慮してもいいと思うが？」

　これがもし断られたとしても、今は少しでも多く時間を稼ぐことだ。心の中でソフィアと会話をする。実際これはかなり難しくゆっくりでしか進められない。とはいえ今まで幾度もこんなことは裏でやっていたお陰もあって、なんとか両方とうまく会話できている。いままで温存していたが、俺もオリジナルの魔法を作る時が来たのかもしれない。この状況を打開できる一手。そんな魔法だ。

「それは許されないよ？シヴァ……だっけ？だって君はここで死ぬんだから。君の裏切りなんて価値はこれっぽっちもない。私にはもうすでに十分な情報があるからね」

　俺は心の会話も自然に止まり、その声の主にくぎ付けになっていた。ゲートをくぐって大統領のそばに現れたのは甲冑を着た騎士。兜をかぶり顔は見えない上に、声も俺たちと同じように加工されているらしい。だが、あれは間違いなく……。

「カンナ！」

　気づけば声を荒らげていた。確証なんてない。でも、なぜだろう、自分の中でだけそう確信していた。

「聖女さま、御意のままに致しましょう。この者たちはここで殺す。それで構いませんね？」

「２人とも私が殺す。大統領《ミスタープレジデント》はもう魔力なくなりそうでしょう？黙って見ていて。あなたの実力は十分に知れた。これなら涅槃ともやり合える」

「ありがたきお言葉マイプレジャー。しかし、もう部隊がこの地を取り囲んでいます。貴方の手を汚す必要などないのでは？」

「殺すのは私でなくちゃいけないの。この世界、いや宇宙から消し去るためにはね」

　俺はその会話をただ茫然と眺めることしかできなかった。脳は少しショートしかかっている。俺は殺されるのか？カンナに？なぜ？思考が錯綜してまとまらない。彼女は言葉をつづけようとする大統領の話を遮って言い放った。

「黙れって言っているんだけど。それとも、殺されたいの？」

　言葉とともに放たれた膨大な魔力に、大統領は顔を真っ青にして、黙ったまま苦笑いを浮かべた。そして、騎士は俺たちに向き直る。戦うしかないのか？

「なぜ……なんで戦わなくちゃならない！？」

「世の中には知らない方がずっと幸せなこともあるんだよ」

　一瞬だった。俺が言葉をつづけようとした刹那。騎士は目で追えないほどの速さで距離を詰め、神々しき槍を突き刺してきた。俺はとっさに身をかわしたものの、間に合いそうもない。死んだのか？そう思った矢先、前方で火花が舞った。

「これを止めるなんてやるね。サリエルさん」

「殺意がない」

　鋭い一撃を受け止めていたのは死神だった。さっきまで裏切る宣言をしていた俺を庇うとは、正直に言えば驚いた。純粋にあの一撃を受け止めるその技量にもだ。俺は奴を過小評価していたのかもしれない。まともに動けずにいる俺をよそに２人は戦闘を始めた。

「正義《アテナ》。大きくなったな」

「別れは悲しいけど、死んでもらうしかないの」

　槍と鎌の激しい打ち合いは、一種の舞のような美しささえ感じる。その中で会話までするなど、考えられない。死神がしゃべっているのも珍しすぎる。それはさておき、本来なら触れれば消えるはずの槍は、魔法無効の大鎌に当たっても砕けなかった。やはり特別な魔法なのだろう。ロンギヌス……。アーティファクトとか言ったか。あれは見紛うことなくカンナだ。しかも、昔に見たときより数段強くなっている。俺はなんて弱いのか。そう突きつけられる。ここまで努力もしてきたし、涅槃などという組織にまで入った。願ったわけではないが、力も授かった。それでも届かない高み。それを見せつけられている。いつもそうだ。俺はこうやって肝心な時に手が届かない。

　「脅威の亡霊ファントムメナス」

　カンナの背後に現れた分身体はその命を刈り取ろうと鎌を振り下ろす。

「終末の神狼フェンリル」

　カンナはそのさらに背後から巨大な輝きを放つ狼を生み出した。その動きはまるで生きているかのようで神々しい貫録を放っている。それにしても規格外だ。魔法は意識して操らなければならない。２人ともなぜあんな簡単に操作できるのか。激しく切り結びながらそんな芸当は不可能だ。普通なら。

　「死神！加勢する！」

　死神の分身体はフェンリルによって無残にも食いちぎられ、俺は死神を庇ってその狼と対峙した。４メートル近くはあるだろうか、巨大で素早い。厄介な相手だ。こうして戦いは新たな局面を迎えた。