見捨てられ王女……兄の代わりに異国の地で花婿となる☆彡

プロローグ

自作品をベースに全く違う話を作ってみました☆

中盤以降は全く違う展開になる……はず！！

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　その日、私は宮廷の庭園のそのまた奥、ほとんど森、と言っていいくらいに宮殿から離れているその場所に小さく作った私専用の花壇の前で、一人紅茶を堪能していた。

　ほんとに小さい花壇だけど、私が手塩にかけた花々と、おいしい野菜も植え付けられている。

　もっとも植え付けた花はキレイなだけじゃなく、全部球根が食べられる品種だけどね。

　私がそこでそうやってのんびりしているのも、異常に食べ物へ執着しているのも、同じ理由からだった。

　私、こう見えてもこの国の王女だ。

　私の父は間違いなくブーデリアの国王ギルバートなのだから、一応、という言葉は、ちょっと不思議に感じるかもしれない。

　だけど精力絶倫の父ギルバートには、36人……間もなく37人になる予定……の子供がいる。

　私はちょうどその20番目の子供で、第８王女。

　母メリッサは第五夫人イリアンダの侍女で身分が低いうえに産褥で私が生まれてすぐに亡くなり、私はイリアンダの同情によるわずかな庇護をうけて、宮廷で息をひそめるように過ごしていた。

　だがイリアンダの庇護はとても気まぐれで、私は８歳になるまでは、満足な食事も与えられず、ただ静かに本を読み、庭園の花を見ることだけが楽しみの、少女だった。

　今考えても、正直餓死しなかったのが、自分でも不思議だ。

　当時私は驚くほどやせていて、宮廷の人たちからガリガリ王女と呼ばれていたからだ。

　そんな私の生活が一変したのは、イリアンダの息子で、私より２つ年上のガルディア兄さんとの出会いだった。

　ガルディア兄さんは美しい容貌と活発な性格で皆から愛される第３王子だったが、兄さんは壊滅的に頭が悪かった。

　そして貞操観念が著しく低く、よく我が国の貴族の娘と浮名を流していた。

　もちろんそんなガルディア兄さんと、私にはなんの接点もあろうはずもなく、ある朝王宮の回廊でばったり遭遇するまで、会ったことすらなかった。

　兄さんと初めて会った朝、私は母さんと親しかったというイリアンダの侍女、ギューリーの姿を探していた。

　ギューリーは私のことをとても気にかけていて、私が訪ねていくと必ず食べ物をくれた。

　毎日はとても無理だが、私はひもじくてどうしようもなくなった時は、ギューリーの姿を探したものだ。

　もしその頃の私が、庭園の花の中には食べられる品種があると知っていたならば、迷わず食べていただろう。

　だが当時の私にはそんな知識はなく、優しく恵んでくれる大人たちを順番に巡っては、食べ物をねだる毎日だった。

　優しいギューリーは私の姿を見ると、廊下の隅で待っていなさい、と部屋に戻った。

　今日は何の食べ物がもらえるのかな？　心躍らせながら待つ私の前に突然現れたのは、ガルディア兄さんだ。

「なんだ、このガリガリは！
　どこから湧いて出た？
　一体何処の者だ？」

　言い忘れていたが、兄さんはとても口が悪い。

　悪気があるわけではない。

　ちょっとばかり、本音を言いすぎてしまうだけだ。

「え？　わ…私？
　アルメリアですが……？」

　私はそんな風にあけすけに尋ねられたことがなく、とにかく驚いてそう言った。

　皆、面倒ごとにはかかわりを持ちたがらない。

　私の姿を見ても、大抵の人たちは、あのガリガリ王女……という視線を送ってくるばかりだ。

「アルメリア？
　ああ、お前か？
　母上が気まぐれで面倒見てる子は！」

「もしかして………ガルディア兄さん？」

　私は初めて見る兄にすっかり興奮してそう尋ねた。

　美少女に間違られるほど美しいって噂は、決して過剰な噂ではなかった。

　自分の腹違いの兄さんとは思えないほど美しい少年だ。

「兄さんって呼んでいいと、いったい誰が許可をした？
　生意気な奴だな！
　ところでお前、ここで何してるんだ？」

　まさか食べ物を恵んでもらうために待っていたとも言えず、私は口ごもった。

「あ……何も……」

「え？
　お前、何もしなくていいの？
　いいな！
　俺なんか、毎日勉強ばかりで退屈してるっていうのに！」

　ガルディア兄さんは心底羨ましそうにそう言った。

　何もしなくていいのは正しいけど、その代わり年中飢え飢え状態なんですけど……。

　と、言えたらいいのだが、怖がりで気が弱い私に言えるはずもない。

「今日なんか、覚えられるはずもない年表を覚えさせられて……。
　だいたい、コッタンの戦いと、クッタンの戦いがいつだなんて、答えられるか？」

「太陽白歴２０４年と、太陽黒歴３８３年ですけど……」

「そうだよな！　答えられるはずが……え？
　お前、何で知ってるの？」

「私、本読むの、好き、だから……」

「じゃあ、メンドクセエナの改革は？」

　面倒くせえなの改革って……。

　面倒くさい改革ならしなきゃいいじゃん、と突っ込みたくなる。

　違う意味で凄い記憶力だな…と、私は感嘆して兄さんを見た。

「……メンドラクッセの改革ですよね？
　太陽白歴２８年、メンドラクッセが提唱した農業改革で、我が国の農産物は飛躍的な発展を遂げた……」

　私がそう答えた瞬間、ガルディア兄さんは私の腕をガッシと掴んだ。

　そうして私は、兄さんのお陰で飢餓状態から脱出することが出来た。

　そう……私は、兄さんの学習面での影武者になったのだ。

　もちろん最初は、机の下に隠れて正解を教える………という役目だったのだが、ガルディア兄さんから十分な食事を与えられるようになると、私はすくすくと成長し、そして自分でも驚くべきほど兄さんにそっくりに育ち……………もしかしたらそれは私の生存をかけた進化だったのかもしれない…………とにかく私は文字通り兄さんの影武者となり、兄さんの代わりに授業を受け、兄さんの代わりに王子修業に勤しんだ。

　笑える話だが、宮廷の教師たちによると私はどこに出してもおかしくない気品ある紳士だそうだ。

　私の王子修業は兄さんが成人を迎える１６歳までの６年間、休みなく毎日続けられた。

　修業が終わると、時折外国語の喋れない兄さんの身代わりを務めることはあったものの、基本的には十分な食事を与えられながらほとんど自由で、私は毎日大好きな読書をして過ごすという、つつましくも日陰の生活を送っていた。

　そんな私のもとに、兄さんの縁談の話が聞かされたのは、つい３か月前のことだ。

　隣国のベリアモルゼの女王に嫁ぐという。

　ベリアモルゼの女王って、たしか５６歳……しかも少女趣味って噂の……。

　兄さんの影武者と読書しかしていない生活のせいで、私は男女の恋愛事情などなどの性的な分野の知識がまるで欠落している。

　少女趣味、という言葉の意味が良く分からなかったものの、兄さんに直接聞くのもはばかられ、私はガルディア兄さんの侍女のレンタールにその意味を聞いた。

　レンタールは私と兄さんの秘密を知る唯一の侍女である。

「殿下……。
　少女趣味というのはですね……。
　うら若き少女、そう、言うならばぷりっぷりのお肌にまん丸お目目めめ可愛らしい少女の！」

「少女の？」

「そう！　その少女の体を！」

「体を？」

「思うさま舐め尽し！」

「なな、なめっ？　からだをっ……！！！！！」

「こともあろうに太くて！」

「！！！！！！」

「長なが～～～～い棒を！」

「！！！！！！！」

「穴という穴に！！」

「あ、穴？」

「これでもかとぶっ刺しまくる、趣味にゴザイマス」

　な、な……んて恐ろしい趣味なんだ！！！！！

　私は恐ろしさのあまり、顔面蒼白、涙目になってレンタールに訴えた。

「そそそそそ……そんなこっわいおばさんのところにお婿に行って、ガルディア兄さん、大丈夫なの？？？」

「殿下、大丈夫でございます。
　少女、趣味でございますから」

「え？
　兄さんは少女じゃないよ？」

「左様にゴザイマス」

「あくまでも、少女……。
　ガルディア殿下がいくら女性のような柔和な顔立ちで、可愛らしいと言っても、あくまで男性……。
　余計なものが体についておりますからね。ほほ……安心でございます」

　余計なものって何だろうと思ったけど、私は兄さんがとりあえずは大丈夫なのだと安心して、ため息をついた。

　それにしても、兄さん、王子修業怠おこたってたから全然ベリアモルゼ語喋れないけど大丈夫かな？

　あ、それより、ガルディア兄さんがいなくなったら、私にご飯をくれる人がいなくなる！

　ほんと、人の心配より、自分の心配だよね。

　そうだな……とりあえず今ある畑を拡張して、食べられるものをもっと栽培しておこう！

　目指せ自給自足！！

　私は聞いただけでも恐ろしい隣国ベリアモルゼと、先行き不安な将来に怯おびえながら、自室に下がった。

　それからあっと言う間に３か月たち、明日はとうとうガルディア兄さんがベリアモルゼに出立する日だ。

　兄さんの影武者を務めるのは大変だったけど、これでおいしいご飯が食べられるのもの最後なのかと寂しくもある。

　私はぼんやりとため息をつきながら、自作の紅茶を堪能していた。

　私は３か月という準備期間を無駄にはしなかった。

　宮廷中の植物を調べ、食べられるものは栽培方法を記録し、季節が適合するものに関しては実際に栽培に着手した。

　それから野草の知識をとその料理法、はたまた動物を罠に仕掛ける方法やその捌さばき方までサバイバル情報を豊富にし、もし万が一宮廷を追い出されても大丈夫な知識と技術を手に入れていたのだ。

　取りあえず、一人で何とか食べていけるよね？

　今まで、ガルディア兄さん、本当にありがとう！

　私はそれから何が起こるのかも知らず、ガルディア兄さんの健康と幸福を願って青空を見上げていた。