恋の女神さまの逆鱗に触れてしまったらしく、無理難題をおしつけられました。

五月の戸惑い編 第四章

７ 桃の願い。

「お、お姉ちゃん‥‥‥三太くんたち、見失っちゃったみたい」
「え？」

　中谷姉妹は牛丼屋を出たところで呆然としていた。

「もう、あおいが、がっついてるのがいけないんでしょう？」
「お姉ちゃんだって、牛焼定食ライス特盛食べてたじゃない！」

　三太たちが牛丼屋に行くという情報を得た二人は、先回りして食事をしながら見張るつもりだった。
　実際テーブル席に陣取り、食事を始めた辺りでターゲットの来店は確認していたのだ。が、その後がいけない。




「お姉ちゃん、わたしこういうところ初めてだから、すっごく新鮮なんだけど‥‥‥あ、三太くん来たよ」
　目の前のねぎ玉牛丼に釘付けだった視界の端に、彼を捉えた。
「星川さん、かなりぎくしゃくしてるね‥‥‥」
　姉妹の表情が、氷点下を差していた。

「「で、なんで食券買うだけで、あんなにいちゃいちゃしてるわけ？」」

　三太と舞奈は、別にイチャイチャはしていなかった。ただ、二人とも超がつく程のド天然さんなので、はたから見ているとその行動が一々そう見えてしまったのだろう。

「あ、あれ？　青っち？　ここ押したんだけど、何も出てこないよ？」
「ん？　ほんとだ」
　小首を傾げる舞奈と、券売機のタッチパネルをぺたぺた触っている三太。
『‥‥‥二人とも、お金、入れた？　もしくはスマホで決済？』

「「あ‥‥‥」」

「もうやだー、青っちってばうっかりさん！」
「ほ、星川さんこそ～！」
『‥‥‥あほくさ』

　あはは、とじゃれ合う二人。黒猫はため息を漏らす。


　この時、ばきり、と割りばしの尊い命が二つ、天に召された。

「あおい、割りばし取って」
「‥‥‥はい」

　ぱきっ、と二人は新たなそれを割ると、ものすごい勢いで八つ当たり気味にがっつきだした。

「えい、えいっ！　ああっ！？　おいしいじゃないの、このねぎ玉牛丼！」
「このっ、このおっ！　あんたなんかこうだ！　おろしを牛肉で巻いて、こうだあっ！」

　女子高生の食事とは思えない、激しい戦いだった。まるで、運動部の男子の‥‥‥いや、それをはるかに超えた凄まじい食べっぷりだった‥‥‥。

「じゃあ行こうか、星川さん」
「あ、ごめんね、持ってもらっちゃって」
「いいのいいの」
『わーい、牛丼牛丼！』

　店を出ていく二人に気づかないまま、その食事のスピードは加速していく。




「な、なんかバカみたいだね‥‥‥」
「あおい、それ言っちゃだめ‥‥‥」

　はあ、と極大なため息が、見事にユニゾンした。

「わたし、部活行くわ」
「わたしも帰ろっと」

　ただ食事をしただけになってしまった二人は、肩を落として別れたのだった。





　週明け月曜日。

「ねえねえ、桃ちゃん。今日はどこ寄っていく？」
「えー、どうしようかー」
　放課後の教室に、二人の楽しそうな声が響く。
「土曜日にみんなで行ったゲームセンター、楽しかったよね～」
　舞奈がうっとりとした表情で、思い出していた。
「ふふっ、孝ちゃんと三ちゃん、なんであんなに張り合ってたんだろう？」
　格闘ゲームで対戦した二人は、どちらも勝ち逃げを許さなかったのだ。
「二人とも負けず嫌いだよね～」
「そうだね、ふふっ」

　呆れたような、愛おしく思っているような、そんな笑顔の二人。

「それにしても、委員会の二人も意外だったね」
「う、うん」
　結局美麗と佳奈も加わって、ダブルデートではなくなってしまった。でも。
「またみんなで遊びたいな～」
　桃は心底そう思っていたようだ。
「う、うん‥‥‥」
　舞奈の顔が、若干曇っている。

「どうしたの、舞奈ちゃん？」
「え？　何でもないけど‥‥‥」
　三太たちと統制委員会の関係を知っている彼女は、複雑だった。
「そう？」
「そ、そう！」
　幼い頃から空気を読み、色々なことに気を配ってきた桃は、そんな舞奈の変化を見逃さない。

「ねえ、舞奈ちゃん」
　そして、三太と孝明が、委員会の二人と何だかギクシャクしていた事も、感づいていたようだった。
「な、なに？」
　真剣な眼差しに、戸惑う。
「三ちゃんたちに、何かあった？」
「え？　なな、何にもないよ？」
　動揺が駄々洩れだった。

「‥‥‥」
「‥‥‥あ、あの」

　無言の圧力に耐えかねて、口を開く。

「ちょっと、なんかあったみたい‥‥‥でも、あたしの口からは‥‥‥」
「そうなんだ‥‥‥私ね、二年生になってから、昔の事をよく思い出すんだ」

　唐突に、自分の事を語りだす桃。

「孝ちゃんがね、スカートめくりをして、追い詰められちゃう、小学生の時の事‥‥‥」

　舞奈はそれを黙って聞いていた。

「四月になってからの孝ちゃんの雰囲気が、その時の雰囲気と似てたのかな？　それで‥‥‥」
　一瞬思いつめた様に俯いたが、すぐに力強くその顔が上げられた。

「お願い、舞奈ちゃん。今度は私が孝ちゃんの事、助けたいの」
　そして、決意に満ちた瞳が向けられている。
「ずっと守ってくれた‥‥‥自分も傷ついているくせに、ずっと私を‥‥‥だからっーー」
「わかったよ」
　優しく遮った舞奈が、頷く。

「じつはね」

　そして、四月に起こったことの顛末が、すべた話された。



「孝ちゃん！」

　書きかけのクラス日誌を机に残し、桃は駆けだしていた。