丞相を継ぐ者 諸葛亮の法に抗い、諸葛亮の情を支えた一人の友の物語。

第一部 街亭の戦い

２９話 撤退戦 猛き武勇は死地を救い 生ける伝説は恐怖を鎮める

【鬼神の威光】

　本陣を覆う重苦しい空気は、雨を含んだ雲のように低く垂れ込め、兵たちの呼吸すら妨げているようだった。

　桟道は詰まり、情報は途絶え、北からは魏の名将・張郃の牙が迫る。

　私が築き上げた「完璧な兵站」という血管は、今や動脈硬化を起こした老人のそれのように、死の鬱血を起こしていた。
　その淀んだ空気に、一陣の風が吹き込んだのは、翌日の昼過ぎであった。

　泥まみれの伝令騎兵が、幾重にも積まれた『方寸（ほうすん）』の壁を縫うようにして、本営広場へと飛び込んできたのだ。　

「報告！　魏延将軍より急報！」
　伝令の声は、疲労で掠れていたが、そこには確かな熱があった。

「魏延将軍、王平将軍の部隊の救出に成功！　また、北から転進してきた高翔将軍とも、両日中には合流の見込み！　敵将・張郃軍とのさしたる戦闘はなく、魏軍は東方へと後退を開始しました！」

　その一報に、凍りついていた幕舎はどっと沸いた。
　これまで張り詰めていた糸が切れ、抑圧されていた安堵と興奮が爆発したのだ。

「おお！　さすがは魏延将軍だ！」
「あの鬼神が牙を剥いて近づいただけで、歴戦の張郃といえど剣すら交えずに逃げ出したか！」
「やはり魏延の武勇は、天下に響き渡っているのだ！」

　将たちは口々に魏延を称え、手を叩き、あるいは涙ぐんで抱き合った。最悪の事態――王平軍の全滅と、それによるドミノ倒しのような全軍崩壊――が回避されたことに、誰もが胸を撫で下ろした。

　彼らの目には、魏延の武威が敵を追い払ったという、心地よい英雄譚しか映っていない。

　だが、私は歓声の輪から一歩引き、泥で汚れた地図上の街亭と略陽の位置関係を睨み据えていた。
　上座の丞相・諸葛亮もまた、表情を崩さず、羽扇で口元を隠しながら沈思している。その瞳は、歓喜ではなく、冷徹な分析の光を宿していた。

（……そうではない。奴らは恐れをなして逃げたのではない）

　私は、冷ややかな汗が背中を伝うのを感じた。
　張郃もまた、輜重を持たぬ「死兵」なのだ。

　奴は疾風のように街亭を陥れた。それは、補給を度外視した軽装の急襲部隊であればこその速さだ。奴らは限界を知っている。街亭を落とし、蜀軍の咽喉を食いちぎるという最大の目的は達した。

　そして、我々の軍が、予定されていた混乱や潰走ではなく、魏延を軸とした重厚な陣形を保ったまま、迎撃の構えを見せた。

　張郃は見極めたのだ。

　もしここで、魏延という猛獣とまともにぶつかり合えば、疲弊し、糧を持たぬ張郃軍は、蜀を噛み砕く前に牙を折られる。深追いは自滅を意味する。

　だからこそ、彼は「引いた」のだ。
（ここが限界とわきまえている……。なんという古狸か）

　功名心に駆られて無茶な追撃をせず、街亭の奪取と蜀軍の撤退という戦果を確定させるために、迅速に兵を引く。その判断の速さと正確さは、あの狂気じみた強行軍と同じ指揮官のものとは思えぬほど、理知的であった。

【撤退の要】

「……手強い」
　私は思わず呟いた。

　魏延の武勇も凄まじいが、それを受け流し、状況に合わせて変幻自在に動く張郃という老将の戦略眼。
　魏には、これほどの怪物が数多いるのか。

　歓声に沸く本陣の中で、私と丞相だけが、見えざる敵の「底知れぬ怖さ」に息を呑んでいた。

　魏軍の追撃が止まったとはいえ、撤退の猶予が生まれたわけではない。おそらく魏軍は本国からの補給を受け、体制を整え次第、再度多方向から、今度は万全の重厚さで襲来するであろう。

　その時こそ、我々の退路は完全に断たれる。
　私は杖を突き、騒ぐ将たちを静めた。

「静まれ！　喜ぶのはまだ早い！　敵は引いたのではない、助走を取ったのだ！」

　場が静まり返る。私は間髪入れずに、丞相・諸葛亮と練り上げた撤退計画の、次の段階を指示した。

「伝令！　魏延将軍と高翔将軍に伝達。両将軍の部隊は略陽にて待機、防衛線を構築せよ。予定通り、後詰として呉懿将軍に歩兵と、選抜した匠兵・医兵を含め、合わせて一万を略陽に向かわせる」

　私は伝令兵の肩を掴み、その目を覗き込んだ。

「呉懿軍の到着まで三日。それまで何としても持ちこたえさせよ。到着後、呉懿軍を殿しんがりとし、順次退却を開始されたし。……魏延にはこう伝えろ。『貴殿の背中は、私が預かった』とな」

　伝令兵が大きく頷き、駆け出していく。

　言葉には出さずとも、荊州以来二十年を共に戦ってきた魏延ならば、無茶はすまい。かつての長坂坡での張飛将軍のように、一人だけ死地に立つ必要はない。

　この配置の意味――自らが殿として最も危険な場所に留まること。留まり遅滞するだけで、本隊を逃すための時間を稼ぐという役割――を、言わずとも理解して行動しているはずだ。

　あの男の武勇と、私への信頼。それこそが、この危うい撤退戦の唯一の要石かなめいしであった。

【逆転する歯車】

　だが、最大の問題はここからだ。
　私は振り返り、本陣の後方――漢中へと続く桟道の入り口を見据えた。

　そこには、今なお漢中から送り続けられている補給物資の列と、撤退しようとする本隊の列が衝突し、絶望的な渋滞を引き起こしていた。

「撤退を開始した本隊の部隊は、岐山南方桟道の入口から数里手前にて、『方寸』を用い、防御陣を展開せよ！　民が撤収完了するまで、一歩たりとも動いてはならぬ！」

　私は叫んだ。

　桟道は狭い。車二台がすれ違うことすら困難な一本道だ。そこに、数万の兵と民、そして膨大な物資が殺到すれば、誰一人生きて帰れぬ地獄となる。

「向朗長史……」

　副官の楊顒が、悲痛な面持ちで進み出た。

「輜重隊が詰まっております。『木牛』の車列が北へ向いており、本隊が南へ下ろうとしても、すれ違う隙間がありませぬ。……やはり、『木牛』を谷底へ廃棄し、道を空けるしか……」

　周囲の将校たちも、苦渋の表情で頷いた。
　『木牛』は、私が心血を注いで開発した輸送車だ。だが、今はその巨体が退路を塞ぐ栓となっている。Uターンさせる場所など、この断崖絶壁にはない。生き残るためには、宝を捨てるしかない。誰もがそう思った。

「……馬鹿者」
　私は低く、しかし腹の底から響く声で言った。

「誰が『木牛』を捨てると言った？　誰が『方寸』を諦めると言った！」

「しかし、車を反転させる場所など……！」
「場所など要らぬ！　その場で回せば良いのだ！」

　私は懐から、正確な時を告げる水時計を取り出し、睨みつけた。
　時刻は、まもなく正午。

「全輜重部隊に通達！　太鼓を鳴らせ！　狼煙を上げよ。翌々日の『午（うま）の刻（正午）』の鐘と共に、全軍一斉に足を止めよ！。事前の指示の通り、木牛を一斉に反転させるぞ」

　私の剣幕に押され、伝令たちが走り出す。

　翌々日、山々に太鼓の音が響き渡り、北へ向かおうとしていた数千の木牛の列が、ピタリと停止した。
　雨音だけが響く静寂。

　何が始まるのかと、兵たちが不安げに顔を見合わせる中、輜重隊は事前の訓練の通りに、『方寸』を降ろし、『木牛』を解体する。

　兵たちが息を呑む。

　そう。私が設計した『木牛流馬』は、釘一本使わずに枘（ほぞ）と楔（くさび）だけで組まれている。
　そして、『方寸』もまた、規格化された箱だ。

「午の刻の鐘と共に、一斉に楔を抜け！　車体をバラせ！　人間が回れ！　そして再び南へ向けて組み上げろ！　……転進は一刻（二時間）。慌てるな。急ぐ必要はない。全軍同じ動きをするのだ」

　ゴォォォン……！
　時を告げる鐘が鳴った。
　その瞬間、世界が変わった。
　カカン！　カカカン！

　数千の木槌が一斉に振り下ろされ、乾いた音が山脈全体に響き渡った。

　巨大な荷車であった木牛が、瞬く間に車輪、車軸、枠組みという「部品」へと姿を変える。
　狭い桟道の上で、兵士たちはその場でくるりと体の向きを変え、部品を南側へと回す。
　北を向いていた牛の頭が消え、南を向く骨格が現れる。

私の目には彼方数十里先の木牛は見ることは出来ない。だが、木箱『方寸』は、茶色の龍は秦嶺の中で、確かに龍頭とその尾を変えたのだ。

　規格化された部品だからこそ可能な、機械的なる反転。
　それはまるで、巨大な龍が、その鱗一枚一枚を逆立て、身をうねらせて逆流を開始するかのような、壮絶かつ緻密な光景であった。
「積荷の『方寸』を積み直せ！　楔を打て！　舌を固定せよ！転進！」

　私の声が枯れるほどに響く。

　兵士たちの手は、訓練の賜物か、あるいは生への執着か、神速の域に達していた。

　誰も言葉を発しない。ただ、木と木が噛み合う硬質な音だけが、絶望的な撤退戦を、希望ある行軍へと書き換えていく。

【足踏み】

　一刻後。
　そこには、整然と南――漢中の方角を向いた、数千の木牛の列が完成していた。
　一台の脱落もなく、一つの荷も捨てることなく。
　ただ向きだけが、完全に逆転していた。

「……なんと」
「これほどの早業……まるで魔法だ」

　見ていた将軍たちが、呆然と呟く。
　魔法ではない。これは「規格」の勝利だ。

　私がこだわり抜いた、あの「二尺の木箱」と「分解可能な車」という設計思想が、この土壇場で十万の命と物資を救ったのだ。

　命令は下され、作業は完了した。

　だが、現場の空気は依然として張り詰めていた。
　物理的な準備は整ったが、兵たちの心には、いつ魏軍が襲ってくるか分からない恐怖が巣食っている。

　特に新兵たちは、背後からの風音にも怯え、今にも我先に桟道へ走り出しそうだ。一度「恐怖」という疫病が蔓延すれば、整然とした列は崩壊し、将棋倒しとなる。
　私は声を張り上げた。

「皆、不安なのは分かるが耐えろ！　一月だ！　一月耐え抜けば、必ず全員が生きて漢中に帰れる！　食料も、退路も、今見た通りだ。我らの血管は死んでいない！」

　私の言葉に、兵たちが顔を上げる。だが、その瞳の奥にある恐怖の色は消えない。

　私の言葉だけでは足りないのだ。彼らが必要としているのは、理屈ではなく、絶対的な「拠り所」だ。

「……見よ。丞相を、信じろ」

　私は指差した。
　陣営の中央。
　向きを変えたばかりの木牛から降ろされた数百の『方寸』が、指揮台として積み上げられている。
　そのひときわ高い木箱の塔の上に、一人の男が立っていた。

　丞相・諸葛亮。

　装飾のない白絹の漢服を風になびかせ、羽扇を手に、彫像のように微動だにせず彼方を見据えている。
　雨は冷たく降り注ぎ、彼の衣を濡らしているはずだ。だが、彼は傘も差さず、ただ静かに、北の空――魏の軍勢がいる彼方を睨んでいた。

　その姿は、混乱する戦場にあって、唯一絶対の不動点であった。

　彼は何も語らない。剣も振るわない。

　だが、その白き姿が、我々と同じ雨に打たれ、我々と同じ場所に立っているという事実だけで、浮足立っていた十万の兵の心が、不思議と鎮まっていくのが分かった。

「丞相が見ておられる……」
「あの方が動かぬ限り、我々は負けない」

　兵士たちの間に、波紋のように安堵が広がっていく。
　私の名では止まらない。法だけでも縛れない。『方寸』の壁でも防げない。

　この極限の恐怖を統制できるのは、諸葛亮という名の「生ける伝説」だけなのだ。

　友は、あえて皆に姿を晒すことで、自らを人柱として軍を繋ぎ止めている。

　雨に打たれるその背中は、以前よりも小さく、そして痛々しいほどに孤独に見えた。
　だが、その孤独こそが、今この瞬間、蜀漢という国を支える唯一の柱なのだ。

　私は、その孤高の背中を兵士たちと共に見上げた。
　そして、心の中で誓った。

（友よ、貴方が魂で軍を支えるなら、私は技で道を拓こう。……必ずや、貴方を漢中へ、生きて還してみせる）
　私は再び杖を握りしめ、泥濘の中へと足を踏み出した。
　私の戦いは、まだ終わらない。最後の兵が桟道を渡りきるその瞬間まで、この数字と泥の戦場は続いていく。