【完結】「婚約破棄ですか？分かりました」おしまい？

１８

アリスがホールの隅の椅子に腰掛け、一息つこうとすると、クライヴが足早に近づいてきた。周囲の貴族たちはクライヴの登場に少しざわめき、また“破棄されたはずの令嬢”との接触を面白そうに見つめている。  
アリスは軽く会釈をし、クライヴも深く頭を下げる。

「アリス、来ていたのか。やはり姿を見つけると、つい声をかけずにはいられない」

「クライヴさま……。こんばんは。あの、先日は散歩のお付き合い、ありがとうございました」

「いや、こちらこそ……。今日は、その……すごく似合っている。ドレスが君を引き立ててるよ」

クライヴは照れを押し殺したように言い、アリスを見つめる。アリスは少し気恥ずかしくなりながらも、小さく微笑んだ。  
そこへ、エリックが警戒モードを隠さないまま隣に立つ。クライヴはちらりとエリックを見て、やや言葉を選ぶ様子だ。

「……エリック、君も護衛として来ているのか」

「ああ、グラント様の命令だ。アリスの安全を守るのが俺の役目だ。……クライヴ、お前が何を考えているかは知らないが、アリスに余計な負担をかけるなよ」

エリックは遠回しに牽制している。そのまなざしには、クライヴに対する複雑な感情が見え隠れする。クライヴもまた、エリックの対抗意識を感じ取っているようで、目を伏せながら短く答えた。

「わかっている。……僕はただ、アリスが快く思わないなら、無理強いはしない。改めて言うけど、安心してほしい」

クライヴの穏やかな言葉に、エリックは少し気勢をそがれたような顔をする。一触即発の雰囲気が和らいだのを見て、アリスは内心ほっとする。  
そこへ、またしてもフローレンスが登場。あざとい微笑みを浮かべながら、三人の間にすっと割って入る。

「やあやあ、なんだかいい雰囲気じゃない？　クライヴさまとアリス、揃ってるところに護衛のエリックまで。こりゃあ話題になりそうね」

「フローレンス……あなたも来たんですね」

「あたりまえじゃないの。私だって夜会大好きなんだから。それより、アリスがモテすぎて困るくらいよ。もうディーン子爵も狙ってるし、クライヴさまも目が離せないし、エリックもずっと張り付いてるし……ふふっ」

フローレンスはわざとらしく目を細め、周囲を見渡す。少し先のテーブルにはディーンらしき姿がある。彼はあからさまにこっちを伺っており、タイミングをうかがっているようだ。  
アリスは居心地の悪さを感じつつも、フローレンスの言葉を否定しきれない。実際、さまざまな男性の思惑が自分に向いてきている。それが“モテている”のか“狙われている”のかは微妙だが。

「……わたし、別に誰かと結婚したいわけじゃないのに、なんだか大変ですね」

「あまり大声で言うなよ。すでに『クライヴさまが復縁を考えているらしい』とか『ディーン子爵が猛アプローチ中』とか、いろんな噂が飛び交ってるんだから」

フローレンスが楽しげに囁く。アリスは「うう……」と呻いてから、小さく首を振った。

「周りの噂はどうでもいいです。ただ、わたし自身が落ち着きたいだけなのに」

「まあ、落ち着きたいのはわかるけど……せっかくの夜会なんだから、少しは楽しまないともったいないわよ。ほら、音楽も始まったし、クライヴさま、踊らないの？」

フローレンスはクライヴに話を振る。クライヴは戸惑ったようにアリスを見た。

「アリスが嫌でなければ……一曲踊ってもいいかな」

「……どうしよう」

アリスは迷う。ダンスを踊るのが嫌いなわけではないが、大勢の前でクライヴとペアを組めば、また“復縁”だの“婚約再開”だの、面倒な噂が広まるだろう。それは正直、気が重い。  
しかし、拒否すればそれはそれで「まだ根に持っているのか」などと思われるかもしれない。アリスは「社交界って、本当ややこしい……」と内心愚痴る。  
エリックはそんなアリスを見て、「嫌なら断れ」と目で合図を送ってくる。クライヴはクライヴで待つ姿勢だ。フローレンスは「さあ、どうするの？」と面白がっている。  
結局、アリスは周りに流される形で、小さく頷いた。

「……わかりました。じゃあ、一曲だけ。クライヴさま、いいですか？」

「もちろん。ありがとう、アリス」

クライヴは安堵と喜びが入り混じった声で答え、アリスに手を差し伸べる。アリスはおずおずとその手を取り、ホールの中央へ向かった。  
音楽はすでにワルツのメロディを奏でている。踊りの得意な貴族たちがフロアに集まり、優雅なステップを踏み始めた。アリスもクライヴのリードでゆっくり踊り出す。  
クライヴはアリスの腰に手を回し、微妙な距離感を保ちながらステップを刻む。その腕の支えはしっかりとしているが、アリスはどこか緊張してしまう。いつも眠たげな瞳も、今だけは少しキョロキョロと周囲を警戒しているようだ。

「大丈夫か？　足、辛くない？」

クライヴが気遣うように声をかけると、アリスはぎこちなく笑って首を振る。

「ご心配ありがとうございます。……わたし、ダンスは普段あまりしませんけど、なんとか……」

「そうか。よかった。……周りを気にしなくていい。今は君だけを見ればいいから」

クライヴの言葉に、アリスはさらに緊張してしまう。意識すると余計に落ち着かない。  
それでも、クライヴのリードは上手で、アリスのステップは乱れずについていける。ゆるやかに旋回する視界の端で、エリックがこちらを見守っているのが見えた。彼の表情は複雑だ。  
（エリック、怒ってないかな……）

そんなことを考えていると、音楽が一段盛り上がりを見せ、曲が終わりに差しかかった。二人は軽く体を離し、礼をして終了。周囲の拍手が響くなかで、アリスはほっと息をつく。  
すると、クライヴはアリスの耳元で小さな声で囁く。

「ありがとう、アリス。……君と踊れてうれしかった」

「い、いえ……。わたしも、ありがとうございました」

アリスが少し赤面しながら答えると、クライヴはやや名残惜しそうに手を離した。周囲の人々はさっそく何やら噂を囁いているが、二人ともあえて気にしないふりをする。  
ダンスを終えてフロアの外に出ようとすると、エリックがスッとアリスのそばに寄る。目はクライヴを警戒しているが、表立って口を出すことはしない。アリスはエリックに微笑みかける。

「エリック、待っててくれたんですね。……疲れちゃいました」

「ああ、よく頑張ったな。……大丈夫か？」

「はい。ちょっと足が熱いくらいです。でも、まだ踊りたいわけじゃ……」

アリスがそう言いかけたところへ、またしても“敵”が現れる。ディーンだ。彼はタイミングを見計らったかのように、意気揚々と割って入る。

「アリス嬢、さっきは失礼しました！　もう体調はよろしいですか？　今度こそ、私と一曲……」

「え、ええと……」

ディーンの申し出に、アリスはまたも困り顔。エリックは怒りを露わにしそうだったが、アリスに任せようと黙っている。そこへフローレンスが「こりゃあ面白くなりそう」とばかりに笑って眺めている。  
クライヴは一応、ディーンの存在を把握しつつも、すぐに口をはさむことはしない。むしろアリスがどう対応するかを見極めようとしているようだ。  
――こうして、アリスをめぐる波乱はさらに続く。クライヴの好意が見え始めた今、エリックの守護、そしてディーンの猛アプローチが入り混じり、夜会は少しずつ熱気を帯びていく。アリスは果たしてどう切り抜けるのか――