【完結】「婚約破棄ですか？分かりました」おしまい？

２９

翌朝。シャーベット家は大騒ぎになっていた。子爵であるディーン・ホークが深夜に侵入し、アリスに接触を図った――この衝撃的な事実は、屋敷の使用人たちを震撼させるに十分だった。

「お嬢様はご無事ですか？」

「騎士見習いのエリック様が間に合わなかったら、どうなっていたか……」

「とにかく、警備を強化しなければ！」

侍従や侍女、執事たちが口々に騒ぎ立てる。アリスは昨夜の恐怖が抜けきらず、心ここにあらずといった様子でソファに腰掛けている。

「ふぁ……。寝るのが嫌いなのに、結局ほとんど眠れませんでした」

「そりゃそうだろう。あんな騒ぎのあとで寝られるか」

エリックはアリスのそばに立ち、警戒の目を周囲に向けている。彼は昨夜の件で怒りが収まらず、今にも剣を抜きそうな形相だ。

「父様は……？」

「グラント様は、今朝早くから王都の騎士団や官憲に連絡をとってる。ディーンの行為は許されないし、法的にも何らかの処置を求めるつもりらしい」

「そう……。ディーンさま、どうしてあんな無茶を……」

アリスは自問するが、答えは出ない。ディーンの“本気”は伝わっても、その方法が常軌を逸しているとしか言えないのだ。  
すると、廊下からミレイが駆け込んできた。何やら緊急の客が来ているようで、息を切らして報告する。

「お、お嬢様、エリック様……。公爵家のクライヴ様が“話を聞いた”とおっしゃって、今すぐにアリスお嬢様のお顔を見たいと……」

「え、クライヴさまが……？」

アリスは驚きながら立ち上がる。どうやらディーンの夜襲事件の噂が早くも公爵家に届いたらしい。クライヴがすぐに駆けつけてくれたということか。

「……アリス、どうする？　俺が追い返そうか？」

「そ、そんな……追い返す理由はないですよ。クライヴさまは心配して来てくれたんだと思います」

エリックの物騒な提案を否定しつつ、アリスは自分でクライヴを迎えに行くつもりだ。だが、身体がまだ少し震えている。見た目は平静を装っているが、内心はまだ落ち着かない。

「……わかった。俺も一緒に行く」

「お願いします」

二人は応接室へ向かう。途中、廊下ですれ違ったクライヴは、アリスを見て安堵の表情を浮かべると同時に、その頬が怒りで強張ったようにも見えた。

「アリス、無事だったか……本当に心配した。ディーンが屋敷に侵入したって聞いたんだ。大丈夫なのか？」

「あ……はい、わたしは怪我もなく……エリックが助けてくれて。クライヴさま、わざわざ来てくださったんですね」

クライヴは思わずアリスの両肩に手を置き、彼女の状態を確かめる。アリスは少し息を呑むが、クライヴの真剣な眼差しに痛みや恐怖は感じない。むしろ安心感がこみ上げてくる。

「当然だ。君に何かあったら……。ディーンの行動は一線を越えている。許せない」

「ごめんなさい、クライヴさまが謝ることじゃないですけど」

アリスは苦笑しながら目を伏せる。ディーンとのトラブルが自分のせいだと考えているわけではないが、こうして騒動の中心にいる事実が嫌でも分かってしまう。  
エリックは無言で横に立ち、クライヴを睨むように視線を送る。だが、クライヴは気にする風でもなく、アリスに手を貸して応接室のソファへ導いた。

「アリス、疲れてるだろう。ちょっと休んでいいんだ。俺はグラント様にも挨拶をして、ディーンの件で協力できることがあるか聞いてみるつもりだ」

「ディーンの件に、クライヴさまが……？」

「もともと公爵家としても、ディーン子爵の家とはそこまで強い結びつきはない。むしろ、こういう暴走を許すべきじゃないと考えている。……兄上も同意見だ」

クライヴの真摯な言葉に、アリスは驚きを隠せない。公爵家が積極的に動いてくれるなら、ディーンの暴走もある程度抑えられるかもしれない。それは心強い話だ。

「本当にありがとうございます。クライヴさまにここまでしていただけるなんて……」

「当然だ。……それに、これは個人的な思いでもある。君を守りたい。ディーンに二度と危害を加えさせない」

クライヴの瞳は怒りと保護欲に燃えている。アリスは頬を染めながらも、その強い意志に救われる思いがした。  
そこへエリックが口を開く。

「クライヴ、あまり偉そうに言うなよ。アリスを守っているのは、俺たちシャーベット家の人間だ。お前がやることは、ディーンをどうにかする協力だけだ」

「……そうだな。決して出しゃばるつもりはない。ただ、俺もアリスを守りたい気持ちがある。エリック、お前とは共闘できるか？」

「共闘、ね……。今さら心強い言葉だが、お前の心が本物なら悪くない」

エリックは渋々ながらクライヴの協力を認める姿勢を見せる。二人の目線が交差し、わずかに火花が散るような空気もあるが、アリスへの思いは一致しているのだろう。

「ありがとう、エリック、クライヴさま……」

アリスは小さく呟き、深いため息をつく。昨夜の恐怖で強張っていた心が、少しだけ緩んでいく。彼女の隣に座るクライヴは「しばらくここにいても構わないか」と聞き、アリスは「はい」と答えた。  
こうして、二人の男性がアリスを守るために手を取り合う――とはいかないかもしれないが、少なくとも同じ方向を向いている。ディーンの暴挙を止めるためには、力を合わせるのが近道だ。

---

その日のうちに、グラントは公爵家の意向を汲みつつ、王都の治安機関に正式に訴え出た。ディーンの罪状は夜間不法侵入および令嬢への危害の疑い。貴族間でも許されることのない行為だ。  
ただ、ディーン子爵は一定の地位を持つ貴族であり、「激情に駆られた一時の過ち」という言い訳が通るかどうかが焦点となる。もし彼がさらに逆上し、別の手段に出る可能性もある。

「これでディーンさまが大人しくなるといいんですけど……」

アリスは応接室で一人つぶやく。クライヴはすでにグラントと対話を終え、帰途についたが、「また連絡する」と言い残した。エリックは警備の打ち合わせに走り回っていて、この時間はいない。  
静かな部屋で、アリスは夜会や再婚約の噂など、もはや次元が違う騒動が起き始めたと感じていた。ディーンが再び強行策に打って出ないといいのだが……。

（わたしがもっとはっきりしていれば、こうはならなかったのかな。……寝るの嫌いだし、結婚もまだピンとこないから、周りを振り回してるのかもしれない）

自責の念がほんのりと湧きつつも、アリスは深く頭を回らせる気力がない。昨夜の事件で体力も気力もすり減らしてしまったのだ。  
少しだけソファに横たわり、目を閉じてみる。寝るのは嫌いだが、今は不思議と眠気がやってきそうな感覚がある。もしかしたら、疲れ果てているのかもしれない。

「……ちょっとだけ休もうかな。寝るの苦手だけど……今なら、少し眠れるかもしれない」

そう呟くと、アリスはソファに置かれたクッションに頭を預ける。ふわりと柔らかい感触が、昨日の恐怖を和らげてくれるようだ。  
まぶたが徐々に重くなり、意識が遠のいていく。いつもなら抵抗したくなる眠りだが、今日だけはそれを拒まなかった。むしろ、ささやかな安らぎの一瞬を求めるように、静かに微睡んでいく。

――この僅かな休息が、アリスにとってどれだけの力になるだろうか。ディーンの件はこれからどう展開するのか。クライヴとエリックの協力態勢は本物になるのか――すべてはまだ、霧の中だ。