【完結】Lollipop First Love

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　わたくし椿坂つばきざか桜子さくらこは、かねてより許嫁関係にあった檜山ひやま稜樹いつき様と、このたび結婚することになりました。
　まだ高校三年生ですが、法律的には問題ありません。冬には十八歳になります。選挙権も取得できます。大丈夫。問題ありません。
　稜樹様は、わたくしより一回り年上の社会人です。お父……お義父様の跡を継ぐべく、立派にお勤めをされています。世間知らずなわたくしは、ただ見守ることしかできませんが、それで十分だとおっしゃってくださいました。なんて優しいお方なのでしょう。かっこいい。とてもかっこいい。
　ですが、やはりそういうわけにはまいりません。主人を立てるのが嫁の務め。主人の優しさに甘えて何もしないなんて嫁失格です。高校卒業後に入籍予定なので、まだ正式に嫁ではありませんが。失格です。
　ともに暮らし始めて一ヶ月と三日。ロイヤルファミリーのコテージのようなお屋敷にも慣れ、じめじめと蒸せる季節から蝉がミンミン賑やかな季節になりました。今日もわたくしは、制服にエプロン姿で朝食の支度をしています。
「うん。美味しい」
　今朝のメニューは、揚げ茄子の味噌汁と筑前煮。それから、魳かますの一夜干しと海藻サラダ。そして、新潟県産の白米です。使用しているのはもちろんすべて一流食材。ぬかりはありません。
　彩りやバランスを考えて盛り付けもいたしました。お皿の上も建築物と同じ。空間を有効活用するのが五感で楽しむコツなのです。ぬかりはありません。
　稜樹様は和食派だと、執事の山田さんに教えていただきました。山田さんは、稜樹様が生まれるずっと前から檜山家にお仕えしているそうです。眼鏡からはみ出た目尻の皺が優しげな穏やかな人です。下のお名前はアレンさん。たしか、お母様のご出身がイギリスだとか。
　檜山家には執事や家政婦が極端に少ない（というかほとんどいない）ので、嫁となるわたくしが奮励しなければなりません。花嫁修業はたっぷり積んでまいりました。なので大丈夫。問題ありません。
「おはよう、桜子」
「！　お、おはようございます、稜樹様！」
　スーツ姿の稜樹様がいらっしゃいました。白いＹシャツにブルーのネクタイが眩し過ぎます。眩し過ぎて直視できません。真夏の太陽……いえ、それ以上です。稜樹様の魅力を語り始めると一日かかっても到底語り切れないので、残念ながら割愛いたします。
　色素の薄い栗色の瞳、亜麻色がかった絹糸のような髪、整った鼻、凛とした目元、麗しいくちび——
「またずいぶんとたくさん作ったね」
「！　は、はい！　稜樹様にたくさん食べていただきたくて……！」
「今朝は何時に起きたの？」
「四時です！」
「よじ……」
　檜山家の嫁たる者、料理の仕込みを怠ってはいけません。たとえそれが平日の朝だとしても。大丈夫。眠くなんてありません。
「もうちょっと肩の力を抜いてくれたら嬉しんだけど」
「？　肩に力なんて入っていませんが」
「入ってる入ってる。僕が起きる前から朝食を作って、学校へ行って、僕が帰宅する前に夕食を作って……これを一月以上続けてるんだよ？　入ってないわけないでしょ」
「え？」
　稜樹様の整った眉目が翳ってしまいました。笑っていらっしゃいますが、いつもの爽やかな笑顔ではありません。どうやらお困りのようです。
「で、では、わたくしはどうすれば……」
「うーん、そうだなあ。……まずは、その稜樹『様』ってのをやめようか」
「え？　え？」
「僕は君の主人じゃない。夫だよ、夫。まだ結婚はしてないけどね。だから『様』をつけるのはやめてほしいな。呼び捨てにしろとまでは言わないから」
「そ、れは……」
「嫌？」
「そ、そんなことは……！」
「じゃあ練習。はい、どーぞ」
「いっ……」
「うん」
「いつっ……」
「頑張れ」
「いつきっ、さん……」
　あまりの緊張に舌がもつれそうになりましたが、なんとか言えました。ああ……ああ……どうしましょう。まるで砲丸投げのように心臓が口から飛んでいきそうです。ハワイの火山のように頭が噴火しそうです。ああ……。
「よくできました！」
「！？」
　ああ……ああ……！！　い、いい、稜樹……さんに抱き締められてしまいました……！！　い、いい、いい匂いがします。鼻が蕩けそうです。香水などはまったくお使いになっていないとお聞きしましたが、本当なのでしょうか。そしてかっこいい。すこぶるかっこいい。
　ここが極楽浄土だというなら、わたくしは素直に信じます。
「桜子はほんとに細いね。ちゃんと食べてる？」
「た、たた、たべ、食べてます……！！」
「そう？　なら、いいけど」
「！！」
　お、お顔が、近いです！！　かっこいい！！　……ではなくて、お顔が……お口が、稜樹さんの、お口が……っ！！
「……ごちそうさま」
「……っ」
　ああ……ああ……っ！！　キ、キキ、キスです！！　記念すべき通算二十八回目のキスですっ！！
　稜樹さんの唇はすごく柔らかいです。それから、すごく甘いです。なぜでしょうか。不思議です。……あっ！　わたくしリップクリームを塗っていたのですが、ミント味は平気なのでしょうか……？
　キスをする際、稜樹さんはいつもわたくしの髪や頬を撫でてくださいます。昔はよく男子生徒に『目元がおフランスな市松人形』だと揶揄われていましたが、稜樹さんに撫でていただけるのなら市松人形でもこけし人形でも構いません。上等です。
「今日の朝食も美味しそうだね。桜子も一緒に食べよう」
「え？　あ、はい……！！」
　呆けている場合ではありませんでした。朝食を食べて、稜樹さんをお見送りして、学校へ行かなければ。何事もスマートに。スマートさが肝要なのです。
　わたくしは、ここ檜山家の嫁となる人間なのですから。
「……あれ？　桜子の分の魳は？」
「あ、それは稜樹……さんお一人分しか焼いてなくて」
「そうなの？　じゃあ……」
「？」
「はい。半分こ」
「！？　い、いけません！！　これは稜樹さんの……っ！！」
　稜樹さんが、わたくしの取り皿に魳を半身入れてくださいました。よく見ると、若干身が多くついています。これはいただくわけにはまいりません。
　慌てて拒もうとしましたが、稜樹さんはまた困ったように笑いました。
「さっきも言ったけど、桜子は細過ぎる。少しでも多く食べないと。……それに、せっかく一緒に食べるんだから、同じように食べたいよね」
「……」
　優しい。優し過ぎます、稜樹さん。どうしてそんなに優しいのですか。もしかして、余裕のないわたくしのことを、まるっと見透かしていらっしゃるのですか。
　一生懸命尽くそうとしても、空回りばかりしている気がします。できることは、なかなか増えません。やはり、まだまだわたくしは子ども……未熟者です。


　稜樹さんと許嫁関係になったのは、わたくしが十五の時でした。
　わたくしの父と稜樹さんのお父様は唯一無二の親友。お互い切磋琢磨しながら、それぞれ親から受け継いだ会社を大きくしてきたそうです。
　そんな二人がお酒の席で交わしたのが、わたくしと稜樹さんの婚約でした。その時は大変に盛り上がったらしく、帰宅した父の嬉しそうな泥酔姿は今でも鮮明に覚えています。
　明るく楽しい父でした。わたくしのことを溺愛してくれました。たまに少し（かなり）鬱陶しく感じることもありましたが、わたくしにとっては尊敬できる大切な父でした。
　父は、昨年末に他界しました。病が発覚してから、わずか三ヶ月後のことでした。
　その三ヶ月の間に、父は息子（わたくしの兄）が会社を滞りなく承継できるよう、何もかも整えていました。……最後の最後まで、立派な父でした。
　ちなみに、わたくしの兄と稜樹さんは同い年で、蒙古斑がある頃からの幼馴染です。
　わたくしは、物心ついた頃からずっと、ひそかに稜樹さんに憧れていました。だから、どんな形であれ、許嫁になれたことは昇天するほど嬉しかったのです。
　でも、稜樹さんは？　こんな子ども同然のわたくしで、本当によかったのでしょうか。
　眉目秀麗、智勇兼備、貴顕紳士——稜樹さんのように素晴らしく素敵なお方は、淑女の皆様から引く手数多だったはずなのです。稜樹さんのお相手にわたくしが相応しいなど、烏滸がましくて口が裂けても言えません。
　もしかして、亡くなった父に……わたくしの家族に、気を遣っていらっしゃるのでしょうか。