ポンコツ女神が受注した『プロジェクト：魔王討伐』は炎上確定！？ プロジェクトマネージャーの俺がデスマーチ現場を立て直して絶対FIREしてやる

第３章：偽りの繁栄と経済戦争

第85話：仲間を救うか、世界を救うか

ガイの切迫した声が途絶えた後、安宿の一室はもはや沈黙さえも存在しない完全な虚無に包まれた。仲間たちの心は、そのあまりにも巨大で残酷な二つの現実の狭間で、完全に引き裂かれていた。

ミレット村の命運。残された時間は数日、いや、もしかしたら一日もないのかもしれない。シーナのかけがえのない故郷が、今この瞬間も静かに死に近づいている。そして王都で孵化を待つ世界の終わりの時限爆弾、ワイバーンのヒナたち。ミレット村のアノマリーの増大に呼応し、今まさに「魔王プロセス」との同期を始めようとしている。

どちらか一方を選べば、もう一方は確実に破滅する。だがどちらも見捨てることなどできるはずもなかった。それはあまりにも非情で絶望的な選択だった。

最初にその虚無を破ったのは、シーナの魂からの叫びだった。

「…行くぞ！」

彼女は顔を上げた。その瞳にはもはや涙はない。そこにあるのは、すべてをかなぐり捨てた者だけが宿すことのできる、狂気じみたまでの決意の光だった。

「今すぐミレット村へ行く！ごちゃごちゃ考えてる暇はねえ！あたしは故郷を見殺しにすることだけは絶対にできねえんだ！」

彼女は扉へと駆け寄ろうとした。だがその行く手を遮るように立ちはだかった者がいた。ルリエルだった。

「…ダメですわ、シーナ！」

ルリエルの声は震えていた。だがその瞳には、シーナのそれとは質の違う、しかし同じくらい強い決意が宿っていた。「あなたの気持ちは痛いほど分かります。ですが王都を放置すればどうなるのですか！？もしヒナたちが本当に魔王の分身になってしまったら…ミレット村どころかこの世界そのものが終わってしまいますのよ！？」

そのあまりにも正論で、そしてあまりにも残酷な言葉がシーナの心を逆撫でした。

「うるせえ！」
シーナは叫んだ。「世界の終わり！？そんなまだ起きてもいねえ未来の話のために、今目の前で死にかけてるあたしの家族を見捨てろってのかよ！？」

「ですがこれは可能性の話ではありませんわ！現実に起きようとしている危機なのです！」

二人のそのあまりにも切実な叫び。それはどちらも正しく、そしてどちらも譲ることのできない魂のぶつかり合いだった。仲間を救うか。世界を救うか。その究極の選択を前にして、あれほど固く結ばれたはずの彼らの絆が、今音を立てて引き裂かれようとしていた。

ゴードンとガイは何も言えなかった。ただ固く拳を握りしめることしかできない。このどちらの痛みも理解できるからこそ、彼らはその仲裁に入ることができなかったのだ。

パーティはかつてないほどのプレッシャーに晒されていた。彼らは今この瞬間に、神でさえも答えを出すことのできないあまりにも重い選択を迫られていた。その重いプレッシャーは、やがて彼らの心を内側から破壊し、すべての思考を停止させていく。もうだめだ。どうしようもない。そんな絶望的な諦念が部屋の空気を支配しかけていた。彼らのリーダーであるケンジさえもその沈黙を破ることはなかったのだから。

シーナの絶望に満ちた叫び。ルリエルの悲痛なまでの正論。二人のそのあまりにも切実な想いが激しくぶつかり合い、部屋の空気はもはや張り裂けんばかりに緊張していた。ゴードンもガイもただ固く拳を握りしめ、そのあまりにも残酷な二者択一を前にしてなすすべもなく立ち尽くしている。チームは今まさにその内側から完全に崩壊しようとしていた。

そのすべての絶望と混沌を断ち切ったのは、それまでただ黙って仲間たちの魂の叫びを聞いていたケンジの静かな一言だった。

「―――落ち着いてください」

その声は決して大きくはなかった。だがその響きには、荒れ狂う嵐の海を鎮めるかのような絶対的なまでの冷静さが宿っていた。そのあまりにも場違いな静けさに、シーナもルリエルもハッとしたように口をつぐむ。四人の視線が一斉にケンジという一点へと注がれた。

ケンジはゆっくりと仲間たちの顔を見回した。彼の瞳には焦りもなければ絶望もない。そこにあるのは、複雑に絡み合った無数の課題の中からたった一つの光明を見つけ出した、プロジェクトマネージャーとしての揺るぎない確信の光だけだった。

「皆さんが混乱するのは当然です。ミレット村の命運とワイバーンのヒナの凶暴化。二つのカテゴリーSクラスのインシデントが同時に発生している。これは我々のプロジェクトが始まって以来最大の危機です」

彼はまずその絶望的な現状を肯定した。そして続ける。その声はまるで難解な数式を解き明かす数学者のようにどこまでも論理的だった。

「ですが皆さんは一つの重要な事実を見落としています。あなたたちは二つの別々の問題が起きていると思っている。…違います」

ケンジはそこで一度言葉を切った。そしてそのあまりにも衝撃的な結論を告げた。

「二つの問題は根本原因が同じです」

その一言に仲間たちは息をのんだ。ケンジは彼らがその意味を理解するよりも早く、その驚くべき仮説を説明していく。

「ミレット村の老医師は言いました。『アノマリーの力が日に日に増している』と。そしてガイさんは言った。『そのアノマリーの増大に呼応するかのようにヒナたちが凶暴化している』と。この二つの事象は偶然ではありません。明確な因果関係で結ばれている」

ケンジの指先が空中に見えない相関図を描いていく。「僕の仮説はこうです。フラックス市の地下にあるアーティファクト。それがすべての元凶である『ポンプ』です。そのポンプがミレット村から生命力（リソース）を吸い上げている。その生命力の流れそのものが、『アノマリー』の正体。そして王都にいるヒナたちは、その流れの強さに共鳴する、『受信機（レシーバー）』なのです」

ポンプ、流れ、そして受信機。そのあまりにも分かりやすい比喩。それが仲間たちの混乱していた頭の中に、一つの鮮烈なイメージを結びつけた。

「つまり！」
ケンジの声に力がこもる。「フラックス市のアーティファクトを止めれば、ミレット村へのリソースの吸引は止まる。そしてアノマリーそのものが停止すれば、ヒナたちの凶暴化もまた鎮静化する可能性が極めて高い！」

それはあまりにも大胆で、そしてあまりにも希望に満ちた仮説だった。絶望的な二者択一だと思われていた問題。その二つの問題が実は、たった一つの根本原因に繋がっていたのだ。

「…なんだと…？」
シーナの唇から呆然とした声が漏れる。「じゃああたしたちは…ミレット村を救うことがそのままヒナたちを…世界を救うことに繋がるってのか…？」

「その可能性に賭けるしかありません。ですがこれはただの希望的観測ではない。僕がこれまで集めてきたすべてのデータがその可能性を示唆しています」

ケンジは絶望的な状況を、その論理の力だけで分析し、再定義し、そして仲間たちの目の前にたった一つの光明を見つけ出したのだ。

部屋を支配していた絶望の闇が、その小さな光によって少しずつ晴れていく。仲間たちの顔に再び闘志の色が戻ってきた。

ケンジはその変化を確認すると、静かにしかし力強く宣言した。「我々の目標は変わりません。ただより明確になっただけです」

彼はテーブルの上の地図。その中心に鎮座する忌まわしき都市を指し示した。

「フラックス市のアルタイル商会を叩く。アーティファクトを停止させる。それがすべてを救うための唯一の、そして最短の道筋（クリティカルパス）です」

彼のその言葉に仲間たちは力強く頷き返した。彼らの心は再び一つになった。絶望の淵から這い上がり、今かつてないほど強く固く結ばれていた。彼らの本当の戦いが今始まる。