秘密はいつもティーカップの向こう側 ～囀るパイバード～

第一話 夏の休日

「楽しみだねー、藤宮くん！」
「うん！こんなチャンス、滅多にないと思う」
「だよねっ！」

　大学が夏休みに入ったある日の早朝。
　俺と白石さんは、二人揃ってメタセコイア横の階段を上っている。
　いつもより息が早いのは、段差のせいだけではない。なぜなら――。

「ねぇ、二人とも。せっかくの夏休みだから、こんな催しはどうかしら？」

　ローズメリーの店休日の今日。
　翠さんの厚意で『料理教室＆テーブルマナー講座』が開催されるのだ。
　俺は翠さんから料理を、白石さんは亜嵐さんからテーブルセッティングやマナーを学ぶことになっている。

「これまで適当に食べてきちゃったからね。『良い機会だからビシッと鍛えてもらえ！』ってお母さんに言われたの。……酷くない？」
「ははっ。俺は翠さん直伝ってのがうれしいな。お店のサンドウィッチ、どれも最高だし」
「だよねっ！玉子サラダにクレソンが入ってるやつ、美味しすぎてビックリしたもん！」

　楽しく話しているおかげで、あっという間に到着する。
　重たい木の扉を開くと、チリン、と軽やかなベルが鳴った。

「ようこそ。藤宮くん、美緒ちゃん」
「えっ？翠さん……？あのっ、おはようございます！」
「わぁ！私服の翠さんもステキ～！あ、今日はよろしくお願いします！」

　翠さんはいつもの黒いワンピースではなく、動きやすいカットソーとパンツというスタイルだった。
　そんな彼女に向かい二人揃って頭を下げると、翠さんはころころと笑った。

「ふふっ、二人とも仲良しさんね――あっ、今のは亜嵐さんに内緒よ？」
「もちろんです！私も自分がかわいいので！」

　唇に人差し指を当てた翠さんと、大きく頷く白石さん。
　
（……何のことだろう？）

　首を傾げていると、厨房の奥から亜嵐さんが姿を現した。

「湊、美緒、おはよう」

　今日は亜嵐さんもカジュアルな装いだ。
　くるぶし丈のオリーブグリーンパンツに、生成りのシャツを組み合わせている。
　足元も裸足にスリッポン。

「おはようございます、師匠。……へぇ。今日の着こなし、ちょっと意外です――あ、もちろん、ステキって意味で！」

　白石さんに先を越されて何も言えずにいると、亜嵐さんは俺の前に立って顔を覗き込んできた。

「私にだって、休日スタイルくらいある。湊、どうだろう？」

　近い。
　息が触れそうな距離に、心臓が言うことを聞いてくれない。

「い、いつも通り……格好いいです」
「……ふむ。いつも通りではないつもりだったが」

　そう返されて、内心あたふたしてしまう。
　そんな俺の心など知らない亜嵐さんは、颯爽と店の奥のテーブルへ移動した。

「さて。今日は我らがローズメリー、オーナー主催のランチパーティーだ。早速だが、各々準備に取りかかろうではないか」
「そうね、楽しみの前にはしっかり働かないとね」
「よーしっ！がんばりますか～！」

　腕まくりのジェスチャーをする三人を横目に、俺はちょっとだけ肩を落とした。

（俺も、上手に言葉を返せたらな……）

　そんな自分じゃないことはわかっている。
　けれどこういうときは、いつも悔しくなってしまう。
　そんな気持ちを誤魔化すように、俺はエプロンの紐をぎゅっと締めた。

　＊＊＊

「これ、今日の献立よ」

　翠さんに渡されたメモに目を通した俺は、思わず声を上げた。

「わっ、コロネーション・チキンだ！うれしいな、ずっとレシピを知りたかったんです！」

　コロネーション・チキン――カレー風味のクリームと、ほぐしたチキンを和えた料理。
　ローズメリーではサンドウィッチの具材として人気の一品だ。
　初めて食べたときの衝撃が忘れられず、何度かネットで作り方を調べて試してみたのだが。

（どうしても、翠さんのみたいに美味しくならないんだよな……）

　悔しい思いをしてきた俺にとって、今日はまさに『ご褒美』のような日だ。

「あとはキャベツとキュウリがあるからサラダにして、ジャガイモのスープは温かいものにしましょうね。パン生地は発酵器に入っているし、デザートは焼くだけにしてあるわ」

　翠さんはさらりと言うが、俺にしてみれば十二分に豪華な献立だ。
　さすがはローズメリーを一人で切り盛りしているだけはある。
　冷蔵庫から鶏むね肉を取り出す彼女の背中を、俺は改めて尊敬の眼差しで見つめた。

　ローズメリーのキッチンは、びっくりするほど快適だった。
　大学の調理実習室でも業務用に近い機材を使っているが、それよりずっと機能的で導線が良い。
　
「調理台の大きさなんかは、初めの設計が全てだけれど。それ以外はね、店を始めて十五年、少しずつ使いやすいように改良してきたのよ」

　そう言いながら、翠さんはキッチンの中をくるくる舞うように動き回る。
　その手つきには、この場所で年月を積み重ねた人の余裕があった。

「藤宮くん、タマネギはあまり細かくし過ぎないようにね」
「あ、はい！」

　皮をむいた玉ねぎをまな板に置き、指示どおり荒めに刻む。
　シャク、シャクという包丁の音がキッチンに響くと、翠さんはレーズンの水気を切る手を止めて、穏やかに笑った。

「うふふ、さすが上手ね」

　他意のない、純粋な言葉。
　けれど。玉ねぎを刻む程度で褒められるのは、くすぐったくて少し居心地が悪い。

（今日はどうかしてるな、俺……）

　目がつんとするのは、タマネギのせいなのか、自分が情けないせいなのか――。
　胸の奥に小さなモヤが残る。
　
（楽しみにしすぎて、空回りしてるのかも）

　翠さんに気付かれないよう、俺はそっと息を吐いた。

　＊＊＊

　ボイルした鶏むね肉を割きながら、ふと、テーブルをセッティングしている二人が気になった。

（亜嵐さんと白石さん、どうしているかな……）

　ちらりと視線を店内の方に向ける。
　姿は見えないけれど、時折笑い声が聞こえてくるから、きっと上手くいっているのだろう。

（白石さん、亜嵐さんとあっという間に打ち解けて……すごいな）

　朗らかで人懐っこくて、相手の懐にスッと入り込める――それは彼女の強みだ。
　看護師に向いていると思うし、仕事でもきっと役に立つだろう。
　けれど。

（亜嵐さんは、俺を蔑ろになんかしないのに……どうして不安になるんだろう……）

「藤宮くん、今日の鶏はあまり細かくしないでね？」
「えっ……あっ！」

　そうだった。
　今日のコロネーション・チキンは、サンドウィッチ用じゃない。
　食卓のメインを飾れるよう、大きめに切り分けるだけ――そう言われていたのに。

「ごめんなさい……」
「問題ないわ、これくらいなら」

　翠さんは鶏肉が入ったバットを確認して頷くと、調理台の脇に置いた。
　それから――とても優しい眼差しで俺を見た。

「藤宮くん、さっきから上の空みたいだけど、何か心配ごとかしら？」
「……いえ、すみません……」
「謝らなくていいのよ。でも、そうね――亜嵐さんなら大丈夫よ。だから、あなたはあなたらしく、ね？」

　諭すような声に、ほんの少し呼吸が楽になる。

「そうですよね。亜嵐さんはいつだって完璧ですもんね！」

　笑って返した俺に、翠さんは少しだけ困ったような顔をした。
　その微妙な表情の意味を考える間もなく――。

　パリンッ！

　店内に、食器が割れる鋭い音が響いた。

　＊＊＊

「あらあら、どうしたの？」
「あ……翠さん……どうしよう、私！」

　音がした方に慌てて駆け付けると、割れた皿の前に白石さんが屈み込んで、泣きそうな表情を浮かべていた。

「……っ、ごめんなさい！師匠から貴重なアンティークって聞いてたのに……どうやって弁償したらいいの！？」

　皿に伸ばそうとした白石さんの手を、亜嵐さんがすっと制する。

「美緒、触らなくていい。箒を持ってくる」

　立ち去る姿を見上げる白石さんの瞳には、涙が滲んでいる。
　俺は白石さんの隣にしゃがんで、震える肩にそっと手を置いた。

「白石さん、大丈夫？怪我はない？」
「～～っ！藤宮くん。私、やっちゃったよぉ……」

　俺の肩に顔を埋める彼女を介抱していると、箒を手に亜嵐さんが戻ってきた。

「……二人とも、退きたまえ」

　ひどく不機嫌な声に、空気が一気にひりつく。
　白石さんはびくっと体を揺らして立ち上がり、俺の胸もぎゅっと締め付けられた。
　二人とも黙ったまま、一歩分ずつ後ろに下がった。

「……亜嵐さん？」

　翠さんの窘めるような声に、亜嵐さんはふいと顔を背けて、手早く皿の残骸を片付けた。
　そして翠さんは場の空気が温まるような声を、白石さんにかけた。

「美緒ちゃん、気にしなくていいのよ」
「でも……」
「本当にいいの。どんなものでも、形あるものはいつか壊れてしまうんだから」

　翠さんが言い切った瞬間――亜嵐さんの表情にひびが入ったように見えた。
　眉を寄せて、瞳に苦しげな色が浮かぶ。

（亜嵐さん……？）

　しかしそれもほんのわずかな時間で、すぐにいつもの落ち着いた表情に戻る。
　そして亜嵐さんは、白石さんに視線を向けた。

「美緒、起きてしまったことだ。気持ちを切り替えて、作業を続けよう」
「……はい。次のないように気を付けます」

　白石さんは深々と頭を下げた。
　その背中をそっと撫でてから、翠さんは俺の顔を見た。

「じゃあ、私たちも戻りましょう。ね？藤宮くん」
「はい……」

　その様子を気にかけつつ、俺は二人に背を向けた。

（……亜嵐さん、どうしてあんな表情を……？）

　怒りのような、悲しみのような――影を、俺は亜嵐さんの顔に見た。
　けれどその理由を、このときの俺は何も知らなかった。