秘密はいつもティーカップの向こう側 ―SNACK SNAP―

醸して甘く

　ピロロン♪

　デスク脇に放置したスマートフォンが、メッセージの着信を告げる。
　資料に没頭していた意識を切り替え、亜嵐は自分を呼び戻した電子機器を手に取った。

（この音は……湊だな）

　今日は一月一日、元旦。
　世間に倣いローズメリーも店休日で、ツタが這うレンガ造りの店内は亜嵐一人きりだ。

　画面をタップしてメッセージアプリを開く。
　それだけでふわり、知らず頬が緩んだ。

『あけましておめでとうございます』

　大学の学生食堂での出会いから、もう七ヶ月になる。
　その間に経験した数々の出来事は、どれもが濃密で、かけがえのないものだった。
　乗り越えられたのは、黒髪で少し童顔の大学生――藤宮湊が一緒にいてくれたから。
　亜嵐が感じてきた渇きや痛みを、湊は隣で静かに癒してくれた。

　穏やかな心地で新年のあいさつを返そうとすると、ポンと次の通知が浮かんだ。

『今からそちらに行ってもいいですか？』

（おや、これはまた）

　時計を見ると、時刻は午後二時を過ぎている。
　この時間なら夕食もこちらで一緒に、という流れになるだろう。

　正月早々ではあるが、台所仕事がからっきしの亜嵐のために、夕方には翠が来てくれる予定だ。
　亜嵐は湊に承諾の返信を送り、そのまま翠にも湊の来訪を知らせるメッセージを打った。

　＊＊＊

「あけましておめでとうございます。今年もよろしくお願いします」

　ローズメリーの扉をくぐって早々、新年のあいさつを述べると、湊はペコリと頭を下げた。
　清々しいその所作に、亜嵐は笑みを深くした。

「あけましておめでとう。こちらこそ、よろしくお願いしたい」
「えへへっ」

　大寒波とまではいかないものの、冷たい北風に晒された頬は渇いて、ほんのりと赤い。
　二階の部屋は暖房だけでなく、加湿器も稼働している。

（早く温めてやらねば……）

　亜嵐は湊を連れて、そそくさと二階へと上がった。

「それで、今日はどうしたんだ？」

　脱いだコートと愛用のキャンバスバッグを湊がテーブルに置いたタイミングで、亜嵐が問う。
　すると湊はバッグから弁当用のスープジャーを取り出し、亜嵐に差し出した。

「開けてみてください」
「……？」

　クルクルと蓋を回して中を覗き見ると――。

「……粥、か？」
「初めて作ったんですけど、かなり上手くいったんです」

　湊の意図が掴めず小首を傾げた次の瞬間、亜嵐はハッと口を開いた。

「まさか。体調が悪いのか！？」
「はい？」
「だから粥を……いや、体調が悪いなら、そもそもここには来ないか」

　どうも亜嵐と話が噛み合っていないと感じた湊は、少し考えて「あぁ」と頷いた。

「それ、お粥じゃなくて甘酒です」
「……甘酒？」

　亜嵐は頭にインプットされた情報を探った。
　確か甘酒とは――。

「炊いた米を米麹で発酵させるか、酒粕を溶いて作るんだったな」
「そう、それです。今回は餅米と麹で作ったんですよ」

　くんと香りを嗅ぐと、米の甘やかさの中に、わずかばかりの酸っぱさが感じられた。
　一般的な粥に比べて、どろりと濃度もある。
　途端、亜嵐の目つきが研究者のそれに変わった。

「現代では冬の飲み物とされている甘酒だが、江戸時代には夏の栄養補給食として広まっていた。俳句で甘酒が夏の季語として扱われるのはその名残だ。だがそれより時代を遡ると、やはり甘酒が盛んに飲まれたのは、冬の寒い時期だったのだ」

　突然始まった講義に、湊の目が輝く。

「私の知見による仮説だが、食される時期が変わったのは、米の収量や流通が関係しているのではないだろうか。
　江戸幕府開闢により、長かった戦乱の世は終わりを告げた。それまで戦争に駆り出されていた農民たちは、やっと米作りに専念できるようになった。結果、米の収穫量そのものが増え、秋の実りを待たずとも、発酵に適した夏に甘酒を作れるようになった。
　それ以前の時代には稲作の技術も未熟で、夏場に甘酒を作る余裕などなかった。それゆえ収穫期である秋から冬にかけてが、甘酒のオンシーズンだったと考えている」

　滔々と語られる内容は至極もっともで、湊はうんうんと頷いた。
　そもそも市井の人々が米で腹を満たせるようになったのは、近代に入ってからであるのは間違いない。

「亜嵐さんの仮説、すごく信ぴょう性があると思います！」
「ありがとう。このテーマはいずれ、深く掘り下げてみたいものだな」

　そのとき。

「あらあら。お正月早々、またやってるの？」

　扉が開いて、翠が部屋に入ってきた。
　服装はいつもの黒いワンピースではなく、暖かそうなセーターを着込んでいる。

「扉の外まで声が聞こえましたよ。藤宮くん、あけましておめでとう」
「おめでとうございます、翠さん。今年もよろしくお願いします」

　湊が頭を下げると、翠はにこりと微笑んで亜嵐を見た。
　正確にはその手にあるスープジャーを。

「それは何かしら？」
「もち米と麹の甘酒です。湊が作ったそうですよ」

　亜嵐が差し出したジャーの中身を確認した翠は、「まぁ！」と声を上げた。

「藤宮くんの手作り！ すごいわ、美味しそう」
「そのままだと濃いんで、薄めると丁度良い感じになります」
「それでは、早速皆でいただきませんか？」

　亜嵐の提案に、湊も翠も「賛成！」と笑みを浮かべた。

「米と麹だけか？ 砂糖は？」
「いえ、入れてません。十分に甘いんですよ」
「ジンジャーをちょっとだけ入れても美味しいのよね」

　賑やかな声が、階段を下りていく。
　人気のなくなった書斎には、加湿器がたてる微かな音だけが響いていた。

　＊＊＊

　後日。

「えぇ～っ、ず～る～い～！ 私も藤宮くんの甘酒、飲みたかったぁ～！」

　甘酒の美味さをこれでもか！ と亜嵐が自慢したものだから、美緒はキーキーと地団駄を踏んだ。

「ま、また作るから。ね？ 白石さん」
「本当！？ 約束ね！」

　その言葉に、もう一度あの味を楽しめると思った亜嵐と翠も、内心でワクワクとしたのだった。
　寒い冬にピッタリの、温かな飲み物のお話。



　秘密はいつもティーカップの向こう側　SNACK SNAP
　醸して甘く ／ 完

　◆・◆・◆

　秘密はいつもティーカップの向こう側
　本編もアルファポリスで連載中です☕
　ティーカップ越しの湊と亜嵐の物語はこちら。

　秘密はいつもティーカップの向こう側の姉妹編
　・本編番外編シリーズ「TEACUP TALES」
　　シリーズ本編番外編
　・番外編シリーズ「BONUS TRACK」
　　シリーズSS番外編
　・番外SSシリーズ「SNACK SNAP」
　　シリーズのおやつ小話
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