レベル“0”ですが、最強です。

四章ー血地の戦場ー

81 疑惑の策士

「ん、ぅん……」

　自らの息遣いを感じ、俺は目覚めた。
　まだ外は薄暗いため、時刻は夜明け前だと思われる。
　せめて朝日が上るまで二度寝しようと目を瞑るも、冬の寒さに眠気を奪われた。
　加えて猛烈な尿意に襲われたので、睡眠は諦めて外へと出る。

　天幕から数メートル先の森の中へ入り、ベストな場所を求めて彷徨った。
　この世界には簡易トイレ的なのはないので、排泄する時は必然的に森の中ですることになる。男はともかく女性はかなり不便だよなぁ。と、深く考えない内に思考を止めた。

「ふぅ……」

　ようやく体内のものを外へと排出できる事実に、思わず嘆息を吐く。
　しかし、ズボンのボタンを一つ外したところで、近くの茂みが慌ただしく音を立てて揺れた。

「おぉわぁあっ!?」

　幽霊か？　モンスターか!?　と何時でもディメンテイターを呼べるように構えていると、茂みの揺れは収まり、辺りはしん、と閑静に返る。
　敵対する何かであれば、襲い来る筈なのに。
　妙に思った俺は、ゆっくりと近づき、茂みの奥を覗く。
　すると、そこに居たのは……。

「……あれ、マクロちゃん？」

　尻もちをついた少女、マクロちゃんだった。
　一体何故、彼女がこんな所にいるのだろう。

「ちょ、びっくり……させないで……うぅ……」

　マクロちゃんの赤く染まった頬と、小刻みに震える身体をみて悟った。
　一体何故、なんて考えるまでもなく、彼女がここにいる理由はひとつしかないのだ。
　そう、俺と同じーー。

「も、もう……げん、かい…………っ」
「ままま、ま、まったぁあああああああ!!」







　その後、何とかマクロちゃんが踏みとどまってくれたお陰で、事なきを得た俺たち。
　しかし、日が地に沈みかけた時間帯。次の戦略会議の雰囲気は、重々しいものだった。

「うぅむ……」

　唸ったのは、アルティ隊長。それに続き、ほかの隊員達も苦い顔を浮かべる。
　どうしたのだろうと問いかける前に、隊長が説明を入れてくれた。

「タクマもいるので改めて解説するが、次の戦地マザハ都市は、十年前モンスターに襲撃され占拠されて以降、一度も突破出来てない難所だ」

　そう言って、彼は簡略された世界地図の、ほぼ真ん中を指す。
　どうやらここの地点を取り返さない限り、本格的な進軍は出来ないようだ。
　逆にこの都市さえ奪い返せれば、侵攻の幅も増えるらしい。

「でもどうするんスか。今までだって、何度も挑んでは沢山の犠牲が出て、アルウェス参道まで下がる……って事の繰り返しっスよ。何か策があるんスか？」

　副隊長が質すも、隊長は口を一本に引き結んでかぶりを振った。

「それがな……このマザハ都市の作戦は毎回皇帝陛下が賜るのだが、前回とあまり変更点が無いんだ」
「え、それじゃあ……」

　つい口を挟んでしまうも、隊長は顔色を変えずにひとつ頷く。

「あぁ。今回も、かなりの犠牲が出てしまうだろう」

　その重苦しい言葉に、俺は思わず冷や汗を垂らした。

「そんな……なら俺たちで新しく作戦を考えれば……！」

　簡単では無いだろうが、現状に比べまだ希望が残る提案をするも、その場の全員が目を伏せる。

「いや……皇帝陛下の策を無視するのは重罪だ。事がバレれば刑を執行されるだろう」
「……そ、そんなのおかしいでしょ！　だって十年間も同じ人の指揮で勝ててないんですよね。なんで別の人が作戦組んじゃダメなんですか！」

　当然と思えた疑問に対し、今度は副隊長であるユージンさんが答えた。

「……仕方ないっス。それがこの国の法律、なんスから」

　法律って……と言おうとして、俺は口を噤んだ。
　これ以上言ったところで迷惑でしかないと察したからだ。
　悔しいが、流浪の冒険者である俺に法律を変える力も無視する魂胆も無い。今はただ、周りの仲間達が居なくならないよう、懸命に剣を振るのみだ。と、改めて心を引き締めた。

「……では、改めて作戦を説明する。部隊を四つに分け、それぞれを北門、東門、西門、南門に配置し、一斉に攻撃を仕掛ける。乱戦になると思うが、我々は只管に進んでいき、中央の塔に位置する大将を討ち取るのが使命だ」

　全員が頷いたところで、隊長は更に続ける。

「私たちは第二部隊と共に南門から突入する。なるべく多くの敵を蹴散らしつつ塔を目指すぞ。この後すぐ移動を開始し、アルウェス参道を通り過ぎた地点で休憩。明朝に作戦が決行される。皆、今回も生きて帰るぞ」
「了解！」

　全員で首肯し、疑念揺蕩う戦地へ向かうのだった。