裏購買部少年ナナ

まさかの弁償！？

　私が自転車置き場を訪れた時には、もうそんな道はなかった――なんて、都合のいいことがあるはずもなく。

「着いちゃった……」

　あの通路の先はちゃんと続いていて、私はまた裏購買部の前へ戻ってきてしまっていた。
　おそるおそる扉を開きながら、店の中へ足を踏み入れる。

「……誰もいない？」

　辺りを見回しても、人の姿は見当たらなかった。
　あの男の子もどこにもいない。

　……うーん、どうしよう。

「……ちょっと見るだけならいい、かな？」

　手持ちぶさたな私は、男の子が来るまで、店内を見てみることにした。
　見るだけだったら、タダなわけだし……別にいいよね！

　順々に棚をめぐっていくと、奇妙な商品札が貼られているものが、たくさん並べられていた。

　神のみぞ汁：少し先の未来、知りたくない？
　消死けしゴム　：　よみがえったら何しよう
　一期イチゴ愛アイス　：　どんな恋もずっと永遠に

　……説明を読んでも、どんなものか全然わからない……不思議なものばかりが置いてある。

　中には数が減っていたり、売り切れているものもあった。

（他にもここを使ってる人がいるんだ……）

　だいたいの場所を見終えた後、私は奥にあるペース――パンコーナーに目を止めた。

「美味しそう……」

　近寄ると、ふんわりといい香りが鼻をくすぐる。
　綺麗に並べられたトレイの上には、たくさんの種類のパンがあった。
　金子先輩が買っていた華麗パンもまだ残っている。

　一つ一つ眺めていると、ひときわ気になるものを見つけた。

　丸くて黄色い、甘いバターのにおいがするパン――。
　商品札を確認すると、私は首をかしげた。

「……めろん、パン？」

　目論パン：人気ナンバーワン商品。お召し上がりは計画的に

（……どういう意味だろう？）

「――何やってるの？」
「う、うわああああああああああああああああ！？」

　じっと考え込んでいると、不意に後ろからポンと肩を叩かれた。
　驚いた衝撃でトレイに腕が当たって、ガタンとひっくり返る。

　振りかえると、いつの間にか、あの男の子がニコニコしながら立っていた。

　――待って、トレイが……ひっくり返る？

「あまりにも遅いから、逃げたのかなって思ってたんだけど。ちゃんと来てくれたんだねぇ。えらいえらい」

　まるで小さい子をあやすような口調で言うと、男の子は下を指さした。

「――で、これは何？」

　笑顔を崩さず、明るい声で尋ねる男の子。
　床には、大量の目論パンが――無残にも転がっている。

「え、えーっと、これはっ……！」

　――そう。いきなり男の子が現れたことにビックリした私は、ついトレイに腕をぶつけて、そのまま思いっきり落としてしまったのだ。

　何とか言い訳をしようとすると、先に男の子が口を開いた。

「これさぁ、今日入荷したばっかりなんだよね」
「うっ」
「しかも、ここで一番売れてるやつだし」
「ううっ」
「なかったら全っ然、商売になんないんだけど」
「……」

　返す言葉もない私に、男の子は真っ黒な笑みを浮かべて言った。

「ど う し て く れ る の か な ？」
「ご、ごめんなさい～～～っっっ！」

　ただ謝ることしか出来ない私は、必死に頭を下げる。
　男の子は相変わらず笑ってるけど――目は全く笑っていない。

　（ど、どどどどどどうしよう！？）

　はぁ、とため息をつくと、男の子は困ったような顔をした。

「……やれやれ。これじゃあ、今日のお代どころの話じゃないねぇ？　キミにはまず――――この分、きっちり弁償してもらわないと」
「……っ！」

　――弁償。
　重すぎる言葉に、私の顔はどんどん青ざめていく。

　（べ、弁償！？　無理、絶対に無理！　だって、お代もまだ……そうだ！　筆のことを聞かないと！）

「あ、あの！」
「……何？」

　私は持っていた筆を差し出して、思い切って男の子に聞いた。

「その――この筆、普通の筆じゃない……ですよね？」
「うん、そうだね」

　あっさりそう言うと、男の子は近くの棚に貼ってあった商品札を手に取った。

　秀字筆しゅうじふで：これ一本で書道家デビュー

「……秀字筆？」
「名前の通り、秀でた字……教科書のお手本みたいに綺麗な文字が書ける筆ってこと。ちなみに、絵を描く用の筆もあるよ。ほしい？」

　男の子は別の筆をつかんで、私に向かって見せる。

　絵能具筆えのぐふで：これ一本であなたも画家に

「け、けっこうですっ！」
「そう、残念」

（……たいして残念そうには見えないけど）

　男の子はケロッとしたまま話を続けた。

「弁償って言っても、初等部生のキミじゃまず無理だよねぇ。お金も、価値のあるものも、なーんにも持ってないんだし」

　ジッと見定めるように言う男の子に、緊張して思わず背筋が伸びる。
　すると何を思いついたのか、キラキラと瞳を輝かせて言った。

「――しばらくの間、ここで働いてもらおうか！」
「……え？」

　働く……ハタラク？？？

「最近、客が増えてきたからね。ちょうど人手がほしいと思ってたんだ。僕ひとりじゃ、やっぱり大変だし」
「え、えっと……？」

　話が全く見えない私は、ひたすら頭の中に？マークを浮かべる。

　（いったい、どういうこと？）

　私が戸惑っていることに気がつくと、男の子は愛想よく説明し始めた。

「なーに、カンタンな話だよ。キミは僕がいいよって言うまで、ここで手伝いをすればいいだけ。これから毎日、中休み、昼休み、そして放課後にここへ来てもらう。まぁ僕は優しいから、休み時間が終わる五分前には、戻っていいことにしてあげるよ」
「え、えええええええ！？」

　こ、これから……毎日！？
　それに中休み、昼休み、放課後って……授業以外の時間、ずーっとってことだよね！？

　しかも五分前には戻っていいって言うけど、ここから教室まで、五分じゃ全力ダッシュしたって間に合わないのに……っ！

「あ、一応言っておくけど――」

　あまりにも無茶苦茶な要求に混乱していると、男の子は思い出したように言った。

「これぐらいしか出来ないキミには拒否権なんてないし、ここでは僕が絶対だから。勝手なことをしたり、言ったことをきちんと出来ない場合は――」

　そこまで言った後、ふと言葉を止める。
　ゴクリとつばを飲みこんだ私を見て、男の子は楽しそうに目を細めた。

「――どうなっても知らないからね？」

　ゾッとするほど可愛い笑顔に、私は身震いをするしかなかった――。