名も無き星達は今日も輝く

夜想曲

─14─忘れられた村

　テッドは枯れ枝を大切そうに暖炉にくべながら、毛布にくるまり青い顔をして震える母の姿を見つめていた。
　彼の足元では真っ黒な猫が、呼び名そのままの毛糸玉のように丸まっていた。
　火がはぜると同時に、彼は弾かれたように立ち上がる。
その視線の先に深皿と木の椀を手にしたシエルがいた。
　息を飲んで見つめるテッドの前で、シエル持ってきた深皿にデマムの粉を入れ水を注ぎ、匙さじで丁寧に液体をかき回す。
　みるみる暗褐色に変化した液体は、どう見てもおいしそうとは言えない。
　思わず顔をしかめるテッドに、シエルはわずかに笑った。

「薬だから、多少まずくても仕方ない。……俺がもっと真面目に修練していれば、癒やしの言葉ですぐに治すこともできるんだろうけど」

　言いながらシエルは液体を木椀の中に注ぐ。
　流れてきた青臭さに、テッドは吐き気を覚えて口元をおさえた。

「すみません……あの……」

「生暖かくならないうちに。ぬるくなると、もっとまずくなる」

　解りました、とテッドは受け取る。
　恐縮する母の背を支え、テッドはどろどろの液体を飲ませながら謎の神官に問うた。

「神官様は不真面目なんですか？」

　一瞬、暖炉をかき回していたシエルの手が止まる。
　怒鳴られる。
　テッドは首をすくめたが、意外にも室内に響いたのは低い笑い声だった。

「神官様？」

「シエルで構わない。自分で言うのも何だけど、落ちこぼれの不良神官だからな」

「落ちこぼれ、ですか？」

　その時、テッドの口を白く細い手がふさいだ。
　他でもない、テッドの母である。
　唇の色は未だに青いが、頬には心なしか血の気が戻っているようだった。

「失礼なことを言っては駄目。先を急ぐ旅の途中に、わざわざ足を運んでくださったのだから……」

　そして女性はテッドと同じ薄い水色の瞳を伏せ、頭を垂れる。
　緩やかに波打つ柔らかな金髪が、光を振りまきながらこぼれ落ちた。
　一瞬シエルは戸惑いの表情を浮かべるが、ばつが悪そうに視線を逸らす。

「いえ、勝手に押しかけただけで……」

　言いさして、シエルは室内を見回した。
　弱々しい炎が燃える暖炉に机と椅子。
　末端の生活とは言え、あまりにこれは質素すぎる。
　その心中を察したのか、テッドは小さな声で言った。

「せっかく助けてくれたのに、お礼ができなくてごめんなさい。去年父さんが労役でお城に行ってから、畑もままならなくて……。年貢を引いたらほとんど残らなくて、薬を買うことができなくて……」

「あの森に薬草は生えてるんだろ？　なら村の神官と一緒に採りに行けば良いじゃないか」

　当然とも言えるシエルの言葉にテッドはうつむく。
　そしてかろうじて聞こえるほどの小さな声で言った。

「この村に神官はいません。皆お城の中から出てきてくれないんです」

　一端テッドは言葉を切った。
　あきらめたような母親の表情を確認してから、再び口を開く。

「あの森はご領主様の物なので、小枝一本はおろか生えている草まで、持ってくることはできません。それに、薬草を勝手に採るのは重罪です。……町で売ってる物の値段が下がるので……」

「なんだって？　」

　その言葉にシエルは眉をひそめる。
　と、せきを切ったようにテッドの瞳からぼろぼろと涙がこぼれた。
　その金髪頭を優しくなでながら、女性は息子の言葉を引き継いだ。

「仕方がないんです。ここガロアはエドナとの国境。ご領主ゲッセン伯と白の隊が守ってくださらなければ、私達は住む土地を失ってしまいます。流浪の生活を送るよりは……」

　言い終えると女性は激しく咳き込んだ。テッドは不安げにその背中をさすった。
　じっと二人の様子を見つめていたシエルは、おもむろに立ち上がり、無造作に置いてあった荷物をごそごそとかき回す。
　そして引っ張り出した冊子をめくる。
　何事かと首を傾げるテッドの前に、シエルは干からびた草を取り出した。

「デマムじゃ熱は下がっても咳はとまらないからな。どうやらルガルが効くらしい。間違いないと思うけど、自信はない」

　突然のことに、テッドは水色の目を大きく見開いて薬草とシエルとを見た。
　そこにあるのは、咳止めの薬草ルガルに間違いない。
　いかに神官とは言え、高価な薬草を見ず知らずの他人に譲るとは、一体この人は何者なのだろうか。
　返す言葉を失うテッド。
　が、かたわらの母親が深々と頭を垂れているのに気付き、あわててそれにならう。
　と、テッドの頭上をかすれた母親の声が通りすぎていく。

「そんな……デマムを分けていただけただけでもありがたいことなのに、その上ルガルまで……。何をどうお礼申し上げていいのか……」

　その通りだ。
　気まぐれと言ってしまえばそれまでだが、真意が解らない。
　が、母子の視線を受けながら、シエルは困ったように笑う。

「……城に引きこもる馬鹿に変わってのお詫び、かな。人を見捨てる奴は、神官どころか人間の風上にも置けない」

「ですが、私達はれっきとした農民です。物乞いではありません。せめて、何か対価となるものを……」

　そう言う女性の言葉は切羽詰まっていた。
　母とシエルと毛糸玉。テッドはぐるりと視線を巡らせた。
　その肩を抱く母の腕に、不意に力がこもる。
　母子の前で、旅の神官は笑った。

「なら、雨露をしのげる場所をお借りしたい。軒先でも構わないので……」

　思いもかけないその申し出に、母子は戸惑ったように顔を見合わせていた。