最凶婚！ ～災禍の女王と怯まぬ花婿～

人質の王子③

「失礼いたします、女王陛下」

　扉を軽く叩く音がしたのは、その時だった。

「恐れ入りますが、少しお時間をいただけますでしょうか？」

　落ち着いた柔らかな声音は女官長のグリアーノ夫人のものだ。

「……どうぞ」

　クレメンティ―ナが頷いたのを見て、マチルダがすぐさまドアを開けに向かう。

　女官長は怒っているはずだし、きっとこれからうんざりするくらい叱られることだろう。いくら代理が見つかったとはいえ、九回目の婚約も破談になったのだから。

　クレメンティ―ナは覚悟を決めて「ごきげんよう」と声をかけたが、意外にもグリアーノ夫人はにこやかに微笑んでいた。

「ご機嫌麗しゅう存じます、陛下」

　もう五十近いというのに、その身ごなしは優雅で若い娘のようにかろやかだ。
　美人で家柄もよく、非の打ちどころがない女官長として誰からも尊敬されている。もちろん娘のマチルダからも。

　グリアーノ夫人は挨拶を済ませると、背後を見やって「どうぞ中へ」と声をかけた。どうやら誰かを連れてきたらしいのだが――。

「さあ、早く」

　促されて入ってきたのは、見たこともない青年だった。

　瞬間、クレメンティ―ナとマチルダは思わず顔を見合わせた。

（誰っ？）

　青年は物怖じする様子もなく、クレメンティ―ナに礼を執る。実際、息を呑まずにいられないほど美しい若者だった。

　長身で軍人のように姿勢がいいのに、いかつさがなく、濃紺の礼服がよく似合っている。しなやかな体躯と優美な立ち振る舞いは、堂々とした若い牡鹿を思わせた。

　顔立ちは彫刻のように完璧だが、短い金茶色の巻き毛と真っ青な瞳のおかげでどこかあどけなく、親しみやすい雰囲気を漂わせている。

　あっけに取られながらも、最初に反応したのはクレメンティ―ナだった。

（あの瞳、まるで青空みたいなあの色は……）

　声を聞くまでもなかった。
　あまりの変貌ぶりに混乱してしまったが、目の前にいるのはよく知っている人物だったのだ。常に女王のそばにいて、必ず支えてくれる――。

「ま、まさか……ロレンツォ……なの？」

　かすれた声で問いかけると、青年は大きく頷いて、へにゃりと笑った。

「うん。そうだよ、クレメンティ―ナ」
「う、うそっ！」

　ほぼ同時にマチルダの悲鳴が上がった。

「うそ、うそっ！　でも……でも……その笑い方は……確かにロレンツォだわ！　どうして？　どういうことなの？」

　すると動揺する娘を視線でたしなめながら、グリアーノ夫人が一歩前に出た。

「いかがでございましょう、陛下？　たとえ仮であって許婚。こちらで少しばかり手を加えさせていただいたのですが」

　伸ばしっぱなしにしていたロレンツォの髪を切り、うっすら生えていた無精ひげを剃り、衣服を整えたという。しかしたったそれだけで、ここまで変わるものだろうか？

　グリアーノ夫人の機嫌がそう悪くないのは、彼の外見が合格点に達しているからなのだろう。確かにこれなら女王の隣に立っていても、恰好がつくはずだ。

「それは……ありがとう、グリアーノ夫人」

　なんとか礼を言ったものの、クレメンティ―ナもまだうろたえていた。

　一方で当のロレンツォは微笑みながら、いつもどおりにまっすぐクレメンティ―ナを見つめている。

（そうだわ。彼はあの時も――）

　女王と従者として長い時間を重ねてきたため、それに彼が見すぼらしいくらい身なりをかまわないせいで、すっかり忘れていたが、ロレンツォはかつて目を奪われるほど愛らしい少年だった。

　そして初めて会った日も少しも臆することなく、今と同じようにクレメンティ―ナを見つめていたのだった。