花胤の陰陽 〜花鳥風月奇譚・１〜

花胤の陰陽 〜花鳥風月奇譚・１〜

ー序章ー

 この世界には東西南北に分かれて、大きな四つの国がある。
一つ目は薄茶色や亜麻色 あまいろといった色素の薄い髪と白い肌、緑や青などといったカラフルな瞳を持つ人々が集う西の大国 風嘉フウカ。武芸に秀でた近代的な軍事国家である。
二つ目は浅黒い肌に黒い髪、そして金色の瞳を持つ人々が暮らす月鷲ゲッシュウ。好戦的な騎馬民族の国である。
三つ目は白い肌に白っぽい金髪や銀髪、薄い青や緑の瞳を持つ北の大国 鳥漣チョウレン。音楽や美術に造詣ぞうけいの深い芸術国家であった。
 そして最期の一つは黒い髪に黒い瞳、真珠色の肌を持つ人々が暮らす東の大国 花胤カイン。学問の進んだ文化国家であり、この話の主人公となる運命の双子の生まれた国である。


この四つの国は定期的に皇族同士が婚姻を結ぶ事で、国家間の均衡を保っていた。
そのため現在の花胤カイン帝の皇后は、月鷲ゲッシュウから嫁いできた皇女、翡雀ヒジャク。
美しい黒髪と金の瞳が印象的な『月鷲ゲッシュウの月姫』と謳うたわれた絶世の美女であった。
 その翡雀ヒジャク皇后が花胤カインに嫁いで来て三年。
この度ようやく懐妊し、今まさに出産の時を迎えようとしていた。花胤カイン帝には側室との間にすでに皇子が二人、皇女が四人居るが、正妃である皇后の子となれば、それらの皇子、皇女を一気に追い越し王位継承権の最上位に名を連ねる事になる。
そのため国中が、皇后の子の誕生を今か今かと待ち望んでいた。


 ホギャアホギャアと元気な赤ん坊の泣き声が、後宮中に響き渡る。
それと共にさざ波のように、人々の口から祝いの言葉が広がっていった。
「皇后様、ご出産！」
「皇后様が皇子と皇女の双子の御子様をご出産なさったぞ！」
「第三皇子と第五皇女の御誕生だ！」
「とてもお美しい御子様だそうだ。やれ、めでたい！」
わぁっと歓喜の声があちこちで上がる。
それを扉越しに聞きながら、黒髪の美しい女性が寝床で人知れず涙を流していた。
その側には同じく、涙ながらに生まれたばかりの赤ん坊を抱える侍女達の姿。
外の喧噪けんそうを他所よそに、ここだけはひっそりとお通夜のように静まり返っていた。
「…皇后様、本当にこれでよろしかったのですか…？」
涙ながらに初老の侍女長じじょちょうがそう訴える。
それに対し皇后と呼ばれた美しい女は、涙を流しながらも強い意志をもった声でこう答えた。

「…仕方ないのです。この国、花胤カインでは同性の双子は不吉とされています。このままではこの子達のうち、どちらか一方は間違いなく殺されてしまう…。しかも二人のうち、こちらの子の方が明らかに生命力が弱い…。このままではこの子は、何の治療も受けられないまま、陛下に殺されてしまいます…」
そういうや否や、まだ出産を終えたばかりの身体を無理に起こすと、皇后自ら侍女達に頭を下げる。
「皇后様、何を…?!お身体に触ります！」
慌てて止めようとする侍女達に、誇り高い美しい女性は乱れた息の下、搾しぼり出すような声で懇願こんがんした。
「…お願い…私の愛しい子達を守って。後生ごしょうだから真実を陛下に伝えないで…っ！」
「…皇后様…」
「愚かな母だと罵ののってくださっても構いません…。それでも私はこの子達を等しく愛しております。どちらか一方を見捨てる事などできません…！」
そう告げる姿は、どこにでもいる平凡な母親の姿だった。身分など関係なく、どんな子であろうと母親にとっては愛しい存在。その場に居る者達全てが、等しく共感できる想いだった。
だからその場に居た侍女達は、全員無言で頷きあうと、皇后に向かって袖を重ねて最上級の礼を取る。

「…皇后様の想い、我ら臣下一同も等しく受け止めましてございます。ご安心くださいませ。この場に居る者達は、全て皇后様のお味方でございます」
その返答にハッと皇后が顔を上げる。
それに対し侍女達はにこやかに頷くと、皇后は涙ながらに感謝の意を述べた。
「…ありがとう…。貴女達の好意は一生忘れません」
「なんの、我らも人の親。母が子を愛する気持ちは等しく変りませぬゆえ…。それよりこれからが大変です。御子様達を秘密裏ひみつりにどうお守りしていくか…」
そこまで語ったところで、初老の侍女長がふと尋ねる。
「時に皇后様。御子のうちの一体どちらを皇女としてお育て致すおつもりで…？」
その問いに皇后の顔が俄にわかにかき曇る。本来であればこの花胤カイン国の王位継承権第一位となるべき皇子の一人を、皇女と偽って育てることになるのだ。選ばれた子にしてみれば、一生を左右する大事であることは間違いない。
そして散々迷った挙句、皇后はようやく一つの決断を下した。

「…こちらの元気な子の方を、皇女として育てておくれ。もう一方の子は弱い…。このままでは成人するまで生きられぬかもしれぬ…。けれどこの子が王位継承を持つ皇子となれば、陛下も最高の治療を施し、生き長らえさせてくださるかもしれぬ…」
「…本当にそれでよろしいのですか…？こちらの御子様ならば、誰もが認める王位継承権第一位の皇子となれますのに…」
その言葉にチクリと胸が痛んだが、皇后の意思は固かった。
「…仕方ありません。もしこの子の方を皇子としてしまったら、こちらの弱い子の方は皇女として育てざるを得ません。体の弱い皇女に対し、陛下がそこまでの治療を受けさせてはくれるとは思えません…。そう思うと、これが一番いい方法なのです…」
暗い表情でそう告げると、それでも侍女長は食い下がった。
「確かにそうかも知れませんが…もし治療の甲斐なくこちらの御子に万一の事がございましたら、せっかく元気に生まれたこちらの御子まで王位継承権を持てないまま、一生を皇女として生きていかねばならなくなりますぞ？それでもよろしいのですか？」

もっともな意見だったが、それに対しては皇后なりの策があった。
「…その時は皇女の方を死んだものとし、二人を入れ替えます。それならば、よろしいでしょう？」
皇后の意思は固いと受け取った侍女らは、互いに顔を見合すと、スッとまた最上級の礼を取ってこう答えた。
「…すべては皇后様の仰せのままに…」
「頼みます…。貴女達だけが頼りです」
重ねてそう告げると、皇后は自らの傍で元気に泣き叫ぶ赤ん坊に目を落とした。
『許して…。貴方の未来を歪めてしまう、愚かな母を許してください』
心の中でそう謝りながら、こうして花胤カイン皇家最大の秘密が誕生したのだった。