【完結】獣王

さか様

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森は、冬の匂いを深めていた。

雪の下で、命は眠っている。
だが、すべてが死んでいるわけではない。

これは生まれてからずっと繰り返す、世界の常だった。

村の方角に、鼻先を向けることはなかった。

思い出せば、匂いはまだ分かる。
雪に混じった人の気配。
恐怖と正しさが、同じ顔をしていた夜。

エリアスの身体に残った痕も、自分の皮膚に刻まれた痛みも、忘れたわけではない。

恨んではいない。
双方に考えと理由がある。

村で果たしてきた役目を誇るつもりもないし、生き方も、選択も後悔はない。

ただ、もう、戻る理由はなかった。

ガレンは、熊のまま巣穴の外を歩いていた。
身重のエリアスを置いてあまり遠くにはいけないが、やることがある。

以前なら、空腹を満たすために最短を選んだ。
力任せにはしないが、それでも必要な分だけを奪う。

それで足りていた。

――今は、違う。

立ち止まる回数が増えた。

倒木の影。
雪をかぶった低木。
獣が通った跡。

鼻先を低く保ち、匂いを選り分ける。

脂。
血。
苦み。
甘み。

自分のためではない。

エリアスの身体に合うか。
喉を通るか。
吐き気を呼ばないか。

そして――
エリアスの腹の奥にある、小さな命に届くか。

ガレンは、肉を見送った。
食べてほしい。しかし、今のエリアスにとっては脂が強すぎる。

代わりに、流れの緩い場所で越冬する小魚を選ぶ。
骨が柔らかく、焼いたときの匂いも軽い。

木の実も同じだ。
数は少なくていい。
熟しすぎたものは避ける。口の中で気持ち悪さを生んでしまうからだ。

「足りないこと」もそうだが、それよりも「余計なこと」を恐れるようになった。

雪の下から、爪で根を掘り出す。

これには滋養がある。体調を崩したときには煎じてよく飲まされたし、ひとりになった後も何度か飲んだ。

だが、少し刺激が強い。

別の根はどうだろう。
また根を掘り起こす。

口に含み、噛み砕き、匂いを確かめる。

――これなら、

判断は早く、だが、慎重に。

ガレンは、少しの薬草と見つけた食糧を布袋ごと咥え、巣穴へ戻る。

歩幅は、自然とゆっくりになった。

早く戻りたい気持ちと、慎重でありたい気持ちが、同じ重さで胸にある。

巣穴が見えたとき、胸の奥の緊張が、少しだけ緩んだ。

エリアスとまだ見ぬ命が、そこにいる。

それだけで、ガレンの世界は十分に意味を持った。

――

「ガレン、こんなにたくさん獲ってきてくれたの？」

焚火にあたりながらエリアスは目をまるくした。

「この魚、この前食べられたやつだ…
この実は、水に入れたら口の中が少しすっきりしたやつ…」

エリアスは布の上に広がったものを順番に確認した。
気持ちが本当に嬉しかったから、無駄にしたくなくて。

「…この根、前みたいに煎じて飲めばいいのかな。
薬草も、一緒？」

ガレンは喉を鳴らした。どうやら余分ではなかったようだった。

「本当に、ありがとう。ガレン、」

エリアスはガレンの毛並みに手を添え、額を合わせた。そして、そのまま目を閉じる。

火のはぜる音と、巣穴の奥に溜まったガレンの体温が、ゆっくりと混ざる。

「……最近ね」

ぽつりと、独り言のように言う。

「食べられるものと、だめなものが、前よりはっきりしてきた気がする」

腹に、そっと手を当てる。

「前は、全部が不安だったのに」

不思議そうに、けれど穏やかに笑った。

ガレンは動かない。
ただ、エリアスの言葉を逃さぬよう、呼吸を低く保っている。

「……身体って、ちゃんと知ってるんだね」

誰に向けた言葉でもない。
しかし、ガレンの喉が、低く鳴った。

それは肯定でもあり、誓いの音でもあった。

エリアスは、その音を聞いて、胸の奥がじんとする。

（……ガレンも、もう“選んでいる”）

言葉にしなくても分かる。
獣のままでも、人に戻れなくても。

ガレンは守るべきものを中心に、自分の世界を組み替えている。

エリアスは、ガレンの胸元に体重をかけた。

「……重くない？」

冗談めかした声だったが、問いは本気だった。
自分の重み、命を宿した重み。

ガレンは、少しだけ身体を低くする。
重みを預けやすい位置に、自然と収まる。

その動きに、エリアスは小さく息を漏らした。

「……うん、ありがとう」

それ以上の言葉は、要らなかった。

焚火の向こうで、雪が静かに降り続いている。
冬はすべての厳しさを深めていく。

それでもこの巣穴の中には、選び取られた温もりと、決して尽きることのない慎重な優しさが積み重なっていた。

ガレンは、動かない。
エリアスが落ち着くまで、呼吸を合わせる。

エリアスの中にある命が、この静けさを、
この厳しいかもしれない世界を“安全”だと思えるように。

それが、今のガレンが選び続ける、ただ一つの生き方だった。

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