【完結】獣王

40

雪は相変わらず森を覆っていた。
しかし、以前のような鋭さはない。

踏みしめれば、きしむ音がする。
凍りついた破壊の音ではなく、沈み込むやや鈍い響き。

春はまだ遠い。
だが、確実にこちらへ向かっている。

巣穴の朝は静かだった。

夜のあいだ燃やしていた火は、ほとんど熾になっている。
完全には消えていないその熱が、岩肌に溜まり、冷えを和らげていた。

エリアスは、ゆっくりと目を覚ます。

眠りは深くはなかったが、途中で起きることもなかった。
身体の内側にある“もう一つの存在”に、起こされることもない。

腹に手を当てる。

皮膚の下に、張りはあるが痛みはない。
重さは増しているが、苦しさではない。

――もご

挨拶のような動きもする。

「……おはよう」

自然と声が出た。
腹の内側が、わずかに応える。

こうして動いてることは当たり前ではない。
毎日が奇跡なのだと、特に命を宿してからは思うようになった。

しかしギルバートに言われたとおりに、感じない時間があっても、疑わない。動いたときも、過剰に構えない。

（ちゃんと、続いてる。ありがとう、）

すぐ隣で、ガレンが身じろぎする。

身体は伏せたままだが、落ち着きがない。
前脚に力が入り、抜け、また入る。

夜明け前から、何度か巣穴の奥と入口を行き来していたのを、エリアスは知っている。

「……また、起きてた？」

問いかけると、ガレンは低く喉を鳴らした。
短く、抑えた音。

鼻先が、またエリアスの腹の前に来る。

愛おしそうに匂いを嗅ぐ。

「そんなに確認しなくても、大丈夫だよ」

少し笑いながら言うと、ガレンは一瞬だけ動きを止め、それから喉を鳴らした。

やめるつもりはないらしい。

エリアスは身支度を始める。

立ち上がる動作は、以前よりゆっくりだ。
だが、誰かに支えられるほどではない。

身体は、ちゃんと限界を教えてくれる。

巣穴の中を歩く距離。
座る場所。
横になる向き。

すべてが、いつの間にか“選ばれた形”になっていた。

そして、その変化に、ガレンが合わせていることも。

最近、巣穴の奥に増えた敷物。

毛皮の重なり、乾いた草の層。

最初は寒さ対策だと思った。
だが、どうやら違うようだった。

そこだけ、明らかに整えられている。
身体が沈みすぎず、圧が一点に集中しない。

「……ここ、寝心地いいよね」

そう言ったとき、ガレンは一瞬だけ、動きを止めた。

それから、満足そうに喉を鳴らした。

（……準備、してくれてるんだ）

焚火の前で、エリアスは声をかける。

「今日、少しだけ外に出るね」

森のほうを指す。

「遠くまでは行かないよ」

ガレンの喉が、短く鳴った。

許可。
だが、視線は離れない。

「すぐ戻るから。ギルバートが、ちょっとは動いたほうがいいって言ってたでしょ」

そう言って、腹を撫でる。
すると、内側が、もごりと動いた。

「……ほら」

エリアスは、少し笑う。

「そうだよ～って言ってる、」

ガレンは、その様子を黙って見ていた。

視線は腹から離れない。
だが、焦りはない。

代わりにあるのは、集中だ。

“守る”という行為を履き違えないようにしなければならない。

午後、予定通りエリアスは雪の中を少し歩いた。

息が切れるほどではない。
だが、身体が「ここまで」と告げる地点で、自然と引き返す。

無理をしない判断が、考えずにできる。
巣穴に戻ると、ガレンはすぐ隣に伏せた。

鼻先を腹の前に置き、呼吸を合わせる。

エリアスが、ぽつりと言う。

「前より、動き、はっきりしてきた気がする」

ガレンの喉鳴りが一段、深くなった。

――

夜が来る。
火を落とし、巣穴は暗くなる。

エリアスは、自然と“整えられた場所”に身体を預けた。

腹の奥で、小さく、しかし確かな動き。

「……今日も、元気だったね。おやすみ」

そう言って、目を閉じる。
ガレンは伏せたまま、完全には眠らない。

いつでも動ける位置で、距離を保つ。

命を迎える準備は、もう始まっていた。