【完結】獣王

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季節は、進む。

雪は解け、土が息をし、森は色を取り戻す。

そのあいだ、エリアスの腕の中にあった重みは、いつのまにか床を這い、立ち、歩くようになっていた。

成長は思っていたより、ずっと早かった。

昨日まで抱いていたと思えば、今日は自分の足で進もうとする。

転び、泣き、立ち上がり、また行く。

「……そんなに急がなくてもいいのに」

エリアスがそう言うと、子は意味も分からないまま笑った。
世界がどういう場所かなど、まだ何も知らない笑顔だった。

それでいい、とエリアスは思う。

世界の事情を背負わせるには、この命はあまりにも小さい。

一方、巣穴での暮らしは役目を終えつつあった。

寒さや獣から守るには十分だったが、子どもが自由に動くには、どうしても狭い。

ガレンはある日、エリアスを連れて山の中へ向かった。

人里から離れてはいるが完全に断絶してはいない場所。

そこに、古びた家があった。

屋根は傷み、壁はところどころ崩れている。
だが、骨組みは残り、火を入れれば人が暮らせる形だった。

「……ここ、直せば住めそうだね？」

エリアスが言うと、ガレンは低く喉を鳴らした。

――

数日後、思いがけない訪問があった。

ギルバートと、数人の獣人たち。
かつて村にいた者とすべてを分かち合えたわけではないが、ギルバートの説得に応じ、自分たちを認めてくれた。

言葉は多くなかった。

「……手を貸す、誤解があったことを侘びたい」

それは、エリアスにとって余りある喜びだった。

ガレンは熊の身体で梁を運び、基礎を整える。
獣人たちは屋根を直し、壁を補い、床を組み直した。

時に人の姿で、また、獣の姿で。

エリアスは子を背負い、水を運び、火を管理し、食事を整えた。

作業の合間、獣人のひとりが子に目を向ける。

子は獣人をじっと見つめてから、にこりと笑う。

警戒も、恐れもない公平な瞳。

その笑顔に、また別の獣人が思わず手を止めた。

「……この子は、何も背負っていないな」

誰の言葉ともなく、そう漏れた。

罪も、憎しみも、悲しみも。
この子の中には、まだ存在しない。

エリアスは、その言葉を否定しなかった。

「困難が待ち構えていても、生きている世界が美しくなくても、支え合って生きていきたい」

それが、自分とガレンが選んだ生き方だから。

――

夏が訪れる頃、家は少しずつではあるがだいぶ形になった。

完璧ではない。
だが、風を防ぎ、火を囲み、眠れる場所だ。

獣人たちは仕事を終えると、いつも長居はしなかった。

「また、手伝う」

それだけ言って、村へ戻っていく。

家に残ったのは、三つの呼吸。

エリアス。
ガレン。
そして、小さな命。

子はよく動く。
まだ言葉は発さないが、感情は豊かで元気が良かった。

体も丈夫で、ガレンの毛並みにしがみつき、背中を叩き、鼻先に触れようとする。

ガレンはまだ、熊の姿のまま。

だが、以前のように常に外を警戒してはいない。
入口に伏せながらも、眠る時間が増えた。

この場所を、「守る場所」ではなく、「生きる場所」として受け入れ始めているのだろう。

エリアスは、その背中を見ながら思う。

（……ガレンもこの子も、私の宝だ）

罪を償うために生まれたのではない。
争いを終わらせるための道具でもない。

ただ、生きるために生まれてきた。

世界はまだ静かではない。
外には争いも、誤解も、傷も残っている。

それでも、この家には平穏な時間が流れていた。

子は今日も転び、立ち上がる。
ガレンはそれを見守る。
エリアスは火を整え、名を呼ぶ。

この命は、過去の延長ではない。
未来そのものだ。

そしてその未来は、静かに、確かに、ここから始まっていた。