死後の世界が科学的に証明された世界で。

第一章

プロローグ

　暖かな空気が広間を満たしていた。
　母胎の中で母のぬくもりに包まれているかのような、そんな心地よささえ感じる。
　鼻腔にもほんのりと優しく伝ってくるラベンダーの香りが心地よさを後押しししてくれていた。
　窓という窓はすべてカーテンによって遮られ、室内は大型の暖炉が放つ橙色の淡い光によって彩られている、美しく、幻想的だ。
　光の届かない壁側にはいくつものろうそくが置かれ、中にはアロマキャンドルも混じっていた。ラベンダーの香りはそこからだ。
　対流型の石油ストーブが熱の届かない隅に置かれており、やかんからは蒸気が立ち昇っていた。
　近くにはテーブルとコップ。
　何人かはそれらをありがたく受け取り、体にぬくもりを取り込んでいる。
　パチ、パチと。
　薪の中に僅かに残った水分が熱によって蒸発し、木を突き破って爆ぜる音。
　コォー、と。
　石油ストーブによる低音。
　他に、余計な音は一切なく、静謐を保っている。
　閉塞的ではありながらも、心身共に安らぎを得られるよう配慮されている空間だった。
　室内にいるのは二十人から三十人、しかしその数はまだまだ増えるだろう。扉が開くと共に入り込む粉雪と寒気、ぬくもりを求めてやってきている――否、彼らの目的は明らかに違う。
　広いその空間で、彼らは皆膝をつき、祈っていた。
　祈り方はそれぞれ違う、十字架を持つ者もいれば、両手をついて頭を下げ、額と鼻を床につけている者、両手を合わせてただ只管に祈りの言葉を囁く者、など。
　様々な宗教が入り混じっている。
　奥ではまた、別の光景が広がっていた。
　白服の者と、黒服の者――どちらも全身をその色に染め、服装は修道服によく似ているが顔までも布で隠している点は違う。
　白服の者についていく列、その先には個室があった。
　ここで祈っている者はいずれ列に並び、個室を目指す。
　出てくる者は皆、満足した表情を浮かべる者もいれば、涙を流して感極まっている者もいる。絶望の表情を浮かべる者もいるが、彼らは黒服の者についていき、また別室へと出て行く。
　戻ってくるのは黒服の者だけ。
　誰もその事に疑問は抱かなかった。
　彼らはどこへ行ったのか、そんな質問があったとすれば、きっと答えはこう返ってくる。
　天国へ――と。



　二〇二五年九月七日。
　日本の研究者・橘紀之たちばなのりゆき氏により、死後の世界――天国が科学的に証明された。
　天国と繋がる事のできる装置――天国交信装置は日本を中心に配置され、海外ではアメリカ、カナダ、中国、フランス、オーストラリア、インド、ロシア、ブラジルで確認されている。
　天国交信装置は天国と繋がった時点で、言葉に出来ないほどの開放感と快感を得られ、天国にいる者達との会話も可能である。
　亡くなった親しい友人や家族を呼ぶ者もいれば、中には過去の偉人を呼び出したり、宗教で名立たる者を呼んで話を聞いた者もいたそうだ。
　いずれも、彼らはその後に自殺している。
　世界各地では既に天国交信装置と繋がり、自殺するという死の連鎖が広がりつつあった。
　各国の政府が動き出し、天国教団と名乗る団体との衝突も見られたが、彼ら一度天国交信装置と繋がる事を勧め、数時間後には天国の存在を理解し、中には彼らへ向けていた銃を自らのこめかみに当てて自殺した者もいた。
　一日で滅びた国もある。天国教団の協力によって国の最高権力者が国民一人一人に天国交信装置へ接続させ、皆が自殺したのだ。
　その日、世界で最も多い死因が自殺となった。
　それは今後も続くであろう。
　天国という世界が証明された今、彼らはただ、向かうだけだ。