異世界に召喚された私の職業はアイドル

第一章

第18話 誤解

　目を閉じ、デビュー曲『セピア色のフォトグラフ』を最後まで熱唱し終えた私は、充足感に満たされていた。

「最後まで聴いてくれて、ありがとうございました」とお礼の言葉を述べ、深々とお辞儀をする。

　そうして腰を折った状態のまま、しばらく停止した。
　高揚からか体が火照り、顔が上気しているのが自分でもわかる。
　忘れかけていた大切なものを、不本意極まりない形ではあったけれど、思い出すことが出来た。
　大切な事なので二回言うけど、心底遺憾で不本意極まりない最悪の形ではあったけれど、思い出すことが出来た。
　今は、この余韻に長く浸っていたい。──現実逃避してるわけじゃないよ？

　──のは山々なんだけど。
　なんか目を閉じてるのに明るくない？
　さっきまで真っ暗だったのに、光の下に居るみたいっていうか。
　それに、周囲に気配を感じるのは気のせい？
　う～ん、気になる。
　よし、薄目を開けて様子を窺ってみよう。そうしよう！
　恐る恐る瞼を上げてみる。チラッ。

　瞳に、兎、猿、リス、キツネ、狸など、周りを埋め尽くす程の動物達が映った。
　おまけに見たこともない動物まで大勢いる。
　後方にいる大きい動物……あれ熊と虎じゃない？
　何かの冗談だと思い、再び目を瞑る。
　いやいや、そんなはずないから。
　あまりにショックなことがあったから幻覚を見てるに違いない。
　そうに決まってる。
　気を静め再確認しようと、再び瞼を上げてみる。チラッ。

　──全く同じ光景が広がっていた。
　目を瞬しばたかせ、何度も手で目元を擦ってみるけど、状況に変化はない。
　えーと、つまり……。
　はて？
　ん？
　……。

　現実だ～～！！
　思わず身を起こし、ブ～と唾液を撒き散らし噴出してしまった。
　我ながら汚いとは思うけど、突然こんな光景見せられたら誰だって驚くよ！
　驚くなってほうが無理だから！思わす顔が引き攣ってしまう。
　私、今すごく変な顔してるだろうな。
　身を起こし恐れのあまり一歩後ずさると、

「ウホウホ！」
「ピーピー！」
「ウォォォ！」

　一斉に動物達が奇声を叫びだした。
　ギャー！！
　た、食べられちゃう！逃げないと！
　すぐさま振り向き、脱兎の如く逃走を図ろうとした矢先。

　おびただしい数の拍手が後方から起こった。

「へ？」

　拍手の渦が瞬く間に広がり、広場一体を包み込む。
　なに？何が起こってるの？
　そろりと首だけ向けてみると──動物達が拍手していた。
　手が短い動物は地面を踏みしだいていたし、鳥達は羽をバサバサと動かして音を出している。
　虎は、なんか地面をゴロゴロ左右に転がっている。
　……何してるか良く解らないから、気の毒だけど放っておこう。　

　なにこれ？何なの？頭に無数の疑問符が浮かぶ。

「カリン殿！」

　誰かが私の名前を呼んでる。誰だろう？
　辺りをキョロキョロ見渡すと、動物の中に人が居ることに気付いた。
　アインツさんと、あとの二人は誰だろう？知らない人だ。
　アインツさんも、あとの二人も汗びっしょりだった。
　撮影のためにそこまで、頑張らなくてもいいじゃん……。

「へんた……アインツさん！」

　私は彼の名前を呼ぼうとし、うっかり変態と途中まで口を滑らせてしまった。
　危ない。
　彼が変態だと確定いるにしても、さすがに言葉に出すのは不味いよね。

「いま、へんたとか聞こえたが」
「お、おほほほ、気のせいですよ！気のせい！」

　適当にごまかしておいた。
　と、アインツさんの姿を目にしたことにより、私は置かれた状況がどのようなものかを閃いた。
　そっか。ドッキリの最中だった。
　さっきまで、とてもいい気分だったのに現実に引き戻され落ち込む。
　学校でホームルームが終わり、さぁ帰ろうって時に、先生に今日お前に日直だろ掃除しろと言われた時くらい落ち込む。
　なんて、色々思案してたら、この状況について、完全に把握することができた。
　ようは眠っている間に、サファリパーク・・・・・・・に連れてこられたってことだ。
　そこでドッキリを仕掛けられたと。
　──手間の掛かることをするものだね。
　何かに襲われる演出などしなくとも、寝起きドッキリでいいじゃん。
　おかげでこっちは催して、尿ドルになるかどうかの瀬戸際、分水嶺じゃん。
　あ～。仕掛け人のアインツさんの顔を見てたら、なんか腹が立ってきた！

「カリン殿、無事で良かった！それに、素晴らしい歌だった。感動した！」

　近づいたアインツさんが私の手を取り、興奮気味に語る。
　いや、あの、さっき用を足したばかりで……手を洗ってないんですが。
　離してくれませんかね？
　
「そ、それは、どうもありがとうございます」

　手を離そうと試みるけど、ギュっと固く握られているから離せない。

「しかし、一人でこんな森の奥に踏み入るなど、一体何ゆえこのような行動をされたのだ？」

　盗撮してたんだから、貴方知ってるでしょうよ！
　私の口から言わせようとでもいうの！？このド変態！

「ちょっと緊急事態だったものですから」

　私の下腹部がね。

「何？ここで何かやりたいことがあったと、そう申されるのか？」

　貴方が追ってこなければ、ここじゃなく、もっと近くで済ませた・・・・よ！
　あ、知らない二人がアインツさんの近くに歩いてきた。

「閣下、あれをご覧下せえ」
「どうしたロジャー、何か気付いたのか？」

　ロジャーと呼ばれた身長がちょっと低めの男性が、白いふかふかした羽毛をもつ動物を指差していた。
　羊みたいに見えるけど、額の部分に一本角が生え、体には羽がついる。
　それでビー玉みたいな瞳をしていた。
　わ、何あの動物？超かわいい！
　あれって羊に仮装させてるのかな？
　かわいいけど……動物愛護団体からクレームきそうだけど大丈夫？
　
「シルシャール森林の守り手、聖獣ミーシアではないか！何故こんなところに！」
「将軍、カリン殿が先程申してやした"緊急事態"と何か関係があると、あっしは思うんですがね？」
「はっ！そうか！」

　アインツさんは私を問いただす。

「カリン殿、緊急事態とは何だ！？」

　……だから言えないってば。しつこいな、この変態。

「口が裂けても言いませんし、絶対に答えません」

　はっきり意思表示した。

「どうしても言えぬか？」
「どうしても言えません！」アインツが溜息を吐いた。

「そうか。無理に聞こうとは思わない。諦めよう」

　やっと引いてくれたよ。よかった～。

「将軍、きちんと事情を追求すべきです」

　体の大きい、もう片方の男性が余計な事を言い始めた。
　余計なことを言わないでよ！
　この人も私の敵確定。

「いや、いい。王都に招いたのはこちらの勝手によるものだ。彼女には彼女の都合というものがあるだろう。詮索すべきではないさ」
「将軍がそう仰るなら、俺は構いません」
「ああ、助言してくれたのに済まないな」

　グッジョブ、変態！

「将軍、話の途中すいやせん。借りてたブツを返しやす」

　とロジャーと呼ばれてた男性がアインツの直近まで近づき、布を手渡そうとする。
　アインツは片手で受け取ろうと掌を出したけど、丁度風が吹き、布が飛ばされ地面にひらりと落ちた。
　落下の際、布が開いてしまったみたい。
　私の足元近くだったので、

「私が拾います」と告げ、身を屈ませ手を伸ばした。

　布の上には、一本の糸、じゃなく髪の毛が置かれていた。
　しきりに髪の毛を見つめたあと……ロジャーって人の言葉を思い出す。

『借りてたブツを返しやす』

　つまり、これはアインツの私物ということ。つまり……。

　アインツさんは、変態なんかじゃなかった。
　人の髪を収集するような収集者。
　いや、この場合は蒐集者と呼ぶべきかもしれない。
　アインツさ、いや、こやつ……犯罪者予備軍だ。
　ド変態の皆さん、ごめんなさい。
　貴方達はまだまともでした。
　皆さんの想像の遥か上をいく人物が、私の目の前に居ます。　
　
　私は、布を拾うとアインツさんの掌に叩きつけるように置いた。

「どうぞ！」全く汚らしい！

「あ、ああ、ありがとう。なんだか、顔が怖いのだが。カリン殿？」
「何でもありません！へんた……インツさん」
「なんだそのヘンタインツさんというのは？」

　アインツさんは、ちょっと憤慨してる様子だ。

「あー……愛称、そう愛称です！」と引き攣った笑みを浮かべ答えた。
　するとパァっと顔を輝かせて、
「愛称！そうか、愛称か！それだけ、距離が近づいたということか」
　と何かとても幸せそうな笑顔を浮かべていた。
「では、カリン殿が私を呼ぶときは今後も、ヘンタインツと呼ぶことを許そう」

　え" その呼び名気に入っちゃったわけ？
　自意識のない変態だと思ってたら、自他共に認める変態さんだったとは……。
　これは処方する薬はないかもしんない。
　お手上げだ。

　話は変わるんだけど、私が立ってる石畳、すこし柔らかいんだよね。
　弾力があるというか。
　あ、スポンジなのかな？セットの一部ってえことかー。
　と、洞窟を見ようと思って振り返ったんだけど。
　中ほどの石畳が濡れてる・・・・のに気付いた。
　まさか……。
　私が、いたした・・・・ところだ。
　
　……。

「アインツさん、早く馬車に戻りましょう！」私は大慌てで言う。
「突然どうしたカリン殿？」
「い、いいから、早くこっちこっち！」
　と私はアインツさんの手をひいて、ズンズン森の着た道へ戻ろうとする。
「お二人も早くいきますよ！」と二人にも声を掛けた。
「あ、ああ」

　大男と小男も私の後をついてくる。ホッ、なんとか事なきを得たみたいだ。
　発見・・されたら堪ったものじゃないからね。
　この場から一刻も早く立ち去らないと。

　私に手を引かれながら、アインツさんが後ろで何か言ってたみたいだけど、聞こえなかった。
　まぁ、いいや。どうせ髪の毛に纏わる薀蓄でも聞かせる気だったに違いないし。

　──カリンの手から伝わる温もりを感じながら、アインツは
「積極的なのだな、カリン殿は」と小声で呟いていた。