私の星見草【下】

紫の星見草

紫の星見草

　
　――２０１６年７月末。
　【サマージャンボ宝くじ！発売中！明日まで！】と、書かれた真っ赤なのぼり旗をくぐり、窓口で宝くじを買う。
「おばちゃん、サマージャンボ１０枚……バラで」
「はい。３０００円になります」
「はい」
「当たりますように！」
　１０枚程の宝くじを買い、俺は車に戻る。宝くじをサンバイザーの上に隠し、車を走らせた。それは昔からのクセで、サンバイザーに宝くじを隠す事がジンクスでもあり、いつかこの借金地獄から抜けれる様にと夢見て……。

「――おいっ！いるんだろ！哲也てつや！おい！出てこい！」
　８月。お盆明けの朝の目覚めは最悪だった。定期的にやってくる借金取り……。ボロい工場のドアを叩く音が近所中へと響く。もう慣れたもので、３０分も居留守を使っていれば諦めて帰って行く為、息を殺し、その時をじっと待つ。
　父親が１年前に他界した。大阪で機械部品の工場を経営していたのだが、仕事中に倒れ、入院。それから２年程で亡くなった……。母親は俺が産まれた後すぐに亡くなったと聞いて育った。
　男手でひとつで育った俺は父親が倒れたと聞き、勤めていた会社を辞め、すぐに実家の工場を建て直す為に戻って来たのだが、慣れない経営でそう上手くいくはずもなく……。借金は増すばかりであった。そうこうしているうちに親父は亡くなったのだ。あれからもう１年が経つ。
　実家と工場は併用して建っている。工場が無くなれば、実家も無くなってしまうだろう。何とか実家を残そうと必死で３年ほど頑張ってはみたが……それがもう限界だった。見る見る間に借入した融資も無くなっていき、従業員も一人、また一人と辞め、残されたのはボロい小さな工場の機械と、５０００万円もの借金だった。最低でも毎月５０万円の返済がやってくる。
「詰み……や。親父すまん、もう駄目やわ……」
　俺は位牌と写真だけの仏壇に声をかけた。通電停止のお知らせのハガキが机の上で開かれたまま、扇風機の風に揺られる。
「――あっ、もしもし？工藤機械工業の工藤です。いつもお世話になってます。近藤先生はいらっしゃいますでしょうか……？」
　俺は税理士の先生に電話を掛け、いよいよ会社を閉める話を始める。携帯も今月末には止まるだろう。
「ジ・エンドやな……あっ！もしもし、工藤です。お世話になります。今日ってお時間ありますか？実は――」
　８月末、あれは道路の舗装も焼ける様な暑さの日だった。夕方、人目を避ける様に税理士の事務所へと向かう。会社の軽トラックもこれで乗り納めかと思うと、少しずつ……どうでも良くなってくる。何の為にここまでしてきたのか。俺の中で、何とかなるだろうというプライドが邪魔して、無理を承知でやってきたのではないだろうか。親父が亡くなった時に、全てを畳むべきではなかったのか。
　信号で止まるたびに、自問自答をし、３０分程車を走らせると税理士事務所ではなく、なぜか大阪埠頭に辿り着いていた。
『バンッ！』
　軽トラックから降り、波止場から海を眺めると、ちょうど夕日が海の向こうへと沈んで行く。
「ふぅ……疲れたなぁ……」
　海面を見ると、浮いているゴミの合間に、汚れたツナギ姿の自分が揺れる。煙草に火を付け、空になった煙草の箱を握り潰す。
「ふぅ……」
　海を眺めながら、最後の煙草を吸い終えた。

　軽トラックに戻ると、座席に何かが落ちている。
「何や、これ？」
　薄暗い中、それを手に取り顔に近付けた。
「あぁ、宝くじやないか。忘れとったわ……」
　お守りにと買った宝くじ。それをポケットに突っ込み、車のエンジンを掛けると税理士の事務所へと向かった。

　その日の夜。
　税理士からたくさんの書類を渡され、一人暗い部屋へと戻って来る。
「はぁ、疲れたわ……あれ？電気……？」
　部屋の電気の紐を引いてみるが、、電気が点かない。
「まじか。今、電気止まったら何も見えんやないか……」
　書類をテーブルの上に投げ、椅子に腰掛ける。
「あかん、電気止まるんはきついで……」
　真っ暗な部屋に、窓から町の明かりが差し込み、うっすらと部屋の中を照らす。
「親父……すまんな。ここまでやわ。あっ、煙草も、のうなってしまったんやった……」
　煙草に火をつけようとポケットを漁ると、煙草の空箱とくしゃくしゃになった宝くじが出てくる。灰皿に残ってる吸えそうな煙草を一本拾い、火をつける。
「お守りも、神頼みも何も……何もあかんかったなぁ……。うぅ……」
　震える手で煙草を口まで運び、一吸いすると、悔しくて涙が出てきた。
　会社を経営するには３年５年７年という節目の波があり、その波を乗り越えると一人前になれるそうだ。俺はその最初の波で沈没してしまったらしい。５年で約６０％の会社が倒産に追い込まれると、先輩の社長に教えてもらった事がある。漏れる事なく自分も当たり前の様にその中に含まれていたらしい……。
『ブゥゥゥィン――』
　ふいに、隣の部屋から異音が聞こえた。この時期には聞かない音だった為、すぐに違和感を覚え、煙草を消し隣の部屋へと向かう。
「何や……？」
　窓から入る明かりを頼りに音がする方へと近付くと、ストーブに給油する為の給油ポンプが動いている。
「あれ？何やこれ？」
　給油ポンプは冬場にしか使わない為、電池を抜き、ゴミ袋で梱包してある。
「何で動いとるん……」
　接触だろうか？それにしても電池は抜き取ってあるはずだ。恐る恐る給油ポンプに近付くと、ピタっと給油ポンプは静かになった。
「……」
　しばらく給油ポンプを見つめていたが、もう動く気配はない。
「何や……気味の悪い……」
　そう思い、ふと上を見ると埃を被った神棚がうっすらと光って見える。窓からの明かりでそう見えたのか、それとも……。
　部屋の中では、時々車のライトと思われる明かりが入ってくる。ただの見間違いだったのかもしれない。しかしその時は何を思ったか、踏み台に乗り、神棚の上を覗いた。
「白蛇神社……？」
　そこには枯れた紫の菊の花の横に、御札と封筒が置いてある。手探りでそれを取り、踏み台から降りると、明るい窓辺へと持って行く。
　白蛇神社と書かれた御札の裏には住所があり、封筒には何も書かれていない。
「車云生町くるいしまち……。あぁ、親父の友達の円香まどかおじさんと良く釣りに行ってたとこや。小さい頃、連れて行かれた事あるわ……」
　御札は車云生町くるいしまちにある白蛇神社のものだった。もう何年も前のものだろう。煙草のヤニか、外の明かりのせいか、ひどく黄ばんで見えた。
　そして封筒には一枚の……宝くじが入っていた。
「親父も好きやったもんな、宝くじ。大事に神さんに供えて……」
　そう独り言を言った所で気が付いた。もしかして、この宝くじ……？
　慌ててテーブルの上に置いていた携帯で宝くじの番号と日付を探す。
「あった！２０１５年サマージャンボ……。もしかして当たっとるんか……？これ？」
　封筒にしまい、大事そうに神棚に置いてあった。もしかしてもしかしてと気がはやる。
「１等……ちゃう、前後賞……もちゃう。何やこれ、当たってへんやないか……！？２等……もちゃう！……え？」
　そこで手が止まった。
「３等……？当たっとるやん……！金額は……！！」
　何度も見返した。１等でも２等でもなく、３等の……１万円が当たっている。
「何やねん！１万かいな！」
　思わず宝くじを宙へと投げた。期待した自分にも、それを大事に封筒に入れてた親父にも腹が立った。
「はぁ……もう！期待して損したわ……何やねん……」
　ついでに自分で買った宝くじも、確認する。いつもは、発表から数ヶ月……忘れた頃に確認する様にしていたが、今日はそんなジンクスはもうどうでも良くなっていた。
「２０１６年サマージャンボ……あったあった。これや……。１等１等……」
　さっきまでどん底で、この世の全てが終わりだと思っていたのに、お気楽なものだ。
「あっ……え？え？これ当たって……え？」
　１等とまではいかなかったが、まさかの３等が当たっている。
「３等……１万円か。初めて当たったわ……」
　手元には２枚の宝くじがある。親父が大事にしまっていた宝くじと、自分がお守りにと買った宝くじ。合計で２万円と引き換えが出来るだろう。
「……これを明日、引き換えたらタバコが買え――」
「ビィィィィィ……！」
　そんな事を思った時だった。工場の時計が１９時のチャイムを鳴らした。
　工場のチャイムは朝８時、お昼１２時、夕方１７時と最後に１９時に鳴る。これは親父が決めたやり方で１９時以降はいくら仕事が残っていても、翌日に響かない様にと、配慮したチャイムだった。従業員は１７時以降、残業をしていても１９時のチャイムには決まって終業する事になっていた。もう……何十年前からずっと。
　そのチャイムが終わると同時に電話が鳴る……。
「ジリリリリ！！」
　工場の機械音に負けない様に、最大音量の電話の音が、工場の事務室から聞こえてきた。同時に部屋にある子機が光り出す。
「あれ……？電気が止まってるはずなのに、なんでや……？」
　不審に思いながらも、子機を取り、耳に当てた。
「も、もしもし？工藤機械工業です……」
「……工藤さん？私――」
　それは思いもよらぬ相手からの電話だった。