暗殺少女を『護』るたった一つの方法

第一章 どうして僕が彼女を『放』っておけなかったのか

第24話 『蠢く』異形のものたち！ 今こそ力を見せるとき！

「そうだな。あんましいい所を奪うのもわりぃしな。あとは若けぇもんにまかせるわ」

「はっ！　ぬかせ！」

　触手を動かし、《心臓喰らい》は獲物を探し始める。

『ＫＹＵＲＲＲＲ……』

　何だこいつ？　今薄ら笑いを浮かべなかったか？

　幼い日の記憶が蘇る。１人の吸血種に滅ぼされ、紅蓮の炎に包まれる故郷の光景。

　――熱い。鮮明に呼び起こされる皮膚を焦がす灼熱。もう怒りが全身を焼き尽くしそうだ。

「ミナト。やれるか？」

「いつでも！」

　既に象気は練り上げてある。

　それに今日は手に、いざという時に師匠が持たせてくれた手甲【日天甲】を嵌めてある。

　これは紅燐石と日霊鉱の鋼線を特殊な編み方で織ることで、象気を纏うことができるようにしたものだ。

「おっさん。俺様達が奴らの相手をする。２階からの援護、頼んだぞ！」

「あいよっ！」

　ハウアさんの言葉に反応した《心臓喰らい》が一斉に振り返り、襲い掛かってきた。


　怒濤の如く押し寄せる触手を全て躱し、天の象気を込めた拳を叩きつける。

『ＧＹＵＲッ!!』

　心臓喰らいの頭蓋が爆散する。

　僕は生物が好きだ。未来に向かって努力している姿が愛おしい。

　弱肉強食の自然界で動物が人間を喰らうこともある。

　だけどヴェンツェルの傀儡である《心臓喰らいこいつら》は違う。

　存在してはいけない。そんなことを決めるなんておこがましいとは分かっている。

　この世のあらゆる生命は等しく尊いとさえ思っている。

　だけど《心臓喰らいこいつら》だけは許せない。

　どうしてもそうは思えない。

　だから人に害を及ぼす《《心臓喰らいこいつら》を殺めることを躊躇ためらいはしない！

「まずは１匹」

　仲間がやられ、怖気づいたのか、後退っていく《心臓喰らい》達。

「逃がさねよ」

　怯んだ隙にハウアさんの回転式拳銃リボルバーが火を吹く。

　月銀の弾丸が《心臓喰らい》の頭部を貫き、あっという間に３匹を蹴散らす。

　しかし銃声が一発しか聞こえなかった。

　全て正確に頭部を撃ち抜いて、なんという恐ろしい精度の早撃ちクイックドロウ。

　やっぱり所詮ケモノか。操られていても死の恐怖を感じるらしい。

　残りの２匹が飛び掛かってきた――その刹那。爆風のような白煙が噴き上がり、屋敷中を覆いつくす。

「な、なんだいったい!?　この匂いは――煙草!?」

　まさか!?　これは!?

「待たせたな！　ハウア、坊主。俺の【煙】で奴らの動きを止めた！　今のうちにやれ！　象気を込めた目なら、その中でも見えるはずだ！」

　なるほどこれがレオンボさんの象術か。【煙】の象術なんて珍しい。

　レオンボさんの言う通り、紫煙が絡みつく《心臓喰らい》の姿をはっきりと捉えることが出来た。

「行くぞミナト！」

「いつでも！」

　今度は足へとの象気を集中させ、上半身のバネと反動を利用した回し蹴りの三連撃。

　滅血拳の唯一の足技、【譜斑脚プラージュ】を叩きこむ。

　昔師匠せんせいが話してくれた。【天】の象気は吸血種にとって絶対的な弱点だって。

　基本暗闇でしか生活できない吸血種ではあるが、まれに太陽の光を克服した吸血種もいる。

　それらに対しても有効であると。

　故郷を襲ったのがまさしくそれだ。

　人と見分けが付かなかったことで、村の皆は一切疑わず吸血種の旅人を迎え入れてしまった。

　結果。騙され、貪り食われた。当時は為す術がなかった。

　だけど今は象術を会得し、それを見破る眼も、滅ぼす力、【滅血拳】がある！

『ＫＹＵＲＲＲＲＵＡＡＡ――――ッ!!』

　渾身の蹴りで、《心臓喰らい》の頭部を粉砕する。

　弾け飛ぶどす黒い血の舞う中、ゆっくりと息を吐いて呼吸を整えた。

　構えを崩さず、神経を研ぎ澄ませ警戒を怠らない。

　路地裏の時のような同じ過ちを二度も犯すもんか。

　次第に晴れていくレオンボさんの【煙】。目の前にいる敵は全て倒したが、どうも胸騒ぎがする。

「終わった？」

「いや、まだみてぇだ」

　ドォンというけたたましい音と共に突如扉が開かれ、大量の《心臓喰らい》が押し寄せる。

　想像絶する間も無い。

　圧倒的な数。僕は象気を四肢に纏い、殴る。蹴る。

　何回も臓物が飛び散り、どす黒い血が雨のように降り注いだ。
「何でこんなにっ！」

　多人数戦闘に慣れていない所為か、一瞬でも気を抜いたら飲み込まれそうだ。

　幸い攻撃の速度は遅い。躱かわしながら反撃を入れるのも容易い。

「ミナトっ！　そっちに行ったぞっ！」

　直ぐ近くで珍しく血相変えたハウアさんが叫んだ。振り返ると２階に登ろうとする《心臓喰らい》が１体。

『ＫＹＵＲＲＵＡ――ッ!!』

「甘いよ！」

　背後からなら仕留められると思ったのか。

　伸ばしてきた１体の触手を掴んで振り回し、周りにいた数体ごと蹴散らす。

　そして駆けあがっていた《心臓喰らい》へ叩きつけた。

「破っ！」

　ぶつかった衝撃で怯んだ隙を突き、２匹まとめて頭蓋を蹴り砕いた。

　クソっ！　またまだ外から！　次々と!?　なんて勢いだ!?

「いったいどんだけいるんだ！」

　１匹１匹は大したことはないが、数がいると僕等も流石に疲弊してきた。