【本編完結】若き公爵の子を授かった夫人は、愛する夫のために逃げ出した。 一方公爵様は、妻死亡説が流れようとも諦めません！

冬

４ 父と母。それぞれのできること。

　そうしてステージを楽しんだり、出店で食べ物を買ってみたり。
　しばらく経つころには、ショーンもいくらか落ち着いていた。
　そろそろ大丈夫かと判断し、下におろして手を繋ぐ。
　なるべく人混みを避けていたから、ショーンがあっちこっちに行きたがっても、なるべく好きにさせてあげることができた。
　もちろん、ジョンズワートとカレンは息子につきっきりである。

　歩いているうちに、雪像や、雪で作られた遊具のあるエリアに辿り着いた。
　初めて見る大きな大きな雪の像に、ショーンはやっぱり大興奮で。
　きゃー！　とはしゃぐ姿には、夫婦揃って笑みをこぼした。
　長身のジョンズワートから見ても大きく、高さもある雪像だ。
　まだ幼いショーンの視点だと、もっともっと巨大なものに見えるのだろう。

　中には、子供が遊べるよう階段と滑り台がついているものまであった。
　当然、ショーンはそれで遊ぶと主張する。
　そうなるとわかっていたから、カレンもジョンズワートも「はいはい」と息子に付き合った。
　ショーン一人では危ないから、カレンも一緒にのぼって、滑って。
　ジョンズワートがいる位置まで滑り降りたときには、二人揃って満開の笑顔だった。

　もう一度やりたいとせがむショーンに、カレンは快く頷く。
　ジョンズワートは、何度も何度も雪の滑り台で遊ぶ妻子を見守りながら、ああ、そういえば彼女は幼い頃こうして遊べなかったんだよな、と幼き頃に想いを馳せたりもした。
　ちなみにこの雪像についた滑り台、ジョンズワートの体格では遊ぶのが難しいため、ここでのショーンの相手はカレンに任せている。
　もう何度滑ったのかもわからないほどに満喫した妻子が、ジョンズワートの元へ戻ってくる。
　二人とも「楽しかったねえ」とにこにこほくほくである。
　このとき、ジョンズワートは少しだけ、己の身長の高さを恨めしく思った。

「僕ももう少し身長が低ければ、一緒に遊べたのかな……」

　そんな思いから、ふと、こんな言葉をこぼせば。

「……私は、今のワート様が素敵だと思いますよ？　ねえショーン」
「うん！」

　上機嫌な妻子に肯定され、ジョンズワートの気持ちも持ちあがった。
　ショーンが今のやりとりの意味をどこまでわかっていたのは、定かではないが。

「私よりワート様の方が適任なこともあるんですから。ワート様のたかいたかい、ショーンは大好きなんですよ？　私では、あまり高さは出ませんから」
「わとしゃ、たかいたかい、してくれるの？」
「ほらワート様。ショーンがたかいたかいをご所望ですよ」

　ワート様、たかいたかい、という言葉を聞いたショーンが、期待に満ちた瞳でジョンズワートを見上げる。
　早く抱き上げてくれと、両手を上げて待ちの姿勢だ。
　深い青の瞳を輝かせる息子と、ほらほらワート様、と息子の隣で微笑む妻。
　年齢が十に満たない頃から好きだった人と、その人との間に産まれた息子。そんな二人にじいっと見つめられ、感無量である。
　あまりの可愛さと幸福感にじーんとしながらも、ジョンズワートは我が子を抱き上げた。

　たかいたかいとするときはいつも、落とさないよう気を付けているが。今は外にいるから、普段より慎重に。
　けれどしっかり持ちあげてやれば、自分によく似た息子はきゃあきゃあと笑い声をあげた。






　会場内には、他にも雪でできた遊具がある。
　カレンとジョンズワートがついていくつか回ったが……。
　１つ、夫婦のどちらもまだ気が付いていないものがあった。
　普段なら階段で昇り降りする高低差を利用して作られた、長い雪の滑り台である。
　二人がその存在に気が付くのは、少し先のこと。