【本編完結】若き公爵の子を授かった夫人は、愛する夫のために逃げ出した。 一方公爵様は、妻死亡説が流れようとも諦めません！

第二章

１１ 従者は、願う。このきっかけを、掴み取ってくれと。

　いくつかの店をまわったら、喫茶店で一休み。
　一言に喫茶店といっても、それなりの身分の者しか入れないような高級店だ。
　オープンスペースもあるが、希望すれば個室に通してもらえる。
　どうも、ジョンズワートがカレンに贈る菓子はここで購入することが多いようで。
　来店するとすぐに店主が出てきて、名乗ってもいないのにカレンたちを公爵夫妻として扱った。
　当然のように、カレンとジョンズワートは個室へ通される。
　二人に気を遣ったのか、同行していた護衛は部屋に入らず、扉の前に立つだけに留めた。
　その護衛というのは……チェストリーだったりする。今回は二人の馬車を操る御者も務めている。
　他の店にいたときも、彼はデュライト公爵夫妻に気を遣い、離れた位置で待機していた。

　普段はカレン、チェストリー、アーティの三人で外出することが多いから、チェストリーはカレンの話し相手にもなっていた。
　けれど、今回は。
　二人が距離を縮めるいい機会に、自分が出張って邪魔をするわけにはいかないと思い、なるべく彼らの視界に入らないよう動いていた。
　護衛として警戒はしているものの……正直なところを言えば、少し退屈だった。
　デュライト公爵夫妻とは最低限の会話しかせず、午後いっぱい連れ回されるのである。
　しかし、両想いのはずなのにどうしてか上手くいかない二人が、ようやくきっかけを掴んだのだ。
　黙って、離れて、静かについていくぐらい、この「デート」が持つ意味を考えれば、なんてことはなかった。


　扉の前で、チェストリーは小さくため息をつく。
　１０代の頃のカレンとジョンズワートは、誰がどう見たって両想いだった。
　それが、どうしてか拗れてしまって、疎遠になって。
　チェストリーは、二人が離れてしまったことを残念に思っていた。
　カレンが結婚を考える年齢になった頃だって、チェストリーの目には、彼女はジョンズワートのことが忘れられず、数多舞い込む縁談を白紙にしていたように見えた。
　離れていた頃のジョンズワートがどう過ごしていたのかは、チェストリーにはわからなかったが。
　カレンに結婚を申し込んできたと知ったとき、ああ、あの人もお嬢と同じだったんだ、忘れられないままだったんだ、と感じた。
　
　二人の婚約期間中、カレンにこう言われたことがある。

「８年も経ったのにずっと私を好きだったなんて、無理がありますよね？」

　流石のチェストリーも、ずばずばと「いや貴女もそうでしょう」「ずっと心にジョンズワート様がいたじゃないですか」「それと同じでは？」とまでは言えず。

「何年も続く想いというものも、あると思いますよ。……俺も、そういう人を知っていますしね」

　と返すに留めた。



　結婚後のジョンズワートはカレンを大事にしているが、どこか遠慮気味で。
　カレンも自分を大切に扱ってくれるジョンズワートに応え、公爵家の奥様としての役割を果たそうとしているが、嫁入りしてからは表情が曇りがち。
　表面上は妻を大事にする夫と、奥様として頑張る妻という微笑ましい二人だが、カレンを曇らせるなにかがあることは、チェストリーも感じ取っていた。
　深い事情までは聞けないが……二人の寝室が別なことも知っている。
　カレンの外出時、護衛を務めるのは自分だから、もちろん、ジョンズワートが滅多にカレンに同行しないことも知っていた。

　今も昔も、二人は両想い。
　なのにどうしてか噛み合わない。すれ違う。夫婦として寄り添うことができない。
　二人とも、不器用で、臆病で。本当に必要な一歩を踏み出すのが、苦手なのかもしれない。
　でも、今回は。カレンから「一緒に」と言い、ジョンズワートがそれに応えてカレンをデートに連れ出したと聞いている。
　チェストリーは、期待していた。
　これが、二人の関係がよい方向に変わるきっかけになるのではと。

「上手くいってくれよ……」

　幼い頃からの二人を知るチェストリーは、二人がいる個室の前に待機しながら、そう願った。