てんくろ。ー転生勇者の黒歴史ー

優勝の行方（８５）

　　　　　　　　　　　　　　　８５
　大歓声を聞き、エリスはいてもたってもいられなくなった。
　つい、ベティの顔を見た。
　ベティがこくりと頷いた。
　次いで、ビリーの顔を見る。
　ビリーは椅子に座っていた。
　脛あてと小手が外され、シャツの袖がまくられて、両腕と両足がむき出しだ。
　ビリーは、両腕と両足に湿布を貼る。
　チャーリーは、折れた腕に湿布を貼り、添え木と一緒に包帯で巻いて、首から吊る。
　というのが、医師の治療方針だ。
　エリスとベティは、湿布の係だ。
「行きな」と、ビリーが言った。「俺は、チャーリーの後でいい」
　ビリーは戦士団員で、まして若手四天王だから、エリスとマルコとペペロの関係を承知している。
「ありがとう」
　エリスは、医療用テントを飛び出した。
　一際ひときわ、背が高く、派手な鎧を着ているシレンが、すぐ目に入る。花道の手前だ。
　エリスは、シレンに駆け寄った。
「どうなったの？」
　聞いてから、闘技場に目をやった。
　マルコとペペロが、花道を歩いて戻ってくるところだ。
　二人とも、怪我はないようだ。
「マルコが勝った」
　と、シレンが声を漏らした。
　唖然呆然といった響きが含まれている。
「嘘！」とエリス。
　勝ってよかったのだが、瞬間的に、『マルコの奴、何かやったな』と勘繰ってしまう。
　やってはいない。
　ただ、天然で、やっちまった、だけである。
　見ていた観客は、マルコが物凄い剣の達人であるかのように錯覚した。
　それで、大歓声だ。
　マルコのオッズが跳ね上がるところだが、あいにく、第一試合の開始前に、出場者八人中、誰が優勝するかという、大きな賭けは締め切られている。
　したがって、不動の八番人気のままだった。
　個別の試合ごとの賭けは残っていたけれども、次のマルコの対戦相手は、おそらく王子だ。
　その次があるとしても、シレンである。
　一番人気と二番人気だ。
　マルコの人気が、どう跳ね上がっても、そこまでではない。
　したがって、誰も賭けない。
　マルコとペペロが帰ってきた。
「ただいま」
　と、エリスの顔を見て、マルコは笑った。
「おかえりなさい」と、エリス。
「二人とも、怪我はない？」
「ないない。見てなかった？」
「うん」
　エリスは、頷いた。
　ペペロが、むすっとした顔をしている。
「マルコ、ひっでぇよ」
　と、ペペロは、恨み節だ。
「あんた、何したの？」
　エリスは、マルコに詰め寄った。
　マルコは、エリスには応えず、
「にいちゃん、ごめんて。つい、だよ、つい。つい、怖いから思わずよけちゃったんだ」
　つい、であろうが、何であろうが、ペペロの負けだ。
　というより、相当な一本負けである。
　対戦相手に手の内を読まれて、見事、躱されて、逆に打たれる。
　非の打ち所がない大敗北だ。
　もしも、相手がマルコでなかったならば、ペペロは、相当な実力者と当たってしまったな、と、くじ運の悪さを呪って、自分を慰めるところだ。
　けれども、相手がマルコであったので、慰めようもない。
　マルコが、実力者であるわけがないのは、わかりきっている。
　エリスは、試合を見ていなかったから、経緯がわからない。
「シレーン、にいちゃん、なぐさめてやってよぉ」
　マルコが、シレンに泣きついた。
　突然に話を振られて、シレンは、
「え！　え？」と、声を上げた。
「どんまい？」
　それが、どういう意味か、エリスはわからない。
　言われたペペロもわからなそうだが、慰めの言葉だとは分かったらしい。
　ペペロは、泣きそうだ。
　情けなさで。
「おまえの精進が足らんだけだ」
　話が聞こえていたらしい。
　戻ってきたダンが言った。
「おまえは、マルコを見ていなかった。マルコは、おまえをよく見ていた。敗因はそこだ」
　ペペロは、しゅんとした。
　エリスは、マルコに囁いた。
「何やったのか知らないけれど、次は勝てないわ。大怪我しないでよ」
「いいんだよ、棄権するから。村人Ａが王子と闘うわけにはいかないだろ」
「そうね。それがいいわ」
　エリスは、安心した。
　テントの中で、大歓声を聞いた時には、てっきりマルコが大怪我をしたのに違いないと不安だった。
　まさか、マルコが勝ったための歓声だとは思わなかったが、次の試合はそうはいかない。
　相手が誰であれ、マルコに対して、ペペロほどの配慮は望めなかった。
　その気はなくても、試合となれば、腕の一本や二本ぐらいは、すぐ折れる。
　現に、エリスは、身近に目にした。
　マルコが棄権する気であるならば、一安心だ。
「第四試合の出場者」
　と、ダンが呼んだ。
　残る一回戦は最後の試合、アスラハン王国王子セーブル対一般参加者ナックルスだった。