てんくろ。ー転生勇者の黒歴史ー

優勝の行方（９６～９８）

　　　　　　　　　　　　　　　９６
　決勝戦の開始時刻が迫っても、マルコは戻ってこなかった。
　さすがに、決勝戦まで不戦勝にするわけにはいかないので、ダンは、気が気ではない。
　花道の手前には、ダンとシレンだけが立っている。
　エリスとベティ、ペペロは、マルコを探しに行ってしまった。
「マルコが来ました！」
　ベティが駆けてきた。
　ベティの後から、エリスとペペロに急かされて、マルコも駆けてくる。
　半袖短パンだ。
　帽子も兜もかぶってはいなかった。
　しかも、裸足だ。
　手には、どこかで調達したらしい、戦士団の刺股さすまたを握っている。
「ごめん。ぎりぎりになっちゃった。行こう」
　マルコは、シレンの隣に立った。
「その格好で行くのか？」
　ダンは、驚きの声を上げた。
「着替える時間くらい待てるぞ」
「大丈夫。これでいい」
　マルコは、自信満々だ。
「ね」と、シレンに訊く。
　何が、『ね』なのか、よくわからない。
　言われたシレンは、ひきつった顔立ちだ。
　予想外のマルコの服装に驚いたようだった。
　青ざめている。
「あ、うん」とか、何か中身のない言葉を答えている。
　マルコに対して、『運動会か！』と、突っ込む余裕もない。
　何だか、動揺しているようである。。
「行こう」
　もう一度、マルコが言った。
　言って、ダンの背中を押した。
「あ、おお」
　ダンは、マルコに促されるようにして、歩き出した。
　マルコとシレンが後に続いた。
　ダンは、マルコとシレンを引き連れて、花道を闘技場へ向かって歩いた。

　　　　　　　　　　　　　　　９７
　意気揚々と歩いていくマルコの後ろ姿を見送りながら、
「マルコさん、どうしちゃったのかしら？」
　ベティは、心配になって、エリスに問いかけた。
「マルコが勝つわ」
　自分の胸の前で、両掌をあわせて組みながら、夢見る乙女の表情で、エリスが断言した。
　旦那に続いて、嫁までおかしくなったかと、ベティは、エリスの顔をまじまじと見つめた。
「なに？」
「んにゃ」
　ベティは、首を振った。
　マルコとどういう以心伝心か、エリスは、確信に満ちた顔だ。
　ベティの妄想でも、根拠はわからない。

　　　　　　　　　　　　　　　９８
　マルコとシレンは、開始線を挟んで向かい合った。
　マルコは、二本の内、自分側の開始線に爪先が触れる距離。
　シレンは、逆にマルコから最大限離れて、闘技場の外周の線に踵かかとが触れる距離だ。
　シレンは、いつもの木刀を居合抜きする構え。
　一方のマルコは、刺股をシレンに向けて構えるのではなく、柄の下端である石突いしづき側を地面にあてて、両手で握り、自分の前方に立たせて持っていた。
　相手を殴ろうという、構えではない。
　ただ、立てて持っているだけである。
　闘技場の端から、ダンが手刀を下げたまま伸ばして、二人を制止する。
　手刀を上げれば、試合開始だ。
　マルコとシレン、それぞれの顔を、準備は良いかと、ダンが見比べた。
　準備良し。
　マルコもシレンも、アイコンタクトで、そう答えた。
「はじめぃっ!」
　ダンが、手刀を振り上げた。
　シレンが、居合抜く。
　マルコは、目を瞑った。
　両手で刺股を真上に持ち上げ、下端を突き下ろして、思いきり、石突で地面を突く。
　刺股の下端は、深く地面に突き刺さった。
　マルコは、刺股の柄を削って、石突側の先端を尖らせていた。
　その作業のために、試合開始時間に遅れそうになったのだ。
　シレンの衝撃波が、マルコに届いた。
　マルコは、刺股に体重をかけて踏ん張った。
　衝撃波で飛ばされた、石の礫つぶてが、マルコを襲う。
「痛いたい、たい、たい、たい、たいっ！」
　むき出しの顔や手足に、切り傷や擦り傷がつく。
　切れた傷口から、血が垂れた。
　頬や瞼も切れている。
　だが、マルコは、吹き飛ばされずに堪えきった。
　思ったとおりだ。
　相手が、分厚く鎧を着てくれれば着てくれるほど、シレンは、安心して衝撃波をぶつけられた。
　怪我をさせる心配がない。
　けれども、逆に、何も着ていないとなると、力の加減がわからなかった。
　生身の体に、場外へ吹き飛ばすだけの衝撃波をぶつけたらどうなるのか？
　少しの加減の間違いで、ざっくり斬ってしまうかもしれなかった。
　マルコは、バネッサと、ずっとシレンの特訓に付き合ってきた。
　遠方からも直近からも、シレンに木刀で打ちかかっては、シレンが躱しざま、相手を場外まで衝撃波で吹き飛ばす。
　一対一ばかりではなく、シレンの余裕を少しでもなくすため、バネッサと同時に打ちかかったりもした。
　襲われるシレンが慌ててしまい、咄嗟の動きで相手に不用意に力をぶつけすぎてしまわないよう、調整してきた。
　今では、シレンは、力の加減が自由自在だ。
　どこからでも、狙ったとおりの距離を吹き飛ばして、相手を場外負けにできた。
　特訓中、万一の怪我がないように、マルコもバネッサもずっと鎧を着続けていた。
　だから、シレンは、鎧を着ていない相手に対して、衝撃波をぶつけた経験がない。
　頭の中で、補正はするだろうが、微妙な力加減がわからないはずである。
　やりすぎないよう、優しいシレンは、若干、弱めにしてしまうに違いない。
　ぶつける側のシレンにはわからなくても、ぶつけられる側のマルコには、闘技場の外までどの程度の距離の時には、どのぐらいの衝撃波が自分に当たるのか、よくわかっていた。
　シレンが相手をどの程度飛ばそうとするときには、どのぐらいの衝撃波を放つのか。
　もし、その力を、生身で受けたならば、どの程度の痛みになるだろうかも想像がついた。
　マルコは、シレンに対して、当たり屋のスペシャリストだ。
　吹き飛ばされるプロである。
　生身のマルコにシレンが放つ衝撃波の力は、支えがなければ吹き飛ばされてしまうが、もし、地に刺した杭につかまって踏ん張ることができれば、多分、吹き飛ばされずに堪えられる。
　というのが、マルコの判断である。
　その判断は当たった。
　後で気づいたが、マルコがシレンとしていた特訓は、シレンに対しては、武器で襲われる恐怖と戦い、余裕をもって相手に衝撃波をぶつけるという訓練になっていたが、同時に、シレンの衝撃波に突っ込んでいく側のマルコに対しては、衝撃波への恐怖心を拭い去る訓練になっていた。
　だから、マルコは、怖がらずに、シレンに突っ込める。
　マルコは、目を開けて、刺股のＵ字側を前に向けてダッシュした。
　マルコは切り傷で、体中の色々な場所から血が垂れている。
　大怪我ではないが、シレンには、傷だらけのマルコの姿が目に入った。
　やったのは自分だ。
　シレンがそう思って、ショックを受けている間にも、マルコは近づいた。
　慌てたシレンは、返す木刀で、二発目の衝撃波をマルコに放った。
　けれども、シレンが自分で思っていた力より、弱くなりすぎた。
　マルコには、思いどおりだ。
　優しいシレンは、強く放てない！
　足を止め、顔を伏せ、目を閉じて、マルコは二発目の衝撃波を受けとめた。
　刺股を垂直に地面に刺すのではなく、自分が後方に吹き飛ばされそうになる力に対して、つっかえ棒になるように、刺股の柄を脇に抱え、腰を落として、斜め後ろの地面に突き刺した。三点支持だ。
　衝撃波を耐えきる。
　シレンは、目を開けたマルコの目の前だ。
　マルコは、刺股のＵ字で、シレンを挟んだ。
　刺股をシレンの脇の下に入れ、先端を上に向け、マルコは、シレンを持ち上げた。
　マオック村の村人Ａの力は、馬鹿にできない。
　王都に比べて、マオック村の仕事の多くは重労働だ。
　薬草一つなら軽い荷物だが、集まれば、重量出荷物だ。
　マオック村の住人であれば誰でも、集出荷のため、重い荷物の運搬に慣れていた。
　マルコは、きわめて平均的な村人Ａだ。
　マオック村の住人にとっての普通の重さは、当然持てた。
　その重さよりも、シレンは軽い。
　マルコは、シレンを刺股で挟み上げたまま、数歩歩いた。
　闘技場の境界のぎりぎりまで足を進める。
　自分の足が、境界線を踏み越えてしまわないよう、手前で止まった。
　シレンの体は、境界の外の空中だ。
　マルコは、刺股の先を下に降ろした。
　シレンの足が、闘技場外の地面についた。
「ごめんね。シレンの優しさに付け込ませてもらっちゃった」