SweeT＆BitteR ～甘く甘く 時に苦く 僕らは恋をする～

ライバルは最強兄ちゃん

７．兄ちゃんの想い

　俺の胸の上で、鈴子という女がずっと泣いている。

　薄々気付いていたけれど、この女は修治の事が好きなようだ。

「……馬鹿な奴だな。俺に協力すりゃ、あいつはフリーになったってのに」

　仰向けに転がったまま、波打つ彼女の髪の上から頭をポンポン叩いてやった。いい加減、泣きやんでくれないと俺のシャツがずぶ濡れになってしまう。

　鈴子の涙と溶けた化粧が俺のシャツを染める頃、ようやく顔を上げた彼女は、フルフル唇を震わせながら髪を掴んできた。

「ふ、フリーになったって……修治の気持ちは……ひっく、か、変わらないもん！」

「そうかよ。つか引っ張んな」

「あんた大嫌い！」

「嫌いで結構。おら、化粧はげてえらいことになってんぞ」

　体を起こして膝に乗せてやった。相変わらず涙を流す鈴子を自分の胸に押し付けながら、黙って見守っている純を振り返る。

「お前の役目じゃねぇのか？」

「俺と鈴子は性別を越えた熱い友情で結ばれてるだけだから」

「だったら代われ」

「やだ。泣かせたのは大介でしょ。ちゃんと泣き止むまで抱いてやんな」

「……ちっ」

　髪を掻き回し、ポンポン、ポンポン、背中を叩いてやった。

　重苦しい空気が、家族に流れている。鈴子を抱き付かせたまま、眉根を寄せた俺の目の前に、母さんが座った。俺よりも小さな手で、頭を撫でてきた。

「大介。もう分かったでしょう？　二人とも真剣なの。世間体なんて、母さんは気にしないわ」

　にこりと笑った母さんに、唇を噛み締めた。鈴子を引き離し、母さんに預けると立ち上がる。

「ちょい、頭冷やしくるから」

「大介。ここで待ちなさい」

「待って、あいつ等が戻ってきたら、また殴っちまうよ。俺はそれしか知らねぇからさ」

　くたびれたスニーカーを履いて外へ出た。少し寒かったけれど丁度良い。カンカンと音が鳴る階段を下りていった。

　暗い道を歩いていく。時折照らす街灯の明かりを見上げながら、通い慣れた道を歩いた。

　方向音痴の俺でも、この辺は知っている。素喜や美雪を迎えに行っては、歩いた道だから。

　皆、俺の兄弟だ。一緒になって歩いていた。

　守ってやりたい。

　ただ、それだけで。

　空回りしていることは、自分でも良く分かっていた。

　それでも、皆に嫌われたとしても、男同士を許すことなんてできなくて。

「……迷ってんじゃねぇよ」

　吐き捨てた言葉が風に流れた。

　近くの公園まで足を伸ばすと、寂れてしまったベンチに腰掛けた。切れかけた街灯が点滅している。もう、ここで遊ぶ子供は少なくなったのだろう。手入れをされていなかった。

　俺がまだ小さい頃は、素喜と遊びに来ていた。あいつは奥手で、感情表現が下手だったせいか、すぐに虐められていた。泣いて俺の背中に隠れていた。

　虐めた奴は全員ぶっとばした。上級生だって関係なかった。俺の兄弟を泣かす奴は、絶対に許さなかった。



　今、素喜を泣かせているのは俺だ。



　軋むベンチに横になる。はみ出した足を投げ出した。

　素喜には強くなって欲しかった。喧嘩の仕方も教えたし、体も鍛えさせた。身長は伸びなかったけれど、その辺の男に遅れを取るような奴じゃなくなった。

　だから家を出た。あいつに預けて外で食えばその分、食費が浮くし、でかい俺が居なければ家の中はずいぶん広くなると思って。

　美春は小さいし、心配は多かった。

　でも素喜がいれば大丈夫だと、任せて出たのに。

「……くそっ！」

　男の恋人を作るなんて、誰が思うだろうか？

　素喜があんな風に、附抜けて笑っているなんて見ているだけで鳥肌が立つ。あいつは男だ。俺が鍛えた男なのに。

　前を遮るように両腕で覆った。真っ暗になった視界に、少しだけ安堵する。



　まだ、間に合うはずだ。



　あいつは迷っている。



　俺が止めてやる。素喜を元の男に戻してやる。

　気合いを入れて腕を外したその視界に、逆さまに映る純が居た。俺の顔を覗き込み、少し長い髪を垂らしている。

「……んだよ」

「いや、泣いてるかと思ってさ」

「泣くかよ」

「可愛くないね～」

　ペシッと額を叩かれる。起き上がろうとした俺の腹に、ドサリと座っている。

「おもてーよ」

「なあ、大介。やっぱ、修治は駄目か？」

　降りる気は無いらしい。足止めのつもりだろうか。人の腹に遠慮なく座った彼は、足まで組んでいる。

「……駄目だ」

「良い奴だよ。素喜君がちゃんと大人の仲間入りするまで待ってるし、お前を説得するまで待つって言ってた」

「知るか。んなの関係ねぇよ」

「俺さ、初めて見たんだ、修治がすっげー嬉しそうに素喜君のこと話してた時のふにゃけ顔」

　組んでいた足を解き、本格的に俺の腹に跨っている。チカチカと点滅する街灯の明かりに、純の顔が見えたり隠れたりした。

　全体重を人の腹に掛け、ベンチに横になっていた俺の顔の横に手をついてきた。

「あいつもあんな風に、人を好きになるんだなって、思ってさ」

「……んだよ、そりゃよ」

「修治ってさ、分け隔てなく優しい奴なんだ。だから鈴子も、諦めきれなかったんだよ。恋人としては見てくれなくても、優しい修治の側に居たかったんだね」

　真正面に見える純の顔が、だんだん、近付いてくる。

「素喜君の言葉に一喜一憂して、ふにゃけて笑って。生活が苦しいのもお互い分かってるから気兼ねもしてないし、二人で居るだけで楽しいんだよ」

　唇が触れそうなほど近付いてくる。俺の顔の横に両腕を付いた純は、コツッと額を合わせてきた。

「素喜君が一番になってる。親友の俺が焼けちゃうくらいね」

「……お前も修治かよ」

「最高の友達だと思ってる。恋人にするなら、困ったさんの方が好きだから……」

　重なった唇に目を見開いた。肩を押そうとした俺よりも強い力でしがみ付かれる。

　入り込もうとした変な物を押し退けるように、渾身の力で突き飛ばす。ベンチから転げ落ちた純は、苦笑しながら俺を見上げている。