少女は転生を願った。

第4話 パーティ

　高校生になった。兄は社会人2年目。夕輝は6年生だ。

「そ言えばさ。朝葉の誕生日っていつ？」
「へっ？」

　私は仲良くして貰っている子と同じ高校に入った。まあ近場で選んでたまたまだったんだけど。
　ふと訊かれた。確かにそんな話はしたことが無かった気がする。
　ちょっと固まってしまった。

「…………えっと。いつだったっけ」
「嘘！　ワロス」
「あはは……えっとねえ。そう。5月10日だよ」
「朝葉～っ」
「ごめんごめん。……今まで、自分でも気にしてなかったから」
「てか5月て！　来月じゃん！　ヤバ！」
「……なんで？」
「馬鹿！　どうせ今までやってなかったんでしょ！？　やるよ！」
「…………？？」
「お兄さんも弟さんも、予定開けさせといてよ！　絶対！　勿論あんたも！」
「………………えっと。うん、分かった……？」

　誕生日か。結局、夕輝にと買ったあのゲームはずっと私の部屋に、封を開けられないまま置いてある。多分もう、あれは最新じゃなくなってるから、今更渡すわけにもいかない。勿体無いことしたなあ。

――

　今月から新聞を配達する、私の担当区域が変更になった。前より少し遠くまで配達して、前より少し、遅くなる。

　釣られるように、買い物が終わる時間も少し遅くなる。
　そして急ぐために少しだけ、街灯の少ない道を歩くことになる。
　私も随分と体力が付いたもんだと、我ながら思う。3人分の食料を、学生鞄と一緒に両手に提げて。
　早くしないと、夕輝が帰ってくる。

「？」

　街灯に照らされた背後の影が、動いた気がした。

　振り向く。だけど、誰も居ない。そりゃそうだ。この道は前から、人通りの少ない道だ。

「えっ！？」

　声が。
　出てしまった。

「！」

　するともう隠れる気が無いのか、ガサガサと音を立てて去っていった。

　……『隠れる』？

――

　次の日も。
　気配を感じた。誰かの視線を感じる。まあ、別に私だけが使っている道でもないのだし。普通に毎日ここを通る人な可能性の方が高い。この時間に通り始めたのは私の方なのだし。

――

　次の日も。

「きゃっ！」

　また。声が出てしまった。父の時と言い、これは私の癖なのかもしれない。

　道路反射鏡に。明らかに。
　私を見ている男性が映っていた。

「…………！」

　もう多分、間違いない。不審な挙動をはっきり見た。

　怖い。
　また。あの時の恐怖が、私を蝕み始めた。幸い、まだ距離がある。

　何とか動く足を使い、全力で家まで駆けた。

「はぁ……！　はぁ……！　げほげほ」
「姉ちゃん？　どうしたんだよ」

　バン、と。勢いよくドアを開けて入った私を、夕輝が吃驚した表情で迎えてくれた。体育以外でこんなに必死に走ったことは無い。勢いよくドアなんて開けたことは無い。

「取り敢えず靴脱いで上がらないと。……それ卵割れてない？」
「はぁ……！　あ……」
「ほら、荷物渡して。先風呂沸かしたけど良いよね？」
「……うん。ありがとう」

　夕輝も、私の様子を見て異常だと感じてくれたようだ。色々と気を遣ってくれた。

「もう兄ちゃんも帰ってくると思うけど。待つ？」
「…………うん」

　夕輝のその様子を見て、落ち着いた。いつの間に、こんなに気を遣えるようになったのだろう。思えば背もうんと伸びている。もう私も抜かれているかもしれない。

――

　しばらくして、兄が帰ってきた。いつも通り、ちょっと早めに上がらせて貰ったんだ。

「……ストーカーか」
「うん…………」

　本当は、仕事で疲れている兄に要らぬ心配は掛けたくないけれど。それでもやっぱり、怖いものは怖い。

「まあ朝葉は美人だからなあ」
「ちょっと……茶化さないで」
「大真面目さ。なあユウ」
「？」

　兄は私の話を聞いて、そこまで大事には捉えていないようだった。そして、話を振られた夕輝を見て。彼も同じように頷いた。

「分かってるよ」
「良いなユウ。姉ちゃんを守れ」
「えっ」

　兄に言われる前に。ユウは口を開いていた。

「こんな貧乏な家だが、よくそこまで育ったな。そのガタイはなユウ。家族を守る為にある」
「分かってるって」
「えっ。……えっ」

　そう言えば。去年まではよく、ふたりで一緒に帰ってくることもしばしばあった。何か内緒の話をしていると思っていた。男同士の、話を。

　これだ。

「勉強を早めに切り上げて、新聞社へ寄って。一緒に買い物して、護衛しながら帰ったら良い。そもそも定時じゃないからって、買い物も全部姉ちゃんに任せっきりだったのもおかしいんだ」
「…………ユウ」

　いつの間に。こんな事を言えるようになったのだろう。まだ6年生なのに。

「ストーカーなんてぶっ殺してやるって」
「はは。それは駄目だユウ。ぶっ殺したらこっちが悪くなっちまう」
「じゃ兄ちゃんは、姉ちゃんが襲われてたらどうする？」
「ぶっ殺すに決まってんだろ」
「な？」
「ちょっと。もう、何ふたりで盛り上がってるの」
「あははっ！」
「はっはっは…………」

　ふたりはひとしきり笑った後、急に私を見て。

「安心しろ朝葉。これ以上頼りになる護衛はいないぜ」
「…………！」
「そもそも買い物の件は前から思ってたし。丁度良いや。なあ？　姉ちゃん」

　いつにも増して、優しい言葉を掛けてくれる。そうだ。私は昔から、すぐに表情に出てしまう。落ち込んだ時。辛い時。元々大人しい性格でもあるから、分かりやすいんだ。

「ありがとう……。じゃあ、お願いね、ユウ」
「任せてよ」

　ユウはもう、我が儘を言う子供じゃない。寧ろ私を守ってくれる。
　頼りになる自慢の弟なんだ。

――

　それから、毎日ユウと一緒に帰ることになった。
　彼はこの2年で、とてつもなく成長している。身体だけじゃなく、心も。頭もうんと良い。成績もぐんぐん伸びている。
　この前までのユウじゃないみたい、と言ったら、まあねと胸を張っていた。

「授業が終わると、図書室に居るんだ。塾に行ってないのに滅茶苦茶勉強できる奴が居てさ。教わりながら、俺も勉強してる」
「……あの、ヨーカイのお友達？」
「いや。あいつらとはもうツルんでないよ。ゲーム無いし。それより、勉強してた方が後々有利じゃん。国公立行った方がお金掛からないし」
「えっ。そんなこと知ってるの？」
「……まあ、そいつに教わってるだけなんだけどさ。俺の夢。良い大学出て、良い会社に入って、うんと稼いで、ふたりに楽させてあげるって」
「……！」

　楽しそうに、きらきらした目で語るユウ。それを見るだけで、なんだか泣きそうになってしまった。

「だからもう少しだけ我慢してて。今に俺が、今までの苦しい分全部吹き飛ぶくらいの稼ぎをするから」
「ええ……！　楽しみね！」

　毎日。ユウと色んな事を話した。これまで全然話せていなかったかのように。いつも、ユウは私を驚かせて、喜ばせてくれた。そこには私を心配させまいとする、彼の気遣いがあった。

――

「おい――――ぃぃっす！」
「うおっ！　意外と狭い。ちょっと菜穂！　入口詰まってるから早く入って」
「うひゃあ～～ここが噂の朝葉んちねぇ！」

　そして5月10日。家に、友達が来た。

「わ…………」
「あはは！　その朝葉の顔！　爆笑」

　いつも通り配達を終えて。晩御飯の準備をしていると、インターホンが連打されたのだ。
　怖かったけど、すぐにドアの向こうから知ってる声が聞こえてきたから、近所迷惑になると思ってすぐ開けて彼女達を入れた。

「うおおおっ！？」

「ん？」
「おほっ？」

　勝手知ったる我が家だと言わんばかりに寛ぎ始める彼女達の前に。
　勝手知ったる我が家である夕輝が、お風呂上がりの牛乳を飲もうと、パンツ一丁でリビングにやってきて。

　悲鳴を挙げた。

「あはははははっ！　今の誰？　彼氏！？」
「馬鹿、ユウ君だよ！　おめー小学生ん時会ったことあったろ！」
「マジ！？　あのユウ君！　マジイケメンになってんじゃん！　今何歳！？」

　成長期の肉体を目に焼き付けたお姉様方が盛り上がる。ユウは今相当恥ずかしいだろうな。

「朝葉ー。もしかして忘れてた？　今日」
「あ……」
「ぶははっ！　サイコー！　自分の誕生日当日忘れるって！」
「もう、菜穂、さっきから笑いすぎ。しかもちょっと下品」
「で？　で！？　スーパーイケメンと噂のお兄様は！？」
「凄くない？　この子これでお酒入ってないんだよ？」
「うん。……あはは」

　うるさくて、元気で、明るくて。こんな空気感が、艷山家に流れることは一度も無かった。だから私も呆然としていた。この子達は、いつもカラオケボックスなんかで、こんな風にはしゃいでいるんだ。
　その『楽しさ』を今日は私達にお裾分けしに来てくれたんだ。

「やっと笑ったな朝葉ー。もっと笑え～」
「ひょ、ひょっと。ひゃめへなほ」
「あっはっは！　変な顔！」
「ほら、えーっと、あれ。……ユウ君！　こっち来なさい！　お姉さん達が可愛がってあげるから！」
「名前あやふやかよ」
「ねーケーキは？」
「ケーキもあるの？」
「とーぜんじゃん！　でもまだ駄目。お兄さん来てからだって」
「ねージュースは良いでしょジュースー！」
「だーめだって！　馬鹿菜穂！　めっ！」
「あいたっ！」

――

「ただい――うおおっ！？」
「あはははははっ！　ユウ君とおんなじ反応！」

　兄も、すぐに取り込まれた。恐らく普通の『女子高生』が持つ、無限のエネルギーに。

「なるほど。誕生日パーティね。ほら朝葉」
「！」

　兄は、背広を脱ぐなり私に、小さな小包を渡した。きちんと包装してある、立派な箱。

「……え」
「うわー！　プレゼントだ！　誕プレ！　イケメン兄貴からの！　開けて開けて朝葉っ！」
「なんでおめーが興奮してんだ。落ち着け」

　心臓が高鳴る。……2年振りだ。『誕生日プレゼント』を貰うのは。
　私も忘れてた誕生日、覚えてたんだ。

「わ」
「何なに？？」

　それはリボンの付いた、パールヘアピンだった。落ち着いた藍色のリボンと、綺麗なパールの装飾がされた、ヘアピン。

「凄えっ！　お兄さんこれいくら！？」
「馬鹿訊いてんじゃねえよ」

　彼女達の言葉は、一瞬だけ耳に入らなかった。

「…………」
「……まあ、その歳になって洒落っ気のひとつも無いのも……あれだろ」
「！！」

　ちょっとぶっきらぼうに、そう言った。私は。

「……ぅ……！！」
「あ、朝葉っ？」

　嬉しくて、膝から崩れ落ちてしまった。

「優――勝――――っ！　お兄さんの優勝で――す！」
「は？　なんだ？」
「ちょっとお兄さぁん。あたしらもプレゼント用意してたのにぃ。いきなり『これ』じゃ立場ないじゃーん」
「……はは。……すまんな。悪いがそのヘアピンは結構イイ奴だ」
「なぬ！」
「流石社会人と言った所か……。だがこちらは、金額ではなく『心』で立ち向かおう！　朝葉！　くらえっ！」
「ちょ…………あはは！　くっ！　くすぐったいったら！」
「因みに、デザインはユウが選んだ。ていうかユウからこの話が挙がった」
「！！」
「おお！」
「……まあ、姉ちゃんにはいつも世話になってるし。迷惑かけてるし」

　また、泣いてしまった。
　今日で私は16歳。
　最高の誕生日だ。