遥かなるマインド・ウォー

第1話 ハルカ就活！最終面接の罠

「行くぞ、必殺！」
　赤い特殊スーツに身を包んだ男が叫ぶ。それを合図に、周りに居た4人の男女が動きを合わせる。
　全部で5人。それぞれ同じようなスーツを着込み、派手に色分けされている。
「ファイブシャインアロー！！」
「いっけええええ！」
　抱えているのは巨大な大砲。5人がそれぞれ、打ち出す砲弾の衝撃を緩和するために砲座にしがみつく。
　そして5人の息の合った絶叫と共に、砲口からは謎の光を放つ砲弾が放物線を描いて発射された。
「ぐ、ぐわあああ！この私が……シャインジャーめええええ！」
　その砲弾の的となったのは、言葉を解する怪物…怪人と怖れられる悪者だ。巨大な角や鋭利な爪、強固な甲殻に覆われた二足歩行の化け物。その怪人は光の渦に巻き込まれ、最期に自分を殺した者達の名を憎々しげに叫び、跡形も無く消滅した。
「この宇宙に栄える悪は！」
「このシャインジャーが捨て置かない！」
　怪人消滅の光を背に、5人の男女はポーズを取った。その数秒後に、助けられたであろう一般人達が喝采を挙げた。

ーー

　西暦201X年。
　地球人類史上初となる、宇宙からの来訪者がやってきた。
　人類はさらなる文化の発展と、宇宙時代の幕開けを予感し、彼らと友好関係を築こうとした。
　だが来訪者は、侵略者であった。
　彼らは怪人を生み出し、世界各地に派遣し都市を襲い始めた。未知の力による攻撃は凄まじく、現状の武器では対処ができない。地球文明は滅びの危機に瀕した。
　そこへ現れたのが、「正義の心を持つ宇宙人」アークシャインと名乗る、ひとりの女性。
　彼女は同じく強い正義の心を持つ地球人5人を集め、宇宙の叡智である技術を提供。侵略者に対抗しうる軍隊組織「アークシャイン」とその戦闘部隊「シャインジャー」を発足した。

　それから数ヶ月。彼らシャインジャーの戦いは、なおも続いていた。

ーー

　と、いうのがネットに書かれたシャインジャーの情報。彼らはアークシャインのもたらした宇宙科学のひとつである「ワープ技術」により、世界中どこにでも駆け付け、現れた怪人と戦う。
　そんな、今や誰でも知っている情報を何故再確認しているのか。
「……よしっ」
　携帯を鞄に仕舞い、とあるオフィスビルの前で意気込んだ。この女性。日本人らしい黒髪を肩口まで伸ばした、中肉中背の平均的な体格の女性。義堂遥(ぎどうはるか)は今日、就職活動最終面接なのだ。
　その「アークシャイン」の。
　今や世界中で空前のブームを来しているシャインジャー。その職員となるべく、すなわち世界を救う一翼を担うべく。
　彼女は今日まで努力に努力を重ね、遂にここまで来たのだ。
　世界中で就職を希望する人が絶えない為、倍率が遥かに厳しくなった選考を勝ち抜き、ここまで来た。
「(リケジョの妹に負けない為にも、私はここで頑張るんだ)」
「いらっしゃいませ。本日はどのようなご用件でしょうか」
「面接で来ました」
　受け付けにて用件を伝える。このビルはアークシャインのものではなく、ただの面接会場だ。
「では5階の待機室でお待ちください」
　エレベーターで5階まで上がる。上がった先で待つこと10分。10分前行動は彼女の基本である。
「はいお疲れさん」
「！」
　ひとつの部屋からぬっと現れたのは、白衣を着た20代前半くらいの男性だった。黒髪を短く切り、髭を綺麗に剃った、少し筋肉質な180くらいの男性。面接官だろうか。それとも就活生だろうか。だとすると部屋から出てきたのはおかしい。
「面接だろ？面接だな？よく来たな。いいぞ、歓迎する」
　男性は緊張で固まる就活生を解すような話し方でハルカを迎えた。男性の放つ意外な雰囲気にハルカは戸惑う。
「え？……はい。義堂遥と申します」
　これまで1次～5次の選考で会ったアークシャインの人事担当ではない。初めて見る職員だった。
「ハルカね。俺は星影(ほしかげ)。よろしく」
「(……へんな名前)」
　星影と名乗った男性は挨拶もそこそこに、ハルカの顔をジロジロと見始めた。
「……どうされました？」
「いやあ、まさかウチを受ける人が居るなんてね。人手不足だから助かるよ」
「そんな。世界的に有名で人気の企業じゃないですか」
「……人気かはさておき、有名ではあるだろうな」
「……？」
　なにか会話が噛み合わない。本当にここはアークシャインの面接会場なのかと、ハルカの心に疑問が生まれる。もしかして会場を間違えてしまったのではないか。
「さてじゃあ、早速仕事を覚えてもらおう。まずはウチの概要説明から」
「えっ！もう採用ですか！？」
「人手不足だと言っただろう？場所を移すぞ。ここはカモフラージュだからな」
「カモ……フラージュ？」
　世界的な企業となるとそんなこともあるのだろうか。ハルカは下ろしかけた荷物を纏め、星影に付いて部屋を出た。
　その瞬間。
「あっ」
　そこにたまたま居たのだろう、人物と目が合い。
　事態は急転する。

ーー

　宇宙戦隊シャインジャー。戦闘員である5人の男女は、それぞれ個性があり人気がある。
　中でも紅一点、長谷川ひかり(24)は世界中から男性ファンの応援を集めるアイドル的存在だ。ネットでは勝利の女神とも呼ばれている。彼女は元々オフィスビルで受付嬢をやっていた。アークシャインに正義の心を見抜かれ、スカウトされてシャインジャーとなる。
　しかし非番の時はこうして、オフィスビルで受付嬢をやっているのだ……。と、公式HPにある。
「……！」
「……ひか……」
　長谷川ひかりと星影は、互いに驚いて一瞬動きが止まる。
「あっ！長谷川さ……」
　ハルカが何も知らずに、有名人を見付けたファンのように目を輝かせると同時に、
「！」
　状況を理解した長谷川ひかりが、即座に特殊スーツへ「変身」して星影へ攻撃した。
「うおおっ！」
「"星影(スタアライト)"っ！何故ここに！？」
　長谷川ひかり……もといシャインヴィーナスは金色の特殊スーツに身を包む。そしてシャインジャーの副装備である「光線銃」を使って星影へ乱射する。
　たまらず星影は部屋に舞い戻り、ハルカの首根っこを掴んで窓を割って飛び降りた。
「きゃ……あぁぁぁぁぁあ！！」
　ハルカは何が起こったか理解できず、悲鳴を上げる。
「あぶねー！アイツこそなんでこんな所に居るんだよ！てことは他のシャインジャーも居るのか！？」
「ちょちょちょ！星影さんっ！！」
「ああっ！？」
　焦る星影。ここはビルの5階。加速しながら落ちるふたり。ハルカはどうにか精神を持ち直し、星影へ詰問する。
「なんで長谷川さんが攻撃してきたんですか！？」
「あー？そんなもん、敵だからに決まってるだろ！」
「え！？」
　さらにこんがらがるハルカ。それをよそに、星影はぶつぶつと何かを呟く。
「……逃走経路はあるが……。もうこの街には居られないな。潜伏先を変えねーと」
「落ちる！ぶつかる！死ぬー！」
　ハルカが叫ぶ。
「まあ、掴まってろ」
「きゃあああ！」
　星影は空中でハルカを抱き寄せる。そしてやってくる、追突の時間。
「！」
　ふわりと、浮遊感を覚えた。
　見ると、既に地上に降り立っていた。
「……？？」
　降ろされたハルカは、まだ何が起こったか理解できていない。だが星影は彼女の手を引いて走り出した。
「行くぞ。奴等が来る」
「？？」
　ハルカは訳も分からず、引かれるまま星影に付いていった。

ーー

「ええええええええ」
　ハルカは絶叫した。
　星影に連れてこられたのは、都市の地下にある、シェルターのような場所だった。
　その入り口には、こう書かれている。"悪の組織『ダークシャイン』事務所"と。
「ここ、悪の組織なの！？」
「そうだよ。まあ名前とかは洒落だがな。アークシャイン……奴等が『悪の組織』と呼ぶのが俺達だ。と言っても構成員は俺と妹だけだから今は組織じゃないし、正式な名前も無い」
　まあ上がれよ、と星影はハルカを手招きする。だがハルカは急いで踵を返す。
「……帰してくださいっ！私はアークシャインに入るために来たんです！」
　即座に星影はハルカの腕を掴む。
「まあ同情はするがな。ここを見られた以上生かして帰せない」
　ハルカは拒絶するが、いかにも悪の組織らしい台詞を吐く星影。
「騙されたっ！」
「騙されたのはこっちだ。募集かけても誰も来ないと嘆いていたが、ようやく応募が来たんだ。それが実はアークシャインと間違えてました、なんて。それはお前、酷いだろ」
「酷いのはどっちよ！なんで悪の組織が採用募集してんの！？一字違いでダークシャインなんて、間違えさせる気満々じゃない！」
「それは、認めよう」
「認めたっ！？」
　そんな口論をしていると、地響きがふたりを揺らした。
「きゃぁっ！」
「……おう。もう見付かったか。シャインマーズの探知能力だな。あれ反則だろ」
「助けてっ！シャインジャー！」
「止めとけ。ここに居ても生き埋めになるぞ。こっちだ」
「ううう……！最悪……」
　ここに居ては死ぬ。星影の目は本気だった。ハルカはそれを理解し実感した。
　考えても解決策は見付けられず。為す術なく、ハルカは星影に付いて彼のアジトへ入っていった。

ーー

　アジト内はきちんと整理整頓され、良く想像される悪の組織のアジトのような暗さは無く、空気も綺麗だった。白い壁と床が広がる、さしずめ高級ホテルのような内装だった。
「……えーと、あとはこれか」
　星影はその一室で鞄に何やら物を詰めていく。そしてそれをハルカへ背負わせた。
「ほい」
「え？」
「持っててくれ。手が空かないともしもの時俺が戦えないだろ。脱出するぞ」
「ちょ……。私は入社(？)しませんよ！？」
「だがその荷物が無きゃ死ぬぞ。死ぬ気で持ってろ」
「……うう～」
　自分の命を天秤に掛けられては従うしか無い。
　揺れるシェルター。地響きは強くなる。ふたりは地下内の開けた場所へと辿り着いた。いくつかの巨大なライトに照らされた、壁を無くしたエレベーターのような機械が見える。
「ここは？」
「地上へ繋がるリフトだ。シャインジャーを引き寄せてから俺達は脱出し、アジトを爆破する」
「！それ、シャインジャーは生き埋めじゃない！」
「当たり前だろ。……まあ、その程度じゃ奴等は死なないがな。奴等デタラメ能力がある。だがマーズの探知を、爆発のノイズによって一時振り切ることはできるだろう」

ーー

「まさかアジトがこんなところにあったとは。スタアライト！ここかっ！」
　荒々しく扉を破って入ってきたシャインジャーの5人。
　だが星影とハルカを乗せたリフトは、既に遥か上方へ上がっていた。
　シャインジャーの5人に飛行能力は無い。
「スタアライトっ！」
「よう太陽。元気か？」
　赤いスーツのリーダー、シャインソーラーが星影の名を叫ぶ。
　無事の逃走を確信した星影は陽気に彼の本名を呼んで答えた。
「……その隣の少女はなんだ！人を拐ったのか！？」
「いや？こいつはウチの就職希望者だ。期待の新人だよ」
「ちょっ……！」
　ハルカが訂正しようとするが、無情にもリフトからはもう下が見えなくなる。彼女の細い声は暗闇に掻き消された。
　そして星影は、用意していたスイッチを押した。
「待てっ！影士！」
　シャインソーラーの叫びが聞こえる。
「またな太陽。いや、シャインソーラーか。『シャイン○○』縛りで○○に太陽系の星を入れるのは良いが、太陽だと『社員さん』みたいになるからって『ソーラー』に変えざるを得なかった哀れな正義の味方よ」
「うおおお！皆、防御だ！」
　そんな憐れみの言葉と共に、アジトは爆発しシャインジャーは巻き込まれた。

ーー

「さて、ハルカよ」
「なんですかっ」
　陽が暮れる。途方に暮れるハルカに、星影は手を差し出した。
「あのアークシャインが最終面接まで残した人材だ。自身の危機的状況下での素直な判断力が見えたな。そして恐怖をしなかった。正義より『生』に執着した。その聡明さ、是非欲しい」
「……！」
「このまま帰しても良いが、シャインジャーに顔を見られたお前は、追われ続けるだろう」
「……うぅ！」
「まあ誤解を解けばなんとかなるかも知れんが、奴等は敵と認識した相手に対しては本当に容赦しないからな。対話に持ち込む方法は多くない」
「……最悪っ」
「そこでだ。まだウチの概要説明も終わってない。取り合えず選考の続きとして、今日はウチへ来い」
「はあ！？」
「お前の世話は妹がしてくれるだろう。どうする？」
「…………」
「お前は明日から指名手配犯。就職はもう無理だ」
「！」
　ハルカは星影を強く睨み付ける。だが彼は気にもせず、薄く笑って続ける。
「だが俺達はお前が欲しい。来いハルカ。ウチの給料は良いぞ？」
「……なら」
「ん？」
　本来なら人生詰みの状況。しかし、就職失敗は絶対に避けたいハルカ。それだけは、就活生として曲げられない。
「……取り合えず話を聞くだけ……なら」
「決まりだな」
　それに、元凶とはいえ何度も命を救ってもらった相手だ。
　本当は悪い奴じゃ無いのかもしれない。侵略者と地球人は、本当は解り合えるのかもしれない。両者の和平に協力すれば、人類を救った英雄として憧れのシャインジャー達と肩を並べられる。そもそも人類を救う手助けをしたくてアークシャインを希望したのだ。
　そうだ。話を聞き、事情を聞き、和解策を見付けよう。
　ハルカは星影の手を取った。



ーー舞台説明①ーー
　冒頭の必殺技「ファイブシャインアロー」は今後もう出てきません。
　5人の戦士全員の力を発揮するので威力は高いですが、毎回使うには余りに効率が悪いのです。
　怪人だろうが生物ですので、弱らせた所への『トドメ』ならばナイフ1本あれば充分なのです。