遥かなるマインド・ウォー

第3話 ハルカ覚醒！謎のライダー登場！

「……確かによ」
　スタアライトは血の止まらない右腕を押さえながら、ヴィーナスとジュピターへ歩みを進める。
「太陽のソーラーブレードは全てを切断するし、修平のアクアブラストはアビスの甲殻でも防げない。辰彦の探知は厄介だし、ひかりの判断力は評価できる。勿論、浩太郎のタフネスとは正面からやりたくはない」
　必死に構えるも、目の前の凄惨な光景を見て、動けずに居るヴィーナス長谷川ひかりとジュピター小野塚浩太郎。
　リーダーであるソーラー池上太陽はぴくりとも動かず倒れている。後ろにうずくまるマーズ宍戸辰彦とマーキュリー西郷修平。彼らはそれぞれあばら骨、両腕を折られ、戦闘不能状態だ。
「だが、現実はこんなもんだ。数ヶ月前まで普通の社会人だったお前らが、突然超科学を手にしたからって心まで戦士になれる訳がない。修平以外は格闘技経験も無いだろう」
　不気味な死をぶらさげて歩み寄るスタアライト星野影士。
「……！」
「日々世界中で怪人騒ぎだ。お前らには表の仕事もある。メディア対応もあるだろう。…訓練の時間も作れないだろうな」
「……ひかり、逃げろ」
　ジュピター浩太郎が呟いた。もう勝ち目は無い。そもそも、スタアライトと戦う以前に怪人と戦っており、始めから消耗した状態での戦闘だった。
「でも皆が！」
　ヴィーナスひかりが抗う。傷付いた仲間を放っては置けない。そんな正義の心が、アークシャインに選ばれた理由なのだ。
「シャインジャー……。我々アビスの仲間を次々と屠る大量殺人鬼達。ここらで終わらせて貰う」
　もうスタアライトは目と鼻の先だ。ジュピターは決心して、走り出した。
「いいから行けっ！ここは俺が抑えるっ！！」
　ジュピターは決死の覚悟で、スタアライトへ突撃した。
「浩太郎ーー！」
「うおおおおおお！」
「……そもそも」
　スタアライトの、やけに落ち着いた声が静かに響いた。
「おおおおおお！」
　次の瞬間、スタアライトの中段蹴りにより突貫攻撃のジュピターは真正面から捉えられ、斜め上方へ、ヴィーナスを通り越して吹き飛んだ。
「単純なパワーで俺達に敵わないから科学武器に頼ったんだろうが、アークシャインっ！！」
　だが、つい先ほどタフネスを評価されたジュピターだ。その防御力はスタアライトにも引けを取らない。スタアライトの脚も、無事では済んでいない。彼ももう戦闘継続は難しい。
「きゃぁぁぁあ！」
　ヴィーナスの悲鳴を掻き消し、スタアライトが感情を露にして叫ぶ。
　それはシャインジャーにではなく、力を与えた宇宙人アークシャインに向けたものだった。恐らくこの戦闘も基地から見ている筈。
「……正義の心だ？嗤わせるなよ偽善者が。闘争を二元論で語る愚か者。家畜からしたらお前ら人間はこれ以上無い、純然たる『悪』だろうが！」
「……ひっ！」
　ジャリ、と。スタアライトがヴィーナスへ歩みを向ける。
「……だ、だからって。都市を破壊して、皆を脅かして良い理由にはならないっ」
　ヴィーナスは振り絞るように抗弁する。
「下位アビスの破壊行動の責任は俺には無い」
「……で、でも。話せば分かるかもしれないじゃない。解り合えたかもしれなかったじゃない。理由を説明してくれれば、一緒に解決策を……」
「じゃあお前らは、理由を言えば家畜になってくれるのか？この星をすんなり明け渡すか？」
「……！」
「できねえだろ。だから戦争なんだ。正義も悪も無いんだよ、ひかり」
　スタアライトがヴィーナスの目の前まで迫る。

ーー

『おにぃ、退避！』
「！」
　直前で、スタアライト星野影士の妹から連絡が入る。影士は残った片方の脚でジャンプし、なんとか退避する。
　直後、スタアライトの居た場所に、1条の光線が閃いた。それはジュッという音と共に地面に突き刺さり、熱で周辺を溶かした。
「なんだ？狙撃？」
「……！」
　気付かれては仕方無いとばかりに、今度は光線が大量に押し寄せる。なんとか察知してかわしたスタアライトは、ヴィーナスとの距離が遠ざかってしまった。
　そしてその隙に。
　彼はヴィーナスの前に辿り着いていた。
「……あなた……！？」
　その男は、黒いバイクに跨がっていた。黒いライダースーツに身を包み、漆黒のヘルメットを深く被っている。
「女性の泣き声には敏感でね。……さて」
　バイクから降り、スタアライトを視界に認める。
「確かに正義も悪も関係無い。『女性を泣かせた』それだけの罪だ。重い重い罪。それにより貴様を断罪する。人型エイリアン」
　腰に差したホルダーから2丁拳銃を構え、スタアライトへ向けた。
「……アークシャインの新たな兵か？しかし妙だな」
　スタアライトは標的をヴィーナスから、謎のライダーへ変更した。

ーー

「ブラックシューター！」
「！」
　謎のライダーは2丁拳銃を乱れ撃つ。先ほどの狙撃はこれだろうとスタアライトは判断する。光線銃だ。文字通り光の速さで敵を穿つ。引き金を引く指を確認するアビスの視力が無ければ避けられない。威力を察するに、マーキュリーのアクアブラストと同等かそれ以上、つまり当たれば無事では済まない。しかし、シャインジャーとの戦闘でスタアライトも疲弊している。
「ぐっ！」
　ジュピターとの戦闘で脚を痛めたため、避けきれない。いくつか被弾し、さらに動きが鈍る。
「こういう手合いは、遠距離からぶち殺すに限る」
　謎のライダーの攻撃は止まない。
「ぐ……がはっ！」
「ちと美しくは無いが……このまま死ね、外道」
　謎のライダーは攻撃を止めない。兎に角連射する様子は、無慈悲に見える。
　スタアライトが膝を突く。為す術が無い。このまま彼は殺されるだろう。
「……なっ！」
　だが謎のライダーの攻撃は止まった。
「……えっ」
　ヴィーナスも驚く。
「……もう止めてください」
「……！」
　スタアライトの前に、ハルカが現れた。見るに一般人。ライダーは攻撃できない。
「おい君！そこを退くんだ！そいつが何者か分かってるのか！？」
　謎のライダーがハルカへ問う。
「……私の、上司です」
「！」
　ハルカの表情は、恐怖一色だ。だが自分が出なければ、スタアライトて……影士は死んでしまう。
　そうなれば、自分はそれからどうすれば良いのか。考えられなかった。後先は考えていない。目の前で影士が死んでしまうことの恐怖が何よりも勝った。
「……ハルカ」
「星野さん」
　影士の声が弱々しく届く。もう虫の息だ。早く治療しなければ。
「あの子も怪人です。ニュースでも……」
「待て無理だ。見た目から確証はできないし女性は撃てない。今まで女性型の怪人は居なかっただろ」
　ヴィーナスが謎のライダーへ説明するが、彼は手を止めたままだ。本来ならば即攻撃すべきだが、今は駆け引きが出来るほど優勢である。
「おい君！もしかしてニュースでやってた悪の組織の仲間か？」
　問いかける。ハルカは頷いた。
「ならば降伏しろ。その男も助けてやる。大人しく投降しなさい」
「……」
　ハルカは頷き、謎のライダーの方へ向かう。しかしそれを止める手があった。
「えっ」
　影士がハルカのジャケットを掴んでいた。
「星野さん？」
　ハルカはしゃがみこみ、影士の様子を見た。
「駄目だハルカ……それじゃアビスは助からない」
「……でも。星野さんが死んじゃいます」
「良いさ。どうせもう死ぬ。奴等のモルモットにはならん……受け取れ」
　影士は残る左手を差し出す。ハルカはほぼ無意識にそれを取る。
「！！」
　そして影士は、ハルカを抱き寄せた。

ーー

「……死んだか。最期にキスとは、奴も救われたな」
「何をふざけて……！」
「！！」
　風が吹いた。同時に、恐るべき威圧感が謎のライダーとヴィーナスを襲う。
　スタアライトから感じていた巨大で禍々しいプレッシャー。それはもう失われた。だがそれ以上のものを、今は彼女から感じる。
「どういう、ことだ？」
「……まさか！」
　ハルカはゆっくりと。優しく影士を撫でて、瞼を閉じた。
　そして立ち上がった。その表情にもう恐怖は無い。
　決意の炎が、彼女の中で燃えていた。
「……アビス粒子。『彼ら』を知ってしまえば、拒む理由は無かったわね」
　ハルカは全てを知った。アビスの苦悩、悲しみ、希望、目的。絶滅したくない(死にたくない)という思い。
「私は繁栄極まる地球現人類より、滅亡直前のアビスを優先させる」
　ハルカはハーフアビスと成った。
「……怪人……パワーアップ！？」
　ヴィーナスが狼狽える。ハルカから感じる迫力は、スタアライトを凌駕している。
「……ちっ！」
　謎のライダーが舌打ちする。いくら怪人と言え、彼の信条として女性を撃つことは出来ない。それにこちらの優勢は継続している。ハルカには遠距離攻撃の手段が無く、こちらには光線銃がある。
『……ハルカ、聞こえる？』
「……彩、ちゃん？」
　影士の死体から声が聞こえた。妹の彩と通じる無線機だろう。ハルカはそれを探して拾い上げた。腕時計の形をしている。
『……ここは撤退だよ。奴等も大半が損傷している。ここで戦うのは得策じゃない。あの、ライダー？の実力も分からないし』
　兄の死に面し、震えた声で話す彩。だが毅然と振る舞おうとする彼女の声を聞き、ハルカも冷静になる。
「……ええ」
　ハルカは辺りを見回し、負傷したシャインジャーを確認してから謎のライダーへ視線を向けた。ここで去っても追ってはこないだろう。
「痛み分けね」
「……そのよう、だな」
　ハルカは踵を返し、立ち去ろうとする。謎のライダーも、銃を仕舞った。
「星……影士さんの遺体はどうしよう」
『回収したいけど、無理だね。必要な荷物はハルカが持ってるなら、あっちへ渡る情報は最低限だと思う』
「……ちょっと癪だね」
　最後にハルカは、落ちていたソーラーブレードを拾って持ち去った。

ーー

『……最新ニュースです。本日、シャインジャーが遂に悪の組織の幹部、スタアライトとの直接対決に臨みました』
　モニターには、いつものニュース番組が流れる。
『結果的に、スタアライトを撃破。ですがシャインジャーにも被害は大きく、シャインヴィーナスこと長谷川ひかりさんを除く4人が重体。しばらく活動は不可能とのことです』
　今日のニュースは、いつもより視聴率が大幅に高くなる。シャインジャーの活動休止は、全世界を揺るがす大事件だ。
『依然怪人被害は発生しています。シャインジャーが動けない今、新たなヒーローが立ち上がりました！』
　世界中の人が絶望した次の瞬間、新たなヒーローの誕生に希望を見出だした。
『その名も「ブラックライダー」！たったひとりで悪に立ち向かう、射撃と格闘の名手です！』
　黒いバイク、黒いヘルメット、黒いライダースーツ。正体の判明しない謎のダークヒーローという形で、彼は紹介された。
『そのミステリアスさに、早速ファンクラブが発足！クールなヒーロー「ブラックライダー」に応援を、よろしくお願いします！』
　悪の宇宙人『アビス』との戦いは、次なるステージへ向かう。



ーー舞台説明③ーー
シャインジャー達の名前は、リーダーの池上太陽と紅一点の長谷川ひかり以外、今は特に覚える必要は無いぞ！
でも後々、ちょっとずつ紹介されていくぞ！