BLACK OUT ～ 角折れた竜王と最弱種族の男

序章：人族と亜人族

第9話 鉄の国にて

　鉄の国。この国は主に2種族から成る狩猟国家である。城塞都市と呼ばれる、砦に囲まれた街が7つと、それらを結ぶ道。そして小さな村が点々と存在し、残りの土地は全て未開の地。
　『世界最大人口』の虹の国とは違い、『世界最大面積』。
　管理の行き届かない土地を含め、最大の土地を持つ国である。
　7つの街は円形に並び、狩猟区と呼ばれる森や草原、砂漠、火山地帯、湿地など様々な自然豊かな大地が広がる国。
　それぞれに生息する、狂暴で危険な魔物……モンスターを討伐することで、糧を得る国。
「……はぁ」
　国の子供たちは皆、狩人に憧れる。危険な土地にあって、国民の心は驚くほど平和だった。証拠に、他国との戦争は建国以来避け続けている。
　だが、侵略はされない。モンスターから守る砦は、他種族や他国にとってもそのまま、驚異的な防御力を誇るからだ。
　何より、狩人は強い。『オーガ』という種族は、戦いを得意としている。その力が他国へ向かず、モンスターへ向いている内は、この国は安全で平和であろう。
　周辺国にとっても。
「……ったく」
　ここに、ひとりの鬼人族の少女がいた。他の鬼人とは違い、白い肌をしている。彼女は先程から溜め息を吐きながら、ぼうっと街の喧騒を眺めていた。
「何を黄昏れてんだいザクロ。看板娘のアンタがそんなんじゃ、来る客も来やしないじゃないか」
　そこへ、店の奥から伸びた手に、ぽんと頭を叩かれた。ここは酒場。ザクロはここで住み込みで働いていた。
「……あたしだって鍛えてるっての」
　ぽつりと呟いた一言に、ふくよかなドワーフの女将はやれやれとかぶりを振った。
「アンタが鍛えてるのは料理だろ。さあそろそろ陽が暮れる。その美しい白い肌で、凱旋の狩人達を出迎える準備をしな、ザクロ」
　道行く人々は、やはりオーガとドワーフが多い。しかし獣人族は結構居るし、たまにエルフも見かける。『狩猟』という魅力に囚われた者達を、鉄の国は快く迎え入れる。それが例え、どんな弱小種族でも。
「やあザクロちゃん！　今日も狩ってきたぜー？」
　陽が沈むと途端に、ザクロの憂鬱とは裏腹に店には狩人の客で溢れかえる。
「ザクロちゃん！　こっちこっち！　麦酒～！」
「おうこっちもだ！　俺が狩ったドラゴンの肉！　今日のメインだろ？」
「はいはい、ただ今～！」
　忙しなく入る客にオーダー。ザクロはたちまち考える余裕も無くなる。
　だが彼らを見る度に、毎日思い知らされる。
「(嫌になるよ。こんな、人族みたいな肌で生まれてからこっち、皆お姫様扱いで狩りになんて連れてって貰えない)」
　本来は女性も筋肉質になるオーガ。今日の客も、男も女も皆鍛え抜いた太い腕をしている。
　それ自分の、白く細い腕をどうしても見比べてしまう。
「(あたしだって、そこらの人族の大人にも負けない力はある。だけど、そんなのがなんだってんだ。下級種族と比べる時点で、あたしは弱いんじゃないか)」
「どうしたザクロ？　今日は大人しいな」
「！」
　ふと声を掛けられた。注文ではない。相手は常連だ。この辺りを中心に狩りをする実力者のオーガだった。
「武勇伝待ちか？　俺の」
「……そうだね。数年前なら、聴きたかったかもしれない」
「ほう？　さてはまた女将に止められて不貞腐れてるな」
「……だから、ぼやくだけだよ。実際あたしじゃ戦力にならないのは分かってるもん」
「ははっ。狩人は諦めて俺の女にでもなったら良い。簡単な狩猟になら連れてってやるよ」
「あっ！　てめえ！　抜け駆けすんなよな！」
　男の求愛に、隣のテーブルの男が割り込んだ。
「ザクロちゃん！　僕こそ君の狩人に相応しい！何故なら僕の心は――」
「『君に狩られてしまった』だろ？　ぎゃはは！　今時そんな口説き文句はねえよ若造！」
「なっ！　なんだとおっさん！」
　ここは酒の席。酔っ払いの話は真に受けないのが良い。ザクロはそれをよく分かっている。
　だからもうひとつ、溜め息が出た。
「はぁ。……あたしも1度くらい、巨大モンスターを狩って、浴びるように呑みたいもんだ」

――

「じゃあよザクロ！　今日も『アレ』やんのかっ？」
「？　なんだ？」
「おめ知らねえのかよ。ザクロと言ったらアレだろ！　『腕相撲』だよ！」
「……？」
　常連の客は、分かったようにテーブルを並べ始めた。椅子を取り除き、テーブルの上には何も無い。それは店の真ん中に設置された。
「初めは……5年前だっけな。ザクロはこんなちっちゃな時だ。『ここの全員に勝ったら、狩りに連れてく』って馬鹿な約束した狩人が居てよ」
「……ほう」
「以来負け続けだっ！　ぎゃはは！　まああの細い腕じゃなあ」
「……」
　ザクロはもう意地を張る歳でも無く、こんなこと止めようと思っているのだが、常連客からは絶賛の支持を得ている。そのため、女将からも、客の要望があればやれと言われている。
「やってやるよ。5年間ただ負けてた訳じゃない」
　そしてザクロは、毎回本気で勝ちに行くのだった。結果は見えている。だが、それでも、本気で。
「おっしゃー！」
「ザクロの負け！　次は！？」
「くそおっ！　次だ！　こい！」
　その必死さが、健気さが、彼女の人気の理由であった。

――

「さて、粗方終わったか？　何百連敗だ？　ザクロ」
「……こないだ泥酔した奴に勝ったから、まだ16連敗だよ！」
「ぎゃはは！」
「ちくしょう！」
　憤慨する。涙する。そんなザクロを見て和む。笑う。語る。呑む。
　この街の狩人は、皆ザクロが好きだった。
「どんまいどんまい。次は勝てるって」
「いや、まだだ！　まだあそこの、端で呑んでる奴！」
「ん？」
　ザクロは、店の隅の席で静かに呑んでいる男を指差した。見掛けない服装だ。フードで顔を隠している。旅人だろうか。
「おーい兄ちゃん、やるか？　手心加えると逆に怒られるから気をつけろよ」
　呼び掛けられ、男は手を振って断った。しかし。
「ちょっと待てお兄さん」
「っ」
　その手をザクロが掴まえた。見逃さなかった。彼女だけが酔っていなかったから。
「ちょいと失礼」
「おいっ」
　ザクロは男のフードを取り、腕を引いた。そこには。
「！」
「！」
　黒髪短髪。筋肉質だが、オーガと比べると見劣りする体躯。そして白い肌。極めつけに……角が無い。
「……人族だろあんた。さあ来な。腕相撲だ」
「……！」
「ぎゃはは！　こんなとこに人族だぜ、おい！　こりゃ勝てるかもな！？　ザクロ！」
　ザクロに手を引かれ、無理矢理テーブルに立たされたのは……。
　ラスであった。

――

――

「…………」
　レナリアは目を丸くした。そして、努めて冷静に、現状を整理しようとした。
　巌の街に入り、まず宿を探した。真っ直ぐ虹の国へ行くには、ここを通り、狩猟区という広大な自然を旅することになる。準備を整えなければいけない。鉄の国では意外と、人族は迫害されては居ない。下に見られ、ろくな仕事は無いのだが、あからさまに虐げられてはいない。ドワーフとオーガのさっぱりした気質によるものだった。
　そして、歩けないレナリアを置いて、ラスは情報を集めようと街へ出向いた。
　そして、帰ってきた。
　1枚の紙と、ひとりの少女を連れて。
「……えーと、まず。……この方は？」
　レナリアはひとつひとつ解決していこうと思い、まずは少女へ向いた。
「鬼人族変異種『白鬼』のザクロ。17歳。よろしく」
　少女は答えた。頭から生える角から予測はできたが、白い肌は見たことがなかった。竜人や獣人と同じく、鬼人族の中にも種類があるのだろう。
「……レナです。よろしく……？」
　何をよろしくされているのか分からないといった顔で、ラスから紙を受け取る。
「……狩猟依頼書？」
　虹の国でも使われる共通言語そう書かれていた。
「ああ。俺は狩人として、彼女を連れてモンスター狩りをすることになった」
「…………はぁ……？」
　レナリアの首は傾げたままだった。

――

　次の日。
「いや、まさか人族がふたりで旅してるとは。珍しいよ」
「だろうな。そもそも亜人は『旅』を好まない。定住したがる。旅人は群れから追われたってイメージがあるんだろうな」
「あんたらもか？」
　街を出た狩猟区で、ラスとザクロが歩いていた。森を縦断する街道。そこに出る魔物の退治依頼である。
「さあな」
「教えろよー」
「あんた戦えるのか？　酒場の娘だろ」
　ラスは改めてザクロを見る。ただの少女だ。角以外、普通の人族と変わらない。
「馬鹿にすんなよ。少なくともあんたより腕力はある」
「じゃなくて、今まで止められてたんだろ？　俺(人族)が付いた所で意味無いだろ」
「だから、今回狩るのは危険度の低い、街に近い場所に出るモンスターなんだよ。あたしはたまに息抜きでしてんのさ」
「……じゃああの腕相撲はなんだったんだよ」
　ザクロは、ラスを打ち負かした。当然である。少女とはいえ戦闘を得意とするオーガ相手に、男だろうと人族が勝てる訳がない。
「……息抜きと余興さ」
　話していると、脇の森からモンスターが出てきた。人の大きさ程度の、所謂小型モンスターだ。虎に似た四足歩行の獣と、兎のような二足歩行の獣。
「死んでも文句言うなよ？」
「死んだら文句言えねえよ」
　ザクロは咄嗟に、腰に差した剣を抜く。ラスも短刀を構える。
「行くぞっ！」
　ラスは『気』を使わない。亜人にできるだけ情報は与えたくないからだ。
「はぁっ！」
　ラスは虎の魔物に躍りかかり、短刀を振りかぶった。
　そして。
「うぐっ！」
　短刀は見事に弾かれ、突進により吹き飛ばされた。
「はぁぁあ！？」
　ザクロは唖然とした。
「がはっ！」
　兎の魔物の首を落としながら、それを見て。地に伏せ、血を吐く『弱小種族』を見て。
「ち……まあそりゃ無理だよな。あの分厚い毛皮を貫通させる腕力なんざ、俺達人族には無い」
「ええー……噂には聞くけど、こんなに弱いのかよ」
　弱い。弱すぎる。あの虎は初心者狩人の最初の関門とは言われるくらいではあるが、それでも雑魚だ。オーガなら武器など使わず拳だけで勝てる相手。見た目の怖さを克服できればまず負けない相手だ。その点、ラスは果敢に切りかかった。だが、ラスは剣を使ってもダメージを与えられず、突進を避けられもしなかった。ザクロはやれやれと、ラスと虎の間に入る。
「ああー……頼む。勝てねえわ」
「もうっ！」
　ザクロの一閃。それは虎の毛皮も肉も骨も、全てを綺麗に切り裂いた。

――

「弱すぎるだろあんた。よく旅なんてできるな。怪我人連れて！」
　帰り道。ザクロは不満そうに口を尖らせた。
「まあな。……この国には人族は少ないのか」
　街では見掛けなかった。奴隷も居ない。ザクロも、人族を見るのは初めてらしい。
「危険だからじゃない？　モンスターも出るし、ここじゃ狩りできないと生きていけないし」
「そうか」
　ラスは顔を綻ばせた。
「？　なんだ？　どした」
「人族差別の文化も無いんだろう。あんたを見てて分かる。普通なら、俺が虎に喰われる所を面白そうに観察する筈だ」
「……」
　ザクロは、ラスの瞳に一瞬だけ映った怒りの色を見て、知識として知る彼らの苦労の歴史を思い出した。
「……それは流石に趣味悪すぎだろ」
「！」
　だがザクロは深く考えなかった。
「弱けれりゃ守ってやれば良い。そうやって狩人達は、街を、家族を守ってきたんだ。少なくとも、普通のオーガやドワーフはそうじゃないか？」
「……」
　良い街だと思った。が、人族が受け入れられた訳ではない。ザクロも、知識階級ではない。今の話は彼女個人の価値観だろう。
　ザクロの好意を暖かく受け取りつつ、あまり希望を持ち過ぎない方が良いとラスは思った。