STARLIT KNIGHT

第13話「星海」

「水の性質を変化させる。詰まるところこれが、『星海の民』の体質であり、『星海の姫』の能力です」
　何故、ステラが王都へ向かっているのか。敵が居る場所へわざわざ。さっさと国外へ逃げてしまったら良いものを。
　それは、アニータの考える『逆転策』だった。彼女の知るエストレーリャは決して、敵には屈しない。よって殺されるだろう。そうなれば、どこへ逃げようとも結局はステラが狙われる。敵が『星海の姫』の能力を使って『宝瓶』を操ろうとしていることは明白である。水自体が目的であれば『森の泉』を占拠すればそれで良いのだから。
「『宝瓶』の水は国中に繋がっています。『水』は『星海の民と水の民の傷を癒す』。ステラ様、これを良く覚えておいてくださいまし」
　アニータは、何を伝えたかったのか。

☆

「時間が無い。いいか、よく聞け。これからの事を話す」
「分かった」
　ユミトはアルファに『水装アープ』を着るように促し、自らも着る。
　その間ステラは静かにしていた。
「お前達はここから抜け道を使って、国外へ逃げろ」
「……どうやって？」
「それから、国を出て『レオ』を目指せ」
「……何それ？」
「いいな、『レオ王国』だ。そこに行けば、『シン』って俺の弟子が居る。そいつを頼れ」
「な、何を言ってるんだよ、ユミト？」
　話している間にも、上から降りてくる音が大きくなる。
「それに、抜け道なんてどこにあるんだ？」
「それは、ここだよ！」
「！」
　ユミトはアルファを担ぎ、『宝瓶』へ投げ入れた。

「ぷはっ！……おいバカユミト！ふざけてる場合じゃ……」
「『宝瓶』は深いだろ？」
「！」
　アルファは、投げ入れられた後顔を出すために立ち泳ぎをしている。
　下を見る。どこまでも澄んでいる透明な『宝水』は、本当にどこまでも続いている様に見えた。
「出た先は森。息はギリギリ持つ位だ。死ぬ気で行け。勿論、ステラ姫を抱いてな」
「！！」
　これはアルファに限らず、この世界の人々に当てはまるのだが……。
　『水泳』が出来る人口は、1割も居ない。
　そもそも、生きていくだけでギリギリな水を、娯楽目的で貯水している者など一部の大金持ちか、アクエリアスに住む貴族くらいだ。オアシスや泉、川で水浴びくらいはするが、泳げる人間は居ない。どころか、泳ぐ、潜るという考えに至らないのが、この世界の一般的な思考である。
　だがアルファは今、立ち泳ぎをしていた。
「何のために昔、泳ぎを教えたと思ってやがる」
「！！」
　ユミトはその貴族の地位に居たのだ。
「命を懸けろよ。お前も『水装士アーバーン』だろ」
「……」
　アルファの眼に決心の炎が灯った。
「姫様、こっちへ」
「うん」
「！」
　アルファはステラを『宝瓶』へ招く。が、その前にステラは既に『宝瓶』に飛び込んでいた。
「こっち」
「……！ちょ……！」
　そのままステラは潜りだした。
「ハッハッハ。置いてかれるぞ？」
「……ユミトはどうすんだよ？」
「俺？俺は……女王が心配だからな。助けてから、お前らを追うよ。けど待たなくて良い。『レオ』で会おう」
「…………」
　アルファは流石に、それは嘘だと見抜いた。
「……分かった。早く来いよ」
「ああ」
「ユミト」
「？」
　だが、アルファは従った。何故なら彼は『水装士』だから。
「さよなら」
「……ああ。アルファ、愛してるぜ」
　そしてユミトも、『水装士アーバーン』だったから。
　ユミトの涙を見なかった振りをして、アルファは潜り始めた。ステラはどんどん先へ進んでいた。

☆

「やあやあ。どこぞの『水装アープ』使いさん」
　扉は開かれた。カハに続いて大量の甲冑兵が降りてくる。
　その数は50ではきかないだろう。
「……よぉ大将。アクアリウスの『国宝』に何の用だ？」
　ユミトは『宝瓶』の前に座っていた。
「ははは。またまた。ここに『星海の姫』が居る筈だ。だろ？」
「ホシウミノヒメ？なんだそりゃ。人の名前か？」
「とぼけちゃって。……捕らえろ」
　カハは甲冑兵に命じる。甲冑兵達は前に出て、ユミトの腕を掴もうとする。
「！！」
　だが、その腕は斬り落とされた。
「ぎゃぁぁぁぁああ！」
「！！」
　一気に甲冑兵達に緊張が走る。
「……抵抗するんだ」
　カハは黒衣から『火器アームズ』を取り出した。
　ユミトは立ち上がっていた。
「はっ。まあな」
「君は知らないようだから教えるけど、戦争は俺らの勝ちだ。ここで大人しく『星海の姫』の居場所を吐けば、死にはしないよ」
「……あー……？」
　ユミトは呆れたように剣を肩に乗せてから、切っ先をカハへ向けた。
「護るべきモノを護れなくて何が『水装士アーバーン』だ。……まずアステイル様の仇。それは取らせて貰う」
「仇討ちねぇ。……あ、そういえば女王様も自殺しちゃったよ」
「だろうよ」
「あれ、怒らないんだ」
「ふぅ……」
　ユミトは息を吐いた。溜め息ではなく、決意の息だ。
「もう、喋るな。俺達の怒りは、この剣と『水装アープ』で教えてやる」

☆

「…………！！」
　泳ぐというのは、水平に進むよりも、下へ潜る方が遥かに力が要る。
　そして当然、長く潜っていれば体内の酸素が減っていき、非常に危険な状態となる。
「(……！やばい！し、死ぬ！)」
　『宝瓶』からの抜け道は本来は抜け道として作られた物ではなく、自然の物だ。
　アルファは潜る力と技術こそあれ、ここまで深く潜った事は無かった。
「(ま……まだ着かないのか！？)」
　だが、苦痛に悶えるアルファとは逆に、ステラはまるで鳥にでもなったかのように、優雅に進んでいた。
　一応言っておくと、ステラはずっと『泉の街』で暮らしてきた。水泳など、全くしたことが無い。
　『宝瓶の間』の扉を開けてから、明らかにステラは別人の様だった。
「ーー！！」
　アルファの息が限界に達した直後、光が差した。

☆

「……ここは？」
　ぜいぜいと息を整え、陸へ上がる。辺りを見回すが、ユミトの言う通りの森では無く、まだどこかの洞窟内だった。水面が自然と光る為、周囲を確認できた。
「姫様……？」
　ステラは先に上がったようだ。小さな裸足の跡が真っ直ぐ続いている。その脇、洞窟の通路の真ん中に、跨げるほど細く小さな水の流れがあった。恐らく『宝瓶の間』へ続く川だ。ステラはこれを上流へ辿るように向かったらしい。
「…………」
　アルファは迷わず追い掛けた。

☆

　柔らかく光る水の道に導かれるように進むと、洞窟を抜けた。雨が降っている。丘の上の草原に出たのだ。
「……あれ？」
　アルファはふと首を傾げる。ここは王都で、盆地の筈だ。王宮はど真ん中で、山からは最も遠い筈だ。こんな小高い丘は、山からは見えなかった。
　丘の上から景色を見下ろす。そこに街は無かった。火も煙も見当たらない。そんなに遠くまで泳ぎ、歩いたような気もしない。
「……姫様」
　水の道の先に、ステラが居た。綺麗な白い肌を惜し気無く晒している。近付くと、彼女の視線の先に小さな岩があった。
「……これは」
「『水瓶』だよ」
　ステラが答えた。
　アルファも見る。膝ほどの大きさの岩の上にはひとつの『瓶』に見える『モノ』があり、淵には水が張っていた。中心からコポコポと水が湧き出ているようだ。それが水の道に繋がっている。つまりこれは。
「宝水の源泉」
　ステラは、先程から独り言のように呟いている。アルファに目もくれない。だが決まって、彼が側に居る時に呟くのだ。
「『私は水の性質を変えることができる』」
「……姫ーー」
　また呟き、その『水瓶』を持ち上げた。
「……？」
　何をしようとしているのか。アルファは見ることしかできない。
「『私達の始まりの瓶』。『星海の民の役目』」
　そう言って、『源泉』の水を頭から被った。

☆

　遥か昔。
　ヴェルトラオム大陸には3つの家族があった。全員で1万人も居ない、小さな村で暮らしていた。その頃から水は貴重であり、また浄水技術も今ほど発達していなかった為『死の水』の成分は殺しきれず、平均寿命は長くなかった。
　世代を重ねる内、人数は増えていった。そして水不足は休息に深刻な問題になっていった。3つの家族はそれぞれ対立し、少ない水を奪い合う戦争に発展した。

　ある時、『死の海』を渡ってきた者達が居た。彼らは高濃度の『海水』には手を出さなかったが、山の水や雨水などに悉く触れていった。
　すると、それらの水は全て、煌めくような『清水』へと変貌した。これでもう水を巡って争うことは無い。人々は満たされた。

　私達星海の民は世界の水を管理するために生まれてきた。

　彼らはそう言った。大陸で唯一、危険の少ない水が湧き出る場所に拠点を起き、それを浄化して皆に配布すると約束した。
　もうふたつ、彼らの言葉がある。

　『私達が触れていないと、水は忽ち毒へと戻るだろう』
　『その時被害を被るのは、星海の民や水の民では無い』

　彼らは彼らの女王の死後、女王を使って『瓶』を作った。骨を砕き、伸ばし、固め器とし、その中に水を張り、肉を入れた。
　これで、いつまでも水は清らかだと。

☆

　雨音は、足音を隠す。
「！」
　ステラは今、正気ではない。放られた水瓶の行方を目で追ったアルファだけが、それに気付くことができた。
「…………」
　黒い衣を纏う者が立っていた。