ネフィリム・エスカトロジー

第5章：始まりの話

第59話 カワカミアヅキ

　人にも見える。勿論声も聴こえる。
　だが誰も認識しない。意識しない。『群衆』に紛れる。
　恐らくは無意識の油断から、ぼそりと呟いた愚痴。

　それを聞かれたのだ。
　誰だって、『自分のこと』を話している会話は、すぐに聞き分けられたりする。

『……離してくれ』
「だめ！　離さない！」
『……何故だ少女よ』

　地上での会話は、必要最小限が原則だった。目立ってはいけない。

「さっき、わたしを『憐れな少女』って呼んだでしょ！？　どういうこと！？」
『…………特に意味は無い。それにお前のことではない。気分を害したのなら謝ろう。とにかく、急いでいるんだ。離してくれ』
「嘘よ！」
『嘘ではない』
「いーや！　嘘よ！　『分かる』んだから！」
『…………』

　困った。
　人間の子供の相手などしたことは無い。だが知識としては知っている。
　『こう』なると頑固で、一歩も引かなくなるのだ。

『親でもない大人達に囲まれて、持て囃されて、可哀想だとは思った。それだけだ』
「どういうこと！？　わたしはマリア様よ！？」
『…………』

　困った。
　強引に引き剥がすことはできるが、それでは目立ってしまう。この少女が泣き叫んでしまえば支障が出てしまう。
　記憶を消せば、『上』にバレる。今回の任務では力を使うことは記されていない。

『……まあ、多少は良いか』
「！」

　結局は、『ボロ』を呟いてしまった時点で負けていた。やれやれと、気だるげに諦めた。

　この者は、割りと『不良』だった。

『良いか。何を知りたいか知らないが、私の話は誰にも聞かれてはならない。話をするなら場所を変えるぞ』
「分かったわ。秘密基地があるの」
『案内してくれ』

　詳しく調査していた、と言えば。多少長引いても大丈夫だろう。
　気楽に考えていた。

——

『何が訊きたい』

　愛月が連れてきたのは、ソフィアとよく遊ぶ場所だった。町の外れの丘の上で、この場所から夕日を見るのが好きだった。
　誰だかの所有する土地らしく、誰も立ち寄らない丘。

　切り株のテーブルに座った彼の正面に、愛月は両膝を抱えて座った。

「どうしてわたしが『憐れ』なの？　ほら、綺麗でしょ？」

　ポケットから、無造作に入れられていた大きな宝石のネックレスを取り出した。

「こんな、どの子も持ってないようなものも、信徒さんに言えばすぐ買ってきてくれるのよ？」
『…………何も知らないからだ。自分のことも、その組織のことも』
「なによ、あなたは知ってるの？」
『お前よりは客観的に物事を見れる』
「きゃっか……なにそれ？」
『お前の顔に泥が付いているぞ』
「えっ！　うそ！　どこ！？」
『自分では見えないだろう』
「見えない！　どこ！？」
『それが、主観と客観だ。お前は自分の顔を確認できないが、私からはお前の顔が見える。どうなっているのかが分かる。……お前より、他人の方がよく見えるのだ』
「！」

　愛月は物事を知らないが。
　回転は速かった。

「また、嘘吐いた。泥なんて無いんでしょ」
『お前が言葉を知らなかったからその説明に例を用いただけだ』
「だからなによ」
『子供の誘拐は犯罪だと知っているか？』
「当たり前じゃない。そんなの」
『ならお前は、10年もの間、その犯罪者達と一緒に暮らしているのだ』
「！！」

　たった、それだけで。
　愛月の奥底に眠っていた記憶が呼び覚まされる。

「…………お母さん」
『そうだ』
「お父さん」
『そうだ』
「……赤ちゃんが！」
『ああ、そうだ。お前をマリア様と奉る奴等は、お前の母を腹に居た赤子諸とも切り裂いて、お前を拉致して遥か海の果て、このイングランドまで連れてきた国際指名手配の犯罪者だ』
「ぅ……！！　あ……っ！」

　顔を押さえる。頭を押さえる。気持ち悪い何かが、脳を這いずり回る音がする。

「ぁあ……ぁ！！」

　甦る、母の笑顔。
　そして最期の顔。

「ぁぁ…………あああああああああ……！！」

　悲壮。後悔。憤怒。喪失。戦慄。屈辱。絶望。
　数多の感情が、一度に去来した。

『お前はカワカミアヅキだろう。マリアではない』

　機械のように冷静に。冷徹に。冷酷に。
　淡々と、真実を告げられた。

——

『(さて。そろそろ帰らねば。この娘も真実を知り満足しただろう。これからどう生きるかは知らないが)』
「待って……」
『なんだ？　まだあるのか』

　しばらく、愛月は放心していた。思ったより、涙は溢れなかった。余りにも。
　この10年は。たった10年だが。幼い愛月にとっては人生の殆どの期間であり。
　両親や日本のことなど。思い出そうとしても思い出せない。今の愛月ではこれが限界であった。

「……名前」
『ああ。お前はカワカミアヅキ——』
「ううん。あなたの名前、聞いてない」
『……人に教えてはならぬことになっている。悪いがもう時間だ』
「ねえ…………」

　そろそろもう帰らねばと立ち上がった所に、裾を掴まれた。力は弱い。すぐに振り払えるだろう。
　だが動けなかった。涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔で——

「助けて……」
『……』

　そう言われたからだ。

『(本来お前を殺しに来たのだ……と言っても無駄だろうな)』
「お願い……」

　人間の子供に懐かれるという経験も無い。少しだけ、興味が湧いてしまったのだ。

『どうしたいのだ。お前は』
「…………わかんない」
『考えろ。思い付かないなら私は帰るぞ』
「まっ。……待って。考える、から」
『……』

　切り株へ座り直す。見ると夕暮れだった。これから『夜』だ。ここまできたら仕方が無い。朝までは居てやろう、と考えた。

　愛月も裾を握り締めたまま、隣に座った。

——

「……日本へ帰りたい」
『お前は身分証が無いから、飛行機や船など正規の手段では無理だ』
「警察でも駄目なの？　誘拐なのに」
『お前の信者に警官は居ないのか？』
「あ……」
『息の掛かっていない町までは徒歩では無理だ。そして交通機関を使うこともお前ひとりでは無理だな。金も無いし乗り方も分からないだろう』
「連れてって」
『それが一番無理だ。私は地上……お前達の住む世界に影響を与えられない。お前には知識以外に提供できるものは無い』
「じゃあ、どうすれば良いの」
『それはお前が考えねばならぬことだ』
「…………ケチ」
『ルールだ。私の吝嗇具合とは関係の無いことだ』
「……じゃあ、信徒達をどうにかすれば、警察がちゃんとするよね」
『そうだな。お前の誘拐は日本でニュースになっている。お前を崇める宗教団体もいくつかの嫌疑がある。それを暴くか、どうにかして壊滅させられればお前は自由になる』
「……壊滅」
『大勢の信者は、お前が拉致されてきたカワカミアヅキだということを知らん。本当に聖母マリアの生まれ変わりだと、本気で信じている』
「…………そっか。分かった」
『そうか。なら終わりだ』
「ねえ待ってったら。結果だけ見守ってよ」
『何をするつもりだ？』
「気になる？　分かんない？」
『教義の矛盾を突くか、自らがマリアではないと証明するのか』
「ちょっとなんで分かるのよ」
『誰でもこの程度は予想できる』
「つまんない。でも見ててね。帰っちゃやだよ」
『……良いだろう』

　その承諾を得て。ようやく裾を手離した。

——

「こんにちは」
「えっ……。こんにちは。日本語上手だね」
「うん。お兄さんお姉さんは新婚さん？」
「そうだよ。新婚旅行さ」
「ちょっとだけ、お願いがあるの」
「なんだい？」
「わたしの顔、見たこと無い？　ニュースとかで」
「えっ。はっ？　……あっ。この子……！」
「いんたーねっと、ってやつ、使える場所無いかな。記事を印刷できれば良いんだけど」

　町へ出れば。日本人観光客はそこまで珍しくない。誰かが愛月を『見付け』さえすれば、それで良い。
　日本人は基本的に、『困っている人』を見過ごせない性質があるからだ。

『(ほう……。インターネットか)』

　当時のイギリスでは、インターネット普及率は30％以下だった。だが偶然にも、出会った旅行客の友人が、新しいもの好きで所持していた。
　とにかく10歳の子供が普通に思い付ける手段では無かった。

——

「…………マリア、様……？」
「違う。わたしを、その名前で呼ばないで」
「教主様は誘拐犯だったのか！？」
「おい！　どういうことだ！」
「ただの日本人だと！？」

　それを見せ付けて。
　自分の名前を言う。
　愛月がすべきことはそれだけで良かった。

「教主を出せ！　ぶっ殺してやる！」
「畜生！　俺達がどれだけ貢いだと思ってやがる！！」

　一夜にして。
　教団は血の海となった。

——

「……なんか、脆い」
『ほう？』
「たった、こんなことで崩れるんだね。とても、不安定で歪な組織だったね」
『そうだな。……この規模の宗教団体はどこも似たようなものだ』

「あのガキも殺せ！　俺達を騙しやがって！」
「えっ。助けてっ」
『……仕方無い』

　子供の作戦でここまで上手く運べたことに感心していた。多少命を守る程度はしてやろうと考えた。