傷跡が教えてくれた愛

第3章：新しい日常（ルーティン）

繰り返しの日常は、ある種の麻酔（ますい）だ。……少なくとも、自分の席へと向かう蓮（れん）はそう信じようとしていた。

リュックの中に、高級な保冷紙に包まれたサンドイッチや、自分では一生買えないようなブランドのアイスティーが紛（まぎ）れ込んでいても、もう驚きはしなかった。家に帰った時、あの湿気臭（しっけくさ）さが花の香りの洗剤にかき消されていても、それもまた、驚くことではなかった。

橘（たちばな）凛（りん）は、いつの間にか「日常」の一部になっていた。招かざる、だが追い出す気力すら失わせるほどに執拗（しつよう）な「異常」という名の日常。

蓮は机に座り、昨日の出来事を思い出していた。

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星野（ほしの）家に、再び他人の足音が響き渡る。 それは、仕事帰りの蓮のような重々しい響きではない。 軽やかで、それでいて……どこか騒（ざわ）つかせるような音。

そして、その音は決まって同じ時間にやってくる。

――カチャリ。

蓮が台所で圭（けい）の朝食を作っていると、玄関のドアが開く音がした。

「……」

確認するまでもなかった。

「……また、あんたか」

蓮は独り言のように呟（つぶや）いた。

「べ、別に……。あんたがまだ生きてるかどうか、誰かが確認しに来なきゃいけないでしょ」

玄関先から、凛の声が返ってきた。 彼女の両手には、食材の入った袋が下げられている。

蓮は溜（た）め息をついた。

「……必要ないって言っただろ」

「あんたが何を言おうと、私には関係ないって言ったはずよ」

彼女は靴を脱ぎながら言い返した。

「それに……圭（けい）ちゃんが、私を待ってるんだから」

奥の部屋から、弱々しくも弾んだ声が聞こえてきた。

「凛（りん）お姉ちゃん！」

凛は瞬時に表情を緩（ゆる）ませ、微笑んだ。

「今行くわねー♪」

蓮（れん）は立ち尽くした。

（……いつの間に、あいつの部屋への行き方なんて覚えたんだ？）

凛は部屋に入ると、小さなテーブルの上に料理を並べた。

「ほら、今日のメニューよ」

「わあ、お魚のご飯だ！」

圭（けい）が目を輝かせて声を上げる。

「それから、温かいスープもね」

圭は弱々しくも、嬉しそうに手を叩（たた）いた。 蓮は、入り口からその光景をじっと見つめていた。

あの部屋が、以前ほど冷たくは感じられなかった。 何かが劇的に変わったわけではない。 ベッドは古いまま 壁にはひびが入ったまま。 棚（たな）には相変わらず薬が並んでいる。

けれど、今は……本物の料理の匂いが、そこを満たしていた。

凛（りん）は、許可も得ずに部屋の片付けを始めた。

「おい……それに触るな」

「これのこと？」 彼女は一つの箱を持ち上げた。 

「こんなの、ただのゴミじゃない」

「ゴミじゃない」

「じゃあ、『大事なゴミ』ってことね」

蓮（れん）は眉をひそめた。

「……毎日来いなんて、言ってないだろ」

凛は一瞬、手を止めた。

「……あんたのために来てるわけじゃないわよ」

彼女は圭（けい）に視線を向けた。

「この子のために来てるの」

すると、圭がひょいと手を挙げた。

「……あと、私が凛お姉ちゃんのこと好きだからだよ！」

蓮は視線を逸（そ）らし、黙り込んだ。

「……」

そして、この変化は星野家の中だけにとどまらなかった。学校生活においても、何かが変わり始めていた。

「星野（ほしの）」

席に着いたばかりの蓮（れん）の思考を、凛（りん）の声が引き戻した。彼女は騒ぎ立てることもなく、ただ自然な優雅（ゆうが）さで彼の机に歩み寄る。その洗練された佇まいは、蓮の使い古されたノートとはあまりにも対照的だった。

「ほら、これ。うちのシェフがまた張り切りすぎて、鮭（さけ）のおにぎりを作りすぎちゃったの。無駄にするのは嫌だから、あんたが食べなさい」

蓮は溜め息をつき、差し出されたシルクの袋を見つめた。

「橘（たちばな）……。何度も言ってるだろ。俺はあんたの高級料理のゴミ箱じゃないって」

「私も何度も言ってるわ。食べ物を粗末（そまつ）にするのは罪だって」

彼女は腕を組み、わずかな緊張を隠すように不遜（ふそん）な態度で視線を逸らした。

「それに……昨日、圭（けい）ちゃんが梅（うめ）のおにぎりが好きだって言ってたから、今日は彼女のためにそれを持ってきたの。あんたが持っていかないなら、また私が直接届けに行くしかないわね……。昨日みたいに」

「……どうせ来るくせに、脅（おど）して何の意味があるんだよ」

蓮の声には苛立ち（いらだち）と……ほんの少しの「からかい」が混じっていた。

「あら、そうね。じゃあ今日は行くのをやめて、圭ちゃんを一人ぼっちで悲しませようかしら。……あんたがこのお弁当を完食（かんしょく）しない限りは、ね」


蓮は奥歯を噛み締めた。強請（ゆす）りだ。完璧なまでの、甘い強請り。学校でこの

「施（ほどこ）し」

を受け入れなければ、彼女はそれを口実に放課後、圭を一人にしてしまう。そうなれば、妹を悲しませることになる。

「……それ、よこせ」

蓮（れん）はひったくるように袋を奪い取ると、低く唸（うな）った。

「……いい子ね」

凛（りん）は勝利の余韻（よいん）に浸（ひた）るような笑みを浮かべ、小さく呟（つぶや）いた。だが、友人たちが近づいてくると、その笑みは瞬時に消え去った。

蓮は弁当をリュックに押し込んだ。指先が、今は常に満たされている薬の袋に触れる。 彼女に依存（いぞん）している自分が嫌だった。 自分のプライドが、鮭（さけ）のおにぎり一つで買えるほど安っぽいことも。 だが、昨夜の圭（けい）の笑い声を思い出す。凛と二人、部屋の床でトランプに興（きょう）じていたあの声を。そう思うと、煮えくり返っていた怒りは、穴の開いた風船のように萎（しぼ）んでいくのだった。

しかし、教室の隅では、囁（ささや）き声の質が変わり始めていた。 クラスメイトたちの目は、もはや彼をただの

「変わり者」

としては見ていない。 学園一（がくえんいち）の高嶺（たかね）の花……決して手の届かないはずの少女の関心を、どういうわけか惹（ひ）きつけている「不気味な特例」として、彼を注視し始めていた。

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その日の午前中は、横目（よこめ）で刺（さ）すような視線にさらされる、耐え難（がた）い苦痛（くつう）の時間だった。蓮（れん）はうなじが熱くなるのを感じていた。凛（りん）の友人たち……いわゆる「一軍（いちぐん）」
の女子グループが、顎（あご）で彼を指しながら、ひそひそと囁（ささや）き合っている。

「ねえ、凛（りん）ちゃん……」 

制服を完璧に着こなした一人の女子が、低い声で尋ねた。 

「なんであんな奴にお弁当なんてあげたの？ お礼も言わないし、あいつ、ほんと失礼（しつれい）よね」

蓮は計算ドリルに顔を伏せ、聞こえないふりをした。

「……別に」 

凛は、彼女特有の氷のような仮面（かめん）を被（かぶ）り、教室中に響くような声で答えた。 

「あいつの妹が病気だって聞いてね。あんな『ろくでなし』の兄のせいで、あの子がお腹を空かせるのが可哀想（かわいそう）だと思っただけよ。ただの『慈善（じぜん）』。変な勘繰（かんぐ）りはやめてちょうだい」

凛の言葉は、蓮の頭に氷水を浴びせかけたような衝撃（しょうげき）だった。 彼女が自分を守るために、周囲の疑（うたが）いをそらすためにそう言ったことは分かっている。だが、クラス全員の前で彼女の口から出た「ろくでなし」という言葉は、抑（おさ）え込んでいた彼のプライドを再び激（はげ）しく燃え上がらせた。

彼は鉛筆（えんぴつ）を握りしめた。指の関節（かんせつ）が白く浮き出るほどに。

（……慈善、か。そうだよな。あいつにとって、俺はただの『可哀想な支援対象』でしかないんだ）

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噂（うわさ）は教室の中だけにとどまらず、廊下（ろうか）にまで燃え広がっていた。

「ねえ……不気味（ぶきみ）じゃない？」

「橘（たちばな）さん、最近ずっとあいつと一緒（いっしょ）にいるよな……」

「放課後、あいつの家に行ってるって噂（うわさ）だよ……」

「マジで？ 気持ち悪い……」

「もしかして、新しい『おもちゃ』なんじゃない？」

蓮（れん）はうつむいたまま歩き続けた。 放たれる言葉の一つひとつが、石礫（いしつぶて）のように彼を打つ。 自分のことが言われるのは構（かま）わない。だが、何も知らない奴らに彼女まで自分の泥沼（どろぬま）に引きずり込まれ、汚されるのは耐え難（がた）かった。

（……いつから、あんな馬鹿（ばか）のことが気になり始めたんだよ……？）

蓮は逃げるように廊下を急いだが、出口に辿（たど）り着く前に、三人の男子生徒が立ちふさがった。 教室の最後列に陣取り、学園の支配者（しはいしゃ）気取りでいる、いつもの連中（れんちゅう）だった。

「へぇ……気味の悪い奴に、パトロンがついたってわけか」

リーダー格（かく）の男が、蓮（れん）の肩をロッカーに叩（たた）きつけながら嘲（あざけ）り笑った。

「なあ、星野（ほしの）。橘（たちばな）さんに何をして取り入ったんだ？ 孤児（みなしご）の身の上話で同情でも買ったのか？ それとも、弱みでも握って強請（ゆす）ってんのかよ？」

蓮は答えなかった。視線は床に向けられていたが、呼吸は次第に荒くなっていく。あの日、凛（りん）が初めて家に来た時に包丁（ほうちょう）を握らせたあの「本能」が、今、最も見せてはいけないこの場所で目覚めようとしていた。……もはや、妹のためだけではない。凛のために。

「……喋（しゃべ）れよ、クズが！」

男が蓮の制服の襟（えり）を掴（つか）み上げた。

「橘さんが後ろ盾（だて）にいるからって、自分が何者かになったつもりか？ あんたは一生、腹を空かせた野良犬（のらいぬ）なんだよ」

そして、蓮が取り返しのつかない凶行（きょうこう）に及（およ）ぶ、その直前――。

「……その手を離しなさい。今すぐに」

そこに立っていたのは、凛（りん）だった。だが、圭（けい）とトランプをしていた時の彼女ではない。橘（たちばな）家の正当なる後継者としての姿であり、その声には三人の男子生徒を凍（い）てつかせるほどの鋭（するど）い刃（やいば）が宿っていた。

「た、橘さん……っ」

三人は怯（ひえ）え、慌（あわ）てて蓮（れん）から距離を置いた。

「一体全体、何をしているつもりかしら？」

凛は彼らを射抜（いぬ）くような視線で睨（にら）みつけた。蓮はただ黙ったまま、内から湧（わ）き上がる衝動（しょうどう）を必死に抑え込んでいた。

「い、いや、俺たちはただ……星野（ほしの）にちょっとした質問をしてただけだよな？ なあ？」

見え透（す）いた嘘（うそ）を吐（つ）く三人に、凛の怒りはさらに燃え上がった。

「卑怯（ひきょう）な上に、嘘まで下手（へた）なのね。……自分の惨（みじ）めな人生が惜（お）しいなら、今すぐに消え失（う）せなさい」

三人は顔を真っ青にして頷（うなづ）くと、脱兎（だっと）のごとく反対方向へと逃げ出した。 彼らの背中を見送り、凛は小さく溜め息をついて蓮を振り返った。

「……ねえ。大丈夫？ なんで言い返さなかったのよ」

蓮は目を閉じていたが、静寂（せいじゃく）が戻ったことを悟ると、ゆっくりと目を開けて彼女を見つめた。

「……ああ、大丈夫だ。やり返さなかったのは、俺が自制（じせい）したからだ。……そうしなきゃ、たぶんあいつらを殴り殺してた」

蓮は凛の横を通り過ぎようとした。だが、すれ違いざま、信じられないような言葉を微（かす）かに囁（ささや）いた。

「……止めてくれて、ありがとな」

それを聞いた凛は、驚きで目を見開いた。心臓が予期せず、ドクンと速く跳（は）ねる。 何かを言い返そうと振り返った時には、もう蓮の背中は遠ざかっていた……。

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その日の放課後、凛（りん）は再び星野（ほしの）家を訪（おとず）れた。 圭（けい）はベッドに座り、窓の外を眺（なが）めていたが、聞き慣れた足音が近づくと勢いよく顔を向けた。

「凛お姉ちゃん！」

凛は鞄（かばん）を置くと、微笑みながら歩み寄った。

「こんにちは、圭ちゃん。今日は気分はどう？」

「……うん、良くなってきたよ。今日は胸の痛みもあんまりなかったし」

凛は彼女の隣に腰を下ろすと、手早く小さな櫛（くし）を取り出し、丁寧にその髪を整え始めた。

「……本当に綺麗な髪ね」

圭はくすくすと笑った。

「お兄ちゃんはいつも、ボサボサでひどいって言うんだよ？」

それを聞いた凛は、鼻を鳴らした。

「……ひどいのは、あんたのお兄ちゃんの方よ」

二人は顔を見合わせ、小さく笑い合った。 心地（ここち）よい静寂（せいじゃく）が、部屋を包み込む。
すると、圭が静かに口を開いた。

「ねえ、凛お姉ちゃん……」

「なあに？」

「……お姉ちゃんは、お兄ちゃんのこと……好きなの？」

凛の動きが、凍（い）てついたように止まった。

「は、はあああ！？」

持っていた櫛（くし）が、手から滑り落ちそうになった。

「ち、違うわ、違うの……。そんなんじゃないってば……」

しかし、圭（けい）は子供とは思えないほど真剣な眼差しで彼女を見つめた。

「お兄ちゃん、いつも疲れてて……。いつも『大丈夫』って言うけど。でも、凛（りん）お姉ちゃんが来ると……静かになるんだよ」

凛は思わず唾（つば）を飲み込んだ。

「それは……あいつが、ただの意地っ張りな大馬鹿（おおばか）だからよ」

圭は、いたずらっぽく微笑んだ。

「じゃあ……馬鹿だけど、好きなの？」

凛は顔を真っ赤に染め、パッと横を向いた。

「す、好きじゃないわよ。……ただ。あいつに……ただの『孤独（こどく）な大馬鹿』でいてほしくないだけなんだから」

圭（けい）は嬉しそうに彼女を見つめた。

「それならよかった。私、お兄ちゃんが一人ぼっちになるのは嫌だもん。私が……」

そこで、言葉が途切れた。 凛（りん）の背中に、冷たい戦慄（せんりつ）が走る。

「……私が、眠っている時に」

凛は櫛（くし）を強く握りしめた。

「……そんなこと、言わないで」

圭は真っ直ぐに凛を見た。

「凛お姉ちゃんが、お兄ちゃんのそばにいてくれるなら……私は、それでいいんだよ」

「……」

静寂が部屋を満たす。 凛はそっと身をかがめ、壊れ物を扱うように、優しく少女を抱きしめた。

「……約束するわ。あの大馬鹿なあんたのお兄ちゃんを……絶対に、一人にはさせない」

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その夜、蓮（れん）はいつもより遅く帰宅した。

玄関の前で足をとめる。ドアノブは冷たかったが、それを回した瞬間、部屋の中の熱気が彼を包み込んだ。それは単なる古いストーブの熱ではない。そこにある「気配」そのものが、今や彼らにとって欠かせない酸素（さんそ）となっている……そんな温もりだった。

圭（けい）の部屋に入った蓮は、その敷居（しきい）で石のように立ち尽くした。

凛（りん）が妹を抱きしめている姿が目に飛び込んできたからだ。それは別れの抱擁（ほうよう）ではなく、決して離さないという強い意志がこもった守護（しゅご）の抱擁だった。床に落ちた櫛（くし）、凛の頬に残る赤らみ、そして圭の瞳に宿る、穏やかだがどこか重みのある光。

「……ただいま」

蓮は、いつもよりずっと穏やかな声で言った。

「っ！ 星野（ほしの）！ 幽霊みたいに音もなく入ってこないでよ！」

凛はびくりとして圭を離すと、必死に冷徹（れいてつ）な仮面を取り戻そうとした。だが、わずかに潤（うる）んだ瞳が、彼女の動揺を何よりも雄弁（ゆうべん）に物語っていた。彼女は大慌てで制服を整え、床の櫛を拾い上げた。

「も、もう帰るわよ！ 圭ちゃんの髪を整えてあげてただけ。あんたのやり方じゃ、原始人（げんしじん）みたいなんですもの」

蓮（れん）は溜め息をつき、リュックを床に置くと、部屋中を見渡した。 部屋は整えられている。 窓は閉められ、温かさが逃げないようになっている。 残ったスープも丁寧に片付けられている。 すべてが……慈（いつく）しまれていた。

蓮は皮肉（ひにく）をぶつけることも、彼女を追い出すこともしなかった。彼は静かに歩み寄り、妹の隣に座ると、凛（りん）を真っ直ぐに見つめた。

「橘（たちばな）……」

「な、何よ？ 明日は来るなって言うつもりなら、無駄だから。どうせ明日も来るし、それに――」

「……ありがとう」

その場を、完全な沈黙が支配した。凛は口を半開きにしたまま固まった。今日二度目の、彼からの感謝の言葉。だが、それは汚れた廊下での囁きではない。彼がこの世で最も愛するものの前で放たれた、偽（いつわ）りのない告白だった。

蓮は疲れ切った様子で椅子に身を預け、初めて自分の弱さを隠さなかった。

「……廊下でのことも。ここにいてくれることも……感謝してる」

彼は静かに目を閉じた。

「……あんたは家族じゃないって言ったけど。圭が、あんたを家族だと思ってるなら……。もう、抗（あらが）うのはやめる」

凛（りん）は、心臓が口から飛び出しそうなほどの鼓動（こどう）を感じていた。ふと圭（けい）に目をやると、彼女は寝たふりをしているだけで、その年齢には似つかわしくない悪戯（いたずら）っぽいウィンクを凛に送ってきた。

そして、再び蓮（れん）を見る。あの「変わり者」が、今は無防備（むぼうび）な姿で、彼女の差し伸べた手を受け入れようとしていた。

「……当然よ、この大馬鹿」

凛はそう呟（つぶや）き、足早にドアへと向かった。だが、部屋を出る直前で足を止め、もう一度だけ蓮を振り返る。

「……返品（へんぴん）は、一切（いっさい）受け付けないから」

そう言い捨てると、彼女は爆発（ばくはつ）しそうなほど高鳴（たかな）る鼓動を抱えて、逃げるように去っていった。

残された蓮は、ただ静かに溜め息をつき、心の底から溢（あふ）れ出たような、純粋（じゅんすい）な微笑を浮かべた。

（……こんな日常に、慣れるわけにはいかないのにな）

そして、生まれて初めて……。 蓮（れん）は、世界の重みが自分一人だけの肩にかかっているのではないのだと、そう感じていた。

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街の別の場所では、凛（りん）が覚束（おぼつか）ない足取りで靴を脱ぎ捨てていた。彼女の制服からは、埃（ほこり）と、どこか懐かしいスープの匂いがした。

彼女はベッドに倒れ込み、天井をじっと見つめた。

「……あの、馬鹿」

丸まった彼の背中。微（かす）かに震えていた、その手。 消え入りそうなほど小さな、あの「ありがとう」の声。
彼女は枕（まくら）に顔を埋（うず）めた。

（……家族なんかじゃないわよ）

それでも……こぼれ落ちる微笑（ほほえ）みを止めることはできなかった。 なぜなら、長い年月の間で初めて、圭（けい）以外の誰かが、自分の「明日」を必要としてくれたから。

第3章：完

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皆さん、こんにちは！またお会いしましたね。作者の 零時卿（れいじきょう） です。

ここまで読んでくださって、本当にありがとうございます！感謝の気持ちでいっぱいです。

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改めて、最後まで読んでいただきありがとうございました。 第4章も全力で準備中ですので、ぜひ楽しみにしていてくださいね！
それでは、また次回の更新でお会いしましょう！