追放されたお人好し勇者、開拓神（げきかわ）に気に入られ魔獣の森に楽園を築く。あと、世界も救う。

38話【クーリャ視点】：難民と宰相②

　クーリャは大きく目を見張った。

「こ、これは……」

　中年の兵士が伝えてきた通りだった。
　おびただしい数の荷馬車の列がある。
　それに積まれているのは明らかに食料だ。
　麻袋の小麦、大麦、むき身の干し肉。
　難民たちをしばらく食べさせるに足るだけの──クーリャには光り輝いて映る光景だ。

　しかし、そこに喜びは少ない。
　驚きと疑念の方が大きく勝る。

（い、一体誰が？　何故このような援助を？）

　幸いにと言うべきか、答えを知るだろう者はすぐにやってきた。

「……聞きしに勝ると言うべきか、大した状況だな」

　荷馬車を共にして、歩いてくる男があった。
　彼は難民たちを目に映しながら、眉をひそめている。
　不快と言うよりは嘆かわしいといった様子だった。
　貴族らしい気品のある立ち振る舞いに似合わずと言うべきか、彼はハメイとは違うらしい。
　難民たちの状況に心を痛めてくれているらしく、彼こそが荷馬車の列の主であると推測出来た。

「失礼。貴殿がお客人でよろしいか？」

　声をかけると、彼は淡々と頷いた。

「左様ですが、貴殿が軍務卿閣下ですかな？　お忙しいところに、こちらこそ失礼」

「いえ、それよりも……これは一体？」

　荷馬車を見渡しながらの問いかけだ。
　彼は「あぁ」となんでもないように頷いた。

「難民たちの食料で困っていると道すがらに聞きましてな。差し上げますが、ご迷惑でしたか？」

「そ、そんなまさか！　しかし、この量……一体どうやって……」

　商人が溜め込んでしまっている今、この辺りで手に入る量では無いはずだ。
　まさか、遠方からわざわざ運んでくれたのか？
　驚きしかないクーリャに対し、男は無表情に応じる。

「驚いていただけるような話はありませんな。近くの商人たちから供出きょうしゅつを受けただけですので」

　は？　だった。
　クーリャは前のめりに叫ぶ。

「しょ、商人たちから供出！？　領地を担保にしても彼らは首を縦にしなかったのに！！」

　常ならぬ調子で驚愕することになる。
　一方で、彼は変わらず冷静そのものだった。

「あぁ。その辺りにはコツが必要でしてな」

「こ、コツ？」

「まず、彼らは領地など欲しくもなんともない。領地を経営するには、その道に通じた家臣が多数必要になる。ですが、商人たちにはそのアテはまず無い。持て余すだけになるかと」

　クーリャは思わず頷く。
　確かにその通りかもしれなかった。
　だが、では彼はどうやって商人を動かしたのか？

「貴殿はその、どのように？」

「商人は何を恐れるのか？　それは他の商人に出し抜かれることです。富が富を生むのであり、それも当然の話ですがな」

　淡々と語られた言葉に、クーリャは首をかしげる。

「は、はぁ。正直話が見えませんが……」

「簡単な話です。安心させてやればいい。近場の商圏全ての商人たちから、平等に溜め込んだものを吐き出させてやればいいのです」

「平等に溜め込んだものを？　確かにそれならば出し抜かれることはありませんが……」

「彼らにしても木石ではない。難民たちの現状には心を痛めており、食料を溜め込んでいることへの引け目もある。出し抜かれないと分かれば、喜んで供出するものです」

　もちろん、平時の相場での支払いは約束しましたが。
　彼はそう結んで話を終えた。

　クーリャは首をかしげ続けることになる。
　はたして、そんな簡単な話なのか？
　それぞれに事情が異なるはずの商人たちに、そんなことを頷かせることが出来るものなのか？

　しかし、現実として荷馬車の列は出来ている。
　思い出すところがあった。
　ハメイの腹心に、１人相当の切れ者がいるらしい。
　軍務卿を拝命してからだが、そんな噂を耳にしたことがあったのだ。
　
　名前も聞いていた。
　クーリャはその名を思い出しつつに舌に乗せる。

「……ハルベス・ルフ殿。そう理解しても？」

　わずかにだ。
　彼は目を見張った。

「ほお？　驚きました。無名の幕僚の１人についてご存知とは」

「私が知るところであり無名ではありますまい。とにかく……感謝いたします。貴殿のおかげで難民たちは救われます」

　深々と頭を下げる。
　本来であれば頭を下げたぐらいで足りることは無いのだが、現状ではこれが精一杯だ。

「……ふむ」

　それに対しての、彼──ハルベスの反応がこれだった。
　頭を上げたクーリャは、わずかに首をひねることになる。
　彼は興味深げに、しきりとあごをさすっていた。
　思わず問いかけることに。

「あの、どうされました？」

「いえ、重ね重ね勉強になるなと」

「べ、勉強？」

「放っておけない程度に危なっかしいぐらいでは、世界を救うなど出来ぬわけか。人を見る目はあると。なるほどな、うむ」

　非常によく分からない納得であるが、彼には説明する気は無いらしい。
　無表情に戻って、首を左右にしてきた。

「別に、感謝されるようなことはありませんな。これはもののついででありますから」

　クーリャは「は？」と意図せず声に出した。

「もののついで？　これが？」

　難民たちを救うこの贈り物がもののついで。
　信じられなかったが、ハルベスは即座に頷きを見せた。

「左様です。今は開拓団の団長を務めているという、フォレスという男から伝言を預かりましてな」

　さらりと告げられた言葉に、クーリャは二の句が告げられなくなった。

（……フォレス？）

　フォレスとはフォレスなのか？
　かつては『勇者』と呼ばれ、今は北に追放されている例のフォレスなのか？
　そのフォレスが伝言とは何なのか？
　恨み節でも寄越してきたのか？
　そもそも、何故この男はフォレスから伝言を託されたのか？
　フォレスとはどんな関係なのか？

　などなど、である。
　疑問は際限なく湧いてくる。　
　だが、とりあえずだ。
　疑問の中でとりわけ印象的であった一つを、クーリャは口の端に乗せることにした。

「……アレは元気でしたか？」

　ハルベスは頷いた。

「元気そのものでしたな。どこぞの誰か程度の陰謀など、あの男にはまるで通用しないようで」

　クーリャは「はぁ」だった。
　胸をなでおろして、安堵の息を吐く。

（良かった……）

　ハメイの悪意は通用していない。
　フォレスが戦場に出るようなことにはなっていない。
　そのことが如実にょじつに分かる回答であった。

　だが、しかしである。

　顔を上げたクーリャは彼に首をかしげることになる。

「貴殿はその、宰相閣下の腹心なのでは？」

　それにしては、ハメイに対して多少トゲがあるような気がするのだった。
　ハルベスは表情も無く肩をすくめた。