迷いと絆～友情か恋愛か、親友との揺れる恋物語～

第２章 【side 皇祐】

07.きらめく好奇心

　店の待機室で、皇祐がぐったりしていれば、背後から声をかけられた。

「例の客の相手だったんでしょ？　大丈夫？」

　同じ店で働いているリオ、本名は東田ひがしだ理央人りおとだ。

　モデルのような長身で、店の中でもダントツにスタイルがいい。大人っぽいショートボブが落ち着きを感じさせ、凛とした美しい女性――そう誰もが勘違いするが、れっきとした男性なのだ。

　本人曰く、声変わりがほとんどなかったようで、声が高めだから余計に気づかれない。
　かわいいもの、きれいなものを好み、女性のように振る舞う。
　最初は仕事柄、わざとそんな風にしているのかと思っていたが、リオは普段からこんな感じだった。

「少し休んだから、大丈夫だよ」

　平気というように片手をあげたが、リオは心配そうな顔をしたままだ。

「そう？　無理しない方がいいわよ」
「ありがとう」

　世話を焼くのが好きらしく、いつも人の心配ばかりしていた。たまに、ありがた迷惑に感じることもある。

「ねえ、アタシ、もう上がりなの。コウもでしょ？　ご飯食べに行かない？　お腹空いちゃった」
「いいよ」
「ボクも上がりなんで、一緒に行きます」

　二人の話を聞いていたらしく、テルこと、仁科輝明にしなてるあきも帰る準備を終えて、寄り添うように皇祐の隣に並んだ。

　テルは皇祐と同じくらいの背格好で、可愛らしい顔をしているから客の評判は良かった。皇祐と双子のようだと、セットで予約を入れる客もいる。しかし、相手に全く媚びないので嫌われる確率も高かった。

「アンタは来なくていいわよ」

　リオは、手でしっしと追い払うような仕草をした。そんなことは気にしないテルは、皇祐の腕に自分の腕を絡めてくる。

「コウくんがリオさんに襲われたら困るんで」
「それは、アンタでしょ！　一緒にしないで！」

　キャストは他にもたくさんいるが、皇祐がよく話をするのはこの二人だ。
　皇祐とリオにテル、この三人は店の中で別枠にされていた。

　三人とも、シャトラールの経営者である社長に借金を肩代わりしてもらっていて、その返済のためにこの店で働いている。だから、身体を張って稼いだお金は、ほとんどがこの店に流れていた。

　それでも、社長はいくつか不動産を持っているから、住居を安い家賃で借りることができたり、店ではVIPな客を優先的に回してもらえたり、三人はかなり優遇されている。

　他のキャストとは少し待遇が違うから、必然的に三人でいることが多くなるのだ。
　リオとテルの仲が良いかどうかは、怪しいところだが。

「で、何食べに行く？　アタシ、ラーメンが食べたい気分だわ」
「リオがラーメンなんて、珍しいな」

　普段は決まって、近くにあるイタリアンレストランへ食べに行く。静かで落ち着いた雰囲気とおしゃれな店内が、リオのお気に入りだ。何より24時間営業だから仕事帰りでも寄れる。

「リオさん、わざとらしいです」
　
　呆れるように小さくため息を吐いたテルが肩を竦めた。

「何よ、直接言えって？」

　テルの言葉にリオは不機嫌そうな顔をしている。
　二人のやりとりに、皇祐は首を傾げた。

「どういうことだ？」
「あのね、コウの恋人が見てみたいなーって。ラーメン屋で働いてるんでしょ？」

　恋人という言葉に、ドキリと鼓動が跳ねる。
　二人には隠しておきたくなくて、敦貴のことは報告していた。

「ボクも、コウくんの好きになった人がどんな人なのか興味があります」
「だから、その店に行ってラーメン食べましょう。まだ営業してるわよね」

　まさか、見てみたいと言われるとは思っていなくて、予想外のことに戸惑ってしまう。

「……面白がってるだけだろ？」
「違うわよ。コウの恋人に挨拶しておきたいなあと思って」

　否定はしていたが、二人の目は今まで見たことがないほど、きらきらと輝いていて好奇心いっぱいだというのがまるわかりだ。

　連れて行くのは気が引けたが、断ったところで彼らが諦めるとは思えなかった。
　それなら、嫌なことはすぐに終わらせた方がいい。一度会えば満足するだろう。
　皇祐はそう自分を納得させるのだった。