魔力なしと虐げられた令嬢は孤高の騎士団総長に甘やかされる

◆伯爵家の崩壊 足音①

　
　乱暴な足音がうるさいほど床板の上に響く。

「どいつもこいつも使えない」

　チェスター・ブレイクリー伯爵は報告書を目にした瞬間破り捨て、机の上にあった本を投げつけた。
　それは報告してきた男の頬に当たりどさりと落ちる。

「も、申し訳ありません」

　それが理不尽な八つ当たりだとしても権力者の前ではなすすべもなく、男は顔を真っ青にして頭を下げた。
　調べろと言われて調べた結果が不満で伯爵は怒っている。そこに剣があったら今にも切りつけてきそうな鬼気迫る形相に震え上がった。

「不愉快だ。消え失せろ」
「はいっ」

　チェスターは逃げるように出て行った男を睨みつけ、控えていた執事長のネイサンに顎で示した。

「あいつは処分しろ」
「かしこまりました」

　魔石どころか鉱石までも採れなくなった。不気味なほどピタリと何も。
　ほとんどそれらで生計を立てていたブレイクリー家にとって致命的。他の事業はぱっとせず、そのため公爵家との繋がりを強化しようとした矢先のことだった。
　それを機にのし上がるつもりであったのに、このままいけば没落すらあり得るレベルだ。

　チェスターは忙しなく机の上を指で叩いていたが、どんと拳を叩きつけると今度は苛立ちのまま手当たり次第物を投げつける。
　グラスが足下に落ちても、酷い音を立てても、ネイサンは何も言わず癇癪を起こす主を見守った。

　万年筆が落ち、床に黒いシミが広がる。
　それを見てチェスターの身体が無意識にびくりと跳ね、それに気づきちっと舌打った。
　苛立ちそのままにシミの上に何度も足を振り下ろす。

　ほぼ毎日このように荒れ当たり散らす当主であるチェスターに嫌気がさして、またひとり、ひとりと使用人たちは辞めていき、今では全盛期の半分ほどになった。
　そして、今日で五人目となる魔道士の処分。
　屋敷の異常事態に気が回らないほど崖っぷちに立ったチェスターは焦っていた。

「ミザリアはまだ見つからないのか？」

　決まりかけていたベンジャミンと公爵家令嬢との婚約は破談になったもののかろうじてランドマーク公爵との関係は保てているが、いつ自分に火の粉が飛ぶのかわからない状態が続いている。
　こうなったら生け贄が必要だ。魔石の採掘量が戻るならそれでいいが、戻らなければ今回の始末を押しつけるヤツが必要だ。
　生きていても死んでもどちらでもいいと思っていたが、ここで初めてチェスターは娘が無事であることを願った。

「翌朝に隣町まで行ったことはわかりました。そこでくず魔石を売ったようです」
「その後は？」
「そこからは消息不明です。半年も時間が経っているので足跡を追うのに時間がかかっております」
「遅い！　金に糸目はつけない。何としてでもミザリアを探し出せ」

　適当に振り下ろしていた足が万年筆を捉え、ぱきりと割れたところからまたシミが広がった。
　ゆっくりと広がるそれに、底から湧き上がる感情の波を抑えきれず万年筆を蹴りつけた。最後、ころころとネイサンの足下へと転がる。

「くそっ」

　忘れられない恐怖を思い出し、ぶるりとチェスターは身体を震わせた。
　怒りで感情を荒げていないと取り込まれてしまいそうな恐怖にじっとしていられず、チェスターの気持ちを荒ぶらせた。

　ランドマーク公爵に連れられた秘された場所の、何度も何度も赤と黒の絵の具をぶちまけたような地下牢。そこにあった拷問具の数々。
　おぞましく唸り牙を剥きだしぎょろりとした人外の瞳と目が合った時、チェスターは死を予感した。

　まるで飼っている動物に定期的な餌を与えるがごとく、ヘマをした部下を魔物の前に放り投げたランドマーク公爵。
　耳につんざくほどの悲鳴とばりばりと骨を砕く音、息絶えながら助けを求める声が頻繁に夢に出て忘れられない。

　何より、自分の横にいた公爵の実に楽しそうに嗤わらうあの顔が忘れられない。狡猾に確実に狙った獲物を殺し、気にくわない者は屠っていく。
　生が尽きる音とともに、ちらりと自分を見た冷めた瞳に絶対逆らえないことを教えられた。
　目的のためなら誰がどれだけ犠牲になろうと、公爵はその手を緩めることはない。そして、目的のために使えないと判断されたら次に餌になるのは自分だ。

「魔石さえあれば完璧だったのに腹が立つ。――何をしているすぐにミザリアを探し出せ！」
「かしこまりました」

　ネイサンが頭を下げ部屋を出て行くと、チェスターはとくそくそくそっとその後も部屋の中の物に当たり散らした。