殿下、そんなつもりではなかったんです！

３．リリエンの主張

　
　エルドレッド第五皇子殿下との初対面は最悪だった。

「初めまして。リリエン・ブリ」
「顔だけでもと言うから顔を合わせた。もういいだろう」

　何度も通いやっと顔を合わせる許可が出たかと思えば、挨拶の途中で寄りつく島もなくひょいっと片手を本人は動かすだけで側近たちに追い出された。
　文字通り、顔だけ見せた。だから、おしまい。

　――噂通り手強いわね。

　リリエンは古びた窓ガラスの汚れを思い出した。
　何度拭いても綺麗にならないそれ。でも、ずっと拭いていると愛着も湧いてくる。

「こんなこと朝飯前よ」

　ふふふっと笑いながらその場を後にしたリリエンを奇妙な目で護衛たちが見て今回もまた一人女性が傷ついて散っていったかと同情したが、翌日も、その翌々日もリリエンは皇子のもとへと通った。
　そもそも同じ敷地内。毎日通うことなど屁でもない。

　仕事だと思えば、金策に悩みあっちこっちで肉体労働をする領地にいるよりも楽である。
　これだけでチャリンチャリンとお金が発生していると考えれば、むしろ楽なほうだ。

「エルドレッド殿下にご挨拶を申し上げます。私はリリエン・ブリックと申します。どうぞよろしくお願いいたします」

　足繁く通い詰め、ようやく名乗ることができたのは一か月経ってからだった。

　――全部、言えたわ。

　これだけで感動ものだ。今まで名乗る途中で追い出されを繰り返し、塩対応にいい加減になれてくる。むしろ、扉の前まで来てくれるようになったのは進歩だ。
　にこにこと笑顔で名乗り上げると、目の前のエルドレッドは訝しげに眉をしかめ、ししっと手を振った。

「また、お前か。帰れ」
「それはできません。私は皇后様に言われここに来ましたので」
「聞いていない」
「いいえ。聞いていらっしゃるはずです。きっちり一時間は公務として私との時間を設けられたと聞きました。ですので、今日は一緒にいさせていただきます」

　意地でも動かないぞとその場でじっとエルドレッドを見つめていると、心底面倒だと大きな溜め息とともにエルドレッドが身体をずらす。

「……はぁ。好きにしろ。ただし、俺の邪魔をするな」
「わかりました。好きにさせていただきます」

　リリエンはにこっと笑みを浮かべると、エルドレッドの部屋に入った。
　キョロキョロと視線を動かし隅のソファに腰掛ける。
　部屋には入れてくれたが、どうせ話はしてくれないだろう。

　ならば、存在に慣れてもらうところからだ。言われなくとも邪魔をするつもりはない。
　その意志を示すためだった。

　エルドレッドは目を見張り、ふんと鼻を鳴らし途中だった資料に目を通しだした。
　その姿をしばらくじっと観察し、追い出されることはないと判断すると、リリエンは部屋の内装へと視線を移した。

　それから何度か通っているうちに、リリエンが邪魔をしないとわかると、特に何も言うことなく部屋へは通してくれるようになった。
　しかも名乗る前に、さっと身体をずらして入れてくれる。

　得体の知れない人物は拒絶。
　別に邪魔にならないと判断したら、その範囲で好きにさせる。
　女性がどうのこうのというよりは、エルドレッドは非常に面倒くさがりなのではないだろうかと、こっそりリリエンは笑った。

　そんなある日、定位置のソファで親しくなった側近たちと歓談していると、離れた場所で一人座っていたエルドレッドに話しかけられた。

「お前はいつまでこんなことを続ける？」
「殿下がお話してくださるまでです」

　女性に興味を持ってもらおうにも、話してくださらないなら本当のところどう思っているのか、どういう方が好みなのか、それとも本当に男色なのかわからない。
　男性が好きならば無理強いするつもりはなく、リリエンはそう皇后に伝えて前金も返して諦めて領地に帰るつもりだ。

「俺は女はいらない」
「そんなのだから、男色の噂が出るのでは？」

　いらないならいらないでいいけれど、一辺倒に主張するから誤解されるのだと言えばわずかに嫌そうに眉を寄せたので、その様子は噂の内容が不服であること物語っていた。
　それを見て、噂はただの噂なのだとリリエンは確信した。

　ただ、皇室でマイナスとなるような噂が出ること自体が駄目なのだ。
　そのため、何とかしようと皇后は女性を何人も送ったけれど、ことごとく追い返されたため返ってその噂に拍車がかかってしまった。
　だから、慌てて皇后も毛色の違ったリリエンに依頼することになったのだろう。

　一度、女性がエルドレッドに色仕掛けで迫っている現場に遭遇したことがあった。
　ぐいぐい迫っておきながら、その女性は何も言わずとも察してと縋るような熱い眼差しを向けていた。
　かなりの押しにもエルドレッドの感情は揺れることはなかったようで、ひたすら肩を押して女性を遠ざけ素っ気なかった。ただ、その顔にはものすごく面倒だというのがありありと書かれていた。

　それを見て、大変そうだと思うと同時に面倒なだけだったら、なんとかなる気がした。
　ようは、面倒だと思われない方法を探せばいいのだ。無理矢理押し付けられるのを非常に嫌うので、さりげなくアプローチ。

　幸い、部屋に入れてもらえるくらいにまでなっているので、その女性よりは何かできる可能性は高い。
　最悪、女性に興味を示さなくても嫌だと思わせず、周囲には女性と過ごしている姿を見せることができれば、その噂は次第に薄れ皇后様も許してくれるのではないかと考えた。

　決して前金が惜しいとかそういうことでは……、それも含まれているがリリエンも本人が本当に嫌がることはするつもりはなかった。
　それは皇后にも伝えてあるので、この任務が失敗したからと言って報復があるとも考えていない。

　だから、許された日はきっちり一時間、意地でも一緒にいるつもりだ。
　部屋に入ってしまえば、側近や侍従以外は本当のところ何をしているかわからない。

　もちろん、お金を受け取ったからにはこれは仕事だ。エルドレッドに女性に興味を持ってもらえるように頑張るつもりだ。
　領地のためにも報奨金を受け取ったら、一年先、いや三年先まで贅沢はできずとも今までみたいにあれこれ費用を削って過ごすということはなくなる。
　みんながハッピーな結末だ。

　そのためにはどうすればいいかと、リリエンは真剣に考えた。
　あれこれと思案し、きらりと閃いた作戦にふむふむと頷く。

「殿下も男性だし……、まったく欲がないわけではないわよね」

　よしそれでいきましょうと、そのための準備をするために街にくりだした。
　こうしてリリエンは、エルドレッドのもとに通い続けながらある物を貢ぎ続けたのだった。