恋と魔術と皇帝様と

決断

　豪華な料理がこれでもかと並べられた長いテーブル。着飾った貴族たちが各々の席に座っている。王座に一番近い上座には王妹のティリエラが、そこから順に、爵位の高い者から低いものになるように座っている。
　簡単に言えば、王に近い者から順に、この国の権力者だということだ。

　私はこうした貴族での集まりが好きではない。こんな会のために、いったいどれほどの税金が使われているのかと思うと、胸が苦しい。王女ではあっても、普段から街に出歩いて当たり前のように国民と接している自分からすると、このような夕食会は好ましく思わない。夜会だってそうだ。
　この夕食会に使われている税金の他の使い道を考えながら、黙々と食事を口に運ぶ。

　今日は月に一度の有力貴族の夕食会だ。基本的に当主のだけでなく、その奥方も一緒に参加することのできるようになっている。

　貴族同士の付き合いもあるのだろう、誰が誰とどんな会話をしているかでその貴族の関係性も見えたりするので、あまり馬鹿には出来ない夕食会である。
……税金が使われていなければ、とそこばかり考えてしまうのは仕方がない。

　食事会の終盤に近くなったころ、にこやかに会話に参加していた国王が、すっと静かに右手を挙げた。その動作に、一瞬にして会場は静まり返った。

「突然だが、皆に報告したいことがある」

　そんな国王の発言に、ゴブレットを持ち上げた手がピタリと止まる。

「皆が知っての通り、我が国は昨年まで隣国ギガイシア帝国と戦をしていた。今は停戦関係にあるが、両国の間に不穏な雰囲気があるのは否めない。我が国は、国土のほとんどを砂漠に囲まれた土地だ。唯一ともいえる国交路はギガイシア帝国と接している。このままでは商人たちも安心して商売ができない。ギガイシア帝国側も、我が国の魔法知識を学ぶ上でも、考えは同じだろう」

　国王の話を聞いていた貴族たちは、
「何を当たり前のことを国王陛下はおっしゃっていらっしゃるのだ？」
という顔をしている。

　そんな皆の様子に気づいていて、あえて知らない顔をする国王は話をつづけた。

「そこで、我が国は隣国ギガイシア帝国と和親条約の締結を求めた」

　その言葉にあたりが少しざわつき始める。

「我が国が示した条件は二つ。一つ目は、我が国ローザニア王国とギガイシア帝国は、永久に戦をせず、親交国とする旨の和親条約を結ぶこと。二つ目は、ローザニアとギガイシアとの国交路の安全面などの補償に加え、ギガイシアでの自由な商業の補償だ」

　国王の突然の告知に誰もが驚きを隠せない。

　そんな中、三公とよばれるこの国の貴族の有力者の一人であり、前王の時代から王家に仕えている重鎮であるキンゼル公が手を挙げた。国王が頷いたのを見て発言する。

「して、ギガイシア帝国側は何と？そのような条件をタダでは受けてくれますまい？」

　その言葉に、国王は静かにうなずいた。

「帝国側も概ねのことに関しては誠意を尽くしてくださるようではある。
だが、あちらからも条件の提示はあった。我が国が条件を提示し、その条件を呑んでもらったのだから、当然といえば当然だ」

　皆は、その条件とは何なのかを促すように、国王に視線を向ける。
　そんな中、国王は一言。

「ティリエラ。」

　私の名前を呼んだ。
　当然のごとく皆の視線が私に集まる。
　私は、何の事だか分からず、しばし、ぽかんとする。当たり前だが、口を開けて呆気に取られたような、そんな間抜けな顔はしていない。表面上は、落ち着いて先を促す王妹に見えている……はずだ。

　それに満足したのか、陛下は視線を皆に向けて言った。

「我が国に提示された条件はたった一つ。我が国の第一王女であり我が妹であるティリエラ・イグニシアスとギガイシア帝国皇帝キリアス・オブライト殿下との結婚だ。」

　王の言葉に、一気に周りが騒めき立つ。
　和親の証としての結婚なのだから、簡単な話、政略結婚だ。
　突然のことで、私は困惑した。…当然顔には出さなかったが。

　陛下は視線を私に合わせると、

「引き受けてくれるか、レスティリアよ」

　突然のことに、私は内心ものすごく焦っていた。まさか、こんな私に結婚の話がくるなんて。私は一生この国で生き、この国を守り、そしてこの国を出ることもなく死ぬのだと思っていた。

　しかし、今ここに、ないと思っていた話がある。この国から出る機会があるのかもしれない。そう思うと、この国以外を見てみたいという好奇心がどんどん大きくなり、抑えきれなくなるまでになるのを感じた。
　そして、皆の視線を感じながら、私は堂々と陛下に応えた。

「慎んでお受けいたします、陛下」







　この時の私は知らなかった。この先にある、私の新しい未来を。
　恋をするという感情を…。