誕生日に捨てられた記憶喪失の伯爵令嬢は、辺境を守る騎士に拾われて最高の幸せを手に入れる

第一部 出会い編

第15話 もう我慢できないよ

　すっかりシロの具合もよくなり、歩くだけでなく走ることもできるようになった。
　魔獣だからなのか、動物とは違いあまり散歩などはしたがらないシロに、健康のためだからとリーズは散歩に連れ出そうとする。

「（リーズっ！　わたしはそんな散歩なぞ行かなくてもよいっ！！）」
「ダメっ！　運動不足になっちゃうでしょ？！」
「（魔獣に運動不足って……）」
「ほらっ！　早くいくよっ！！」
「（まあ、良いか。もうそろそろと考えておったしな……）」

　リーズに抱えられてそのまま森まで向かう──


　ニコラに一人であまり森にはいかないようにと言われているため、リーズはシロと出会った森に週に三日ほど通って彼を散歩させていた。
　もちろんシロは散歩なぞ……と呟きながらブラブラと歩いて回るだけ。
　それでも森の奥を気にして匂いを嗅ぐ仕草を何度かして、あとはリーズの木の実採りを見守る。

「（リーズ、その木の実は人間にはちと毒がありすぎる）」
「え？！　食べられないの？！」
「（ああ、すぐに死ぬわけじゃないが、10個ほど食べれば命に関わるだろうな）」
「そ、それは困るわね……」

　そう言って、拾った付近にまた木の実を戻す。
　リーズの横をするりと通り過ぎてそのまま赤い木の実を加えると、彼女の持っているカゴに入れる。

「（これは旨い。甘くておいしいぞ）」
「本当？！」

　初めて知る情報を手に入れて嬉しくなり、ご機嫌な様子であたりを見渡す。
　カゴに入れてもらった実と同じものを見つけて拾い、スカートで軽く拭いて食べてみる。

「……あまい」

　ベリーのような甘さというよりも前にキャシーに振舞ってもらったプラムに似たような味だった。
　そしていくつか拾ってカゴに収めると、シロのほうへと戻っていく。

「物知りだね、シロは」
「（お前よりは長く生きているからな）」
「何歳なんですか？」
「（乙女に年齢は禁句だぞ）」
「シロは乙女じゃないでしょ……！」
「（バレたか……）」

（やっぱり魔獣は長生きなのかな？）

　なんてリーズは心の中で思っていたが、声に出すことはせずに優しく白い毛を撫でる。
　気持ちよさそうにする彼を見て、自然と笑みがこぼれた──


　森の出口に差し掛かった時、突然シロの足が止まったことに気づき、リーズは後ろを振り返る。

「シロ？」
「（ここまでだ、リーズ）」
「え？」

　シロは出会った時と同じように大きな魔獣の狼の姿に変化する。
　わずかに風が巻き起こり、リーズの髪がふわりと一瞬浮き上がった。

「（わたしは森に帰ってチビたちの面倒を見ないといけない）」
「チビ……？」
「（ああ、わたしが森を抜けると若い衆が不安がる。早く帰らなければならない）」

　その言葉を聞いて瞬時に彼には”家族”がいるのだと理解したが、彼からは少し違った答えが返ってきた。

「（実の、ではない。森で住むものは皆家族のようなものだ。チビは私を慕う三つ子の猫だ）」

　狼を猫が慕うと聞き、少し不思議な感覚に陥ったが、逆に言えば仲が良いということなのだと感じた。
　と同時に彼はもう帰らなければならないのだとリーズは悟る。

「（さあ、別れの時間だ。世話になった。感謝している）」
「いいえ、あなたが元気になってよかった」
「（ああ、北の森は人間を襲う魔獣で溢れているから、そちらには行くなよ）」
「うん、ありがとう」
「（木の実をとるときはここにまた来るといい）」
「ありがとう、そうする」

　別れの時にも自分を心配してくれているんだな、とリーズはあたたかい気持ちになる。

「ありがとう、シロ」

　シロはその言葉を聞き、少し頷くとそのまま大きな遠吠えをして森に駆けて行った──



　リーズが村に着いた頃にはすっかり暗くなっていた。

（少し遅くなっちゃった……）

　木の実を入れたカゴを揺らしながら、急いで家の中へと駆けこむ。
　さあ、晩ご飯の支度をしなければ、と思ったその時、リーズの腕が強く引っ張られる。

「──っ！！」

　そのままリーズはソファへと連れていかれ、押し倒される。
　口を誰かの手で押さえられてそのまま唇を首元に寄せられた──
　そこでリーズは自分の身体を拘束する犯人がわかった。

「ニコラ……？」
「遅い」

　ひどく低い声で囁かれた言葉にぞわっとするも、手つきはなんとも優しく愛おしいというような甘いもの。

「シロは？」
「……森に……帰ったの」
「そう、じゃあ今日からまた二人きりだ」

　甘く艶めかしい声で吐息交じりに囁くと、そのままリーズの唇をぺろりとなめる。

「──っ！！」

　頬を伝う手は大きくて角ばっている。
　何度も何度も上下に往復しながら愛おしそうに撫でては、唇を使って遊ぶ。

「ニコラ……！」
「もう我慢できないよ。違う男とばかりいちゃついて……お仕置きが必要だね」


　違う男というのがシロだと認識したときには、すでにまた彼女の唇は塞がれていた──