ド田舎からやってきた少年、初めての大都会で無双する～今まで遊び場にしていたダンジョンは、攻略不可能の規格外ダンジョンだったみたい〜

第22話 現象の正体

　「もう魔物は来ないよ」

　耳を澄すませたエアルが周りに伝えた。
　魔物がごった返した絶望的な状況から、見事に小屋を守り抜いたようだ。

「はあ、きっつ～。武器もたくさん使っちゃったわ」
「あはは、みたいだね」
「わふっ！」

　すでに限界が来ていたリザと共に、エアルとラフィもその場に座り込む。

「一応聞くけど、街の方は大丈夫なのよね？」
「大丈夫。魔物は倒したし、魔法で入口を塞いだよ」
「もう、相変わらずめちゃくちゃね」

　常に張りつめていた緊張から解放され、リザは安堵の表情を浮かべる。
　だがそんな中、レリアは長刀を握りしめたまま立ち尽くしている。

「みんな……」

　下唇を噛んだまま、ぐっと堪えた気持ちを言葉にした。

「ワタシは、みんなを置いて逃げたのに……」
「逃げたわけじゃないよね」
「……え？」

　エアルは小屋を指したまま、にっこりと笑みを浮かべる。

「何よりも守りたい人がいた。でしょ？」
「……っ」

　すでに小屋の中に人がいると気づいていた。
　ここまで騒ぎが大きくても目を覚まさないならば、植物状態になっていることは理解できる。
　エアルは、レリアの行動をちっとも意に介していないようだ。

「……ありがとう」

　レリアはさっと背を向けるが、チラリと見えた目は少し潤って見えた。
　“不敵のレリア”らしからぬ様だが、これが本来の姿なのかもしれない。

　また、そんな彼女を周りも責めるはずもない。

「まあ、不敵のレリアさんの謎も一つ解けたし」
「フフッ、一番知られたくない人情報屋に知られるなんてね。ぬかったわ」

　リザとレリアもほほえみ合う。
　今の二人は、共に死線を乗り越えた仲間のようだ。

　それから、ラフィに至っても。

「わふぅ！」
「……！」
「わふふ～」
「フフッ、あざとい子ね」
　
　ほっぺをすりすりするように寄ってきたラフィに、レリアは初めて手を添えた。
　彼女の浮かべた表情は、まるで今まで触ることを我慢していたかのようだ。
　可愛いとは思っていたが、彼らを利用している後ろめたさから、躊ちゅう躇ちょしていたのかもしれない。

　そんな光景に、エアルは嬉し気にうなずく。

「これが一件落着ってやつ、だね！」
「もう、私が教えた言葉じゃない」
「えへへっ！」

　エアルは雰囲気を和なごませる。
　彼の行動により、場が自然と温かくなるのを全員が感じていた。

　──しかし、事態は終わっていなかった。

「……ッ！」
「エアル？」

　何かを察知したように、表情を途端に変えるエアル。
　ハッとした様子から、すぐさま声を上げた。

「みんな、その辺に手をついて！」
「え？　──きゃっ！」

　おそってきたのは、再び地震だ。

「大きい……！」
「一体何が……！」

　しかも、先ほどのよりさらに揺れが大きい。　
　地震というよりは、何か巨大なものが起き上がる・・・・・かのような。

「……！」

　そしてエアルは思い出した。
　『ダンダン丘』で自らが発した言葉を。

「僕、上から見るよ！」
「ワタシも！」

　大きな地震の中、エアルとレリアは華麗かれいな身のこなしで木を駆けあがる。

「え、ちょっ！」
「わふ！」
「ラフィ、ありがと！」

　そこまではできないが、リザもラフィに掴まって木の頂点へ登った。

「「「……ッ！！」」」

　そして、一行は目撃する。

「何よこれ……」
「ワタシも見た事ないわ……」

　『ダンダン丘』の地面が上がっていく。
　ゆっくりと、だが絶えることなく地盤が上がっていく。

　──そしてやがて、下からは巨大な顔が覗のぞかせた。

「グオォ……」
　
　エアルの言っていたことが現実になる。
　“大氾濫スタンピード”どころではない。
　迫っているのは、まさに未曾有みぞうの大災害。

「グオ、オ、オ、オ、オ、オ、オ、オ……！！」

　その顔は“亀”のようだ。
　ダンジョン全体が巨大な甲羅のように見える。

「そんな、まさか……」

　リザの口から言葉が漏もれる。
　彼女は思い出していたのだ。

　探索者たちが訪れる前、ラビリンスには原住民がいた。
　思い出したのは、原住民のとある遺跡に記されていた謎の石せき碑ひ。
　まさかそれが現実とは思いもよらかったが。

「グオ、オ、オ、オ、オ、オ、オ、オ……！！」

　──『艦かん獣じゅう・ダンジョンタートル』

　魔物ランクは不明・・。
　探索が始まって以来、目撃されたのが初だからだ。
　つまり、セントラルの歴史よりずっと古くから眠っていたことになる。

「まずいわ……！」

　それが、ツヴァイに向かって今にも動き出そうとしている。

　エアルの【獄炎ヘル・ファイア】で入口は塞いだ。
　だが、ダンジョン以上の大きさを誇る魔物は、そんなもの意に介さないだろう。

「ここで止めないと……！」

　それどころか、ツヴァイなど簡単に踏み潰し、セントラルまで行ってしまう可能性すらある。
　もしそうなればセントラルは、文字通り“終わり”を迎えるだろう。

「「……っ」」

　誰もが「止めなければ」とは思っている。
　しかし、その圧倒的存在感の前に対抗手段など思い付くはずがない。

　──ひとりの無邪気な少年を除いては。

「なーんだ。そんなことか」
「エアル……？」

　場に漂ただよう重苦しい雰囲気に合わず、思わずふふっと笑ったエアル。
　強く握り直すのは伝説の剣エクスカリバーだ。

「僕に任せて」

　ツヴァイ、そしてセントラルの命運はエアルに託された──。