鍵開けスキルと冥界の門 －こっそり率いる最強軍団、たぶん滅びる世界で生き残れ－

０１ 冥界の門を入手する

ハマナス亭、燃える

　どうして、こんなことになってしまったのか。

　俺の目の前で、ハマナス亭が燃えていた。

　俺はいつものように、夕方まで土嚢積みの仕事をしていた。
　この村は中州の島にあって、大きな川に四方を囲まれている。川が増水すると危ない。

　今のような雨季には、村中が水浸しになってしまうこともある。
　だから、多くの建物は高床式だったり、石積みの上に建てられたりしている。
　どこかの建物の土台が崩れかけていたら、土嚢を積んで応急処置をする。

　つまらない肉体労働、縁の下の力持ちみたいな存在。
　それが俺の仕事だ。

　今日の仕事は終わって、夕食を取ろうと、いつものようにハマナス亭へとやって来た。
　歩いている間、遠くの方から何度も、太鼓を叩くみたいな音が聞こえてきた。
　ハマナス亭まで５０メートルぐらいの距離まで来た時、前方から、ひときわ大きな音がして……

　気が付いたらハマナス亭が燃えていた。

「逃げろ！　そこをどけ！」

「水だ！　水持ってこい！」

「全員いるか？　生きてるか？」

　炎から逃げ出してきた人たちの、怒号や悲鳴が聞こえる。

　ハマナス亭は、石積みの土台の上に建てられた木造の三階建ての建物だ。
　この中州島にある建物としては、三番目ぐらいに大きい。
　それが瞬きをするぐらいの時間で、炎に包まれていた。

　暗い空の下、ごうごうと音を立てて燃え上がる炎。
　ここまで派手に燃えてしまったら、ちょっとやそっとの水では消化できないだろう。
　数時間前まで降っていた雨。
　あれが降り続いていたら、火は消えてくれただろうか？

　近くの道に、男が座り込んで呆然としているのが見えた。
　あれはハマナス亭の料理人だ。いつもおいしい料理を作ってくれた。
　近くには金勘定にうるさいおばさんが俯いたまま立っていて、ウェイトレスたちが泣きながら縋り付いている。
　みんな、炎に撒かれたのか、煤がついていたり、服の端が焼けたりしていた。

「水属性の魔術が使える奴を呼んでくるんだ！」

「こんな燃えたらもう無理だよ！」

「他でも火事が起こってるらしいぞ！」

　どうして、こんなことになってしまったのか。

「おう、ソリス。ここにいたか」

　後ろから声がかけられる。
　振り返ると、長身の男がいた。俺と同じスナホリの先輩、ニックだ。

「ニック。ハマナス亭が燃えてるよ……」

「ああ。派手にやられてんな」

　ニックはつまらなそうに言い、ハマナス亭の主人たちを指さす。

「まあ、従業員の避難が間に合ったみたいだし、運は良かった方だな。今夜の夕食は食えそうにないが」

「な、何をノンキなことを……」

　こんな火事の前でだぞ！
　そこで働いていた人たちがかわいそうだとか、明日からどうするんだろうとか……普通はそういうことを考える。
　俺はそう思った。
　だがニックは呆れたような顔になる。

「なんだ？　俺たちは、他人の心配なんかしてる場合じゃないだろ？」

　ドォォォォン

　どこか、そう遠くない所で大きな音がして、そっちでも火の手が上がった。
　何が太鼓の音だ！　これは爆発じゃないか！

「何？　なんでハマナス亭は火事になったの？　あの爆発は何？　ニックは何か知ってるのか？」

「……火事？　おまえ、ただの火事で、あんなすぐに燃え広がると思ってるのか？」

　ニックは呆れたように言う。

「火事じゃないなら、なんなんだよ」

「あれは攻撃だよ。戦争用の魔術ナパーム弾だ」

「えっ？」

「たぶん、ゴブリン族が攻めて来たんだろうな。この中洲島は、もうおしまいってわけだ」

「ニック？　何を言ってるの？　ゴブリン族？　なんの話？」

「イグアンさんが生きてた頃に、そんな話を耳にしたからな……。まあ、本当に攻めて来るとは思ってなかったが、来ちまったもんはしかたない」

　またどこかで爆発音、火の手が上がる。
　本当にゴブリンが来ているのか？　そして、この村の全てを灰にしようとしている？

「どう、どうすればいいんだ？　村が、村が滅ぼされる……」

「逃げるしかないよなぁ。隙をついてな」

「逃げる……」

「こうなりゃ火事場泥棒だ。金目の物を手に入れて、どこか遠くに逃げちまおうぜ」

　ニックは、ふざけたことを言う。
　本気とは思えなかった。
　俺は、金目の物がどこにあるかなんて知らないし、この島から逃げる方法もわからない。

　だって巨大な川の中の島なのだ。
　陸地まで、最短距離でも数千メートルはある。泳ぎ切るのは無理だ。

　俺は、領主の館の方を見る。
　敵がバカでないなら、攻撃目標になるかもしれない。
　ヘレナはまだ無事だろうか？

　どうしてこんなことになってしまったのだろう？

＊＊＊

（一か月前）

　俺たちスナホリの一日は、単調だ。
　箱を引きずって川原に行く。
　ショベルで白砂を集める。
　砂で重くなった箱を引きずって持ち帰って、役人に見せる。以上。

　そこに冒険はない。
　夢も大金もない。快楽も未来も学習もないし、経験にもならない。
　なんの価値もない仕事だ。

　それでも、俺はスナホリをする。
　毎日スナホリをしないとお金が貰えない。
　お金がなければ、食事は食べられないし、宿には泊まれないし、スキルガチャも回せない。

　炎天下、ガンガン照り付ける太陽。
　今日も暑い。仕事には不向きな天気だけど、やるしかない。

「……はぁ」

　俺がため息をつくと、近くにいたニックがにやにやと笑う。

「おいソリス、辛気臭い顔してんじゃねぇよ。笑顔だ、笑顔」

「そうっすね……」

　ニックは、スナホリの先輩だ。
　先輩と言っても、何か大事なことを教えてくれたというわけじゃない。
　ただ、俺より前からここで働いているってだけだ。

　ここは入れ替わりが激しくて、すぐ人がいなくなる。
　俺が、このスナホリの仕事にたどり着いてから半年ほど経つけど、その間に何人やってきて、何人が脱走したか、覚えていない。

「今日中に箱いっぱいの白砂を集めないといけないんだ」

「昨日もそうだったね……」

「ああ、そうだな。明日もきっとそう言うだろう。毎日スナホリすんだよ。そうすりゃ、とりあえずどうにかなるもんだ」

「どうにかね……」

　ニックの言うことは、たぶん正しい。
　だけど俺はこうも思う。
　その状態は「どうにもならない」って呼ぶ方が正しいんじゃないか、と。

　俺は顔を上げる。
　西から東に向かって流れる広大な川。
　川面は穏やかで、陽光が煌めいている。

　数千メートルの川幅の向こうには、白石の都市。
　そしてその都市の向こうに、巨大な宮殿が立っている。

　南からの陽光を浴びて、輝く白磁の宮殿。
　近づいたこともないけれど、ここからでも威厳を感じる。

　あの都市は、建築魔術で作られたらしい。
　そして、建築魔術には材料が必要らしい。
　その材料と言うのが、俺たちが今集めている白砂なのだとか。
　つまり、俺たちの仕事は、世界を作りだす第一歩なのだ。

　……んなわけあるか。

　１６歳で、生まれ育った森の村を抜け出してから、もうすぐ四年が過ぎようとしている。
　この世界は、スキル至上主義だ。
　ハズレスキルしか持っていない俺たちに出番はない。

　文句を言っても、何も変わらないのは知っていたし、とにかく腕を動かさないと……。