「君を愛したことはない」と言われたので出て行ったら、元婚約者が毎日謝りに来ます

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　王都でも有名な名門公爵家、レイヴェルト家の屋敷には、今日も重苦しい空気が流れていた。

　磨き上げられた大理石の廊下を歩きながら、エレノア・グランシェは静かに息を吐く。

　この家に嫁いで、半年。

　正確には、まだ“婚約者”の立場だった。だが周囲はすでに彼女を未来の公爵夫人として扱い、屋敷の使用人たちもそう認識している。

　けれど――。

「……お嬢様、大丈夫ですか？」

　付き侍女のミアが心配そうに声をかける。

　エレノアは小さく微笑んだ。

「大丈夫よ」

　嘘だった。

　本当は、少しも大丈夫ではない。

　婚約者であるアルベルト・レイヴェルトは、彼女に驚くほど冷たかった。

　必要最低限の会話しかない。

　食事も別。

　夜会では隣に立つが、視線すら向けない。

　最初は“仕事が忙しい人なのだ”と思おうとした。

　だが半年経った今、エレノアにも理解できている。

　彼は、自分を嫌っているのだと。

　理由はわからない。

　この婚約は王命によるものだった。互いの家格を考えれば当然の組み合わせで、誰も反対しなかった。

　ただ一人を除いて。

　アルベルト本人だけが、この婚約を望んでいなかった。

　その証拠のように、彼はエレノアに一度たりとも優しい言葉をかけたことがない。

　それでもエレノアは努力した。

　公爵家の仕事を覚えた。

　領地経営の書類も学んだ。

　社交界の調整役も引き受けた。

　アルベルトの好みを調べ、紅茶の種類まで変えた。

　けれど、何も変わらなかった。

　そして今日。

　とうとう決定的な言葉を聞いてしまう。

　執務室の扉の前で、エレノアは足を止めた。

　中から聞こえる声に、思わず動けなくなる。

「アルベルト様も大変ですね。愛してもいない令嬢と婚約だなんて」

　若い男の声だった。友人だろう。

　続いて、低く冷たい声が返る。

「……愛したことはない」

　エレノアの指先が震えた。

「今後も愛するつもりはない。あれはただの政略相手だ」

　空気が止まる。

「なら婚約破棄でも――」

「王命だ。簡単にはいかない」

　淡々とした声。

　そこには迷いも感情もなかった。

「せめて最低限、問題を起こさず隣にいてくれればそれでいい」

　エレノアは静かに俯いた。

　胸が痛かった。

　苦しかった。

　でも、不思議と涙は出ない。

　ああ、そうだったのね。

　ようやく理解した。

　私は最初から、必要とされていなかったのだ。

　扉の前から離れる。

　ヒールの音が響かないように歩き、自室へ戻った。

　そしてその夜。

　エレノアは荷物をまとめた。

「お嬢様、本当に……？」

　ミアが泣きそうな顔をする。

　エレノアは静かに頷いた。

「ここにいても、アルベルト様を苦しめるだけだもの」

「ですが！」

「愛されない相手の隣に立ち続けるのは、少し疲れてしまったの」

　微笑みながら言うと、ミアはとうとう泣き出してしまった。

　エレノアは机に一通の手紙を置く。

『婚約破棄の件、受け入れます』

　短い文だった。

　本当はもっと色々書こうと思った。

　けれど最後には、これしか残らなかった。

　翌朝。

　エレノアは屋敷を去った。

　誰にも見送られず、静かに。

　向かった先は王都から少し離れた小さな町、リュミエール。

　祖母から譲り受けた古い別荘がある場所だ。

　花に囲まれた小さな家。

　豪華さはないが、空気は穏やかだった。

「……静か」

　窓を開けると、春風が髪を揺らす。

　それだけで少し泣きそうになる。

　張り詰めていたものが、一気にほどけた気がした。

「今日から、ここで暮らしましょう」

　そう決めた三日後。

　事件は起きた。

　朝早く、玄関の扉が激しく叩かれる。

「エレノア！！」

　聞き覚えのある低い声に、彼女は硬直した。

　まさか。

　扉を開けると、そこにはアルベルトが立っていた。

　黒髪は乱れ、息も荒い。

　どう見ても徹夜だった。

「……アルベルト様？」

「なぜ何も言わずに消えた！」

　怒鳴るような声。

　けれどその顔は、怒りより焦燥に満ちていた。

　エレノアは困惑する。

「婚約破棄を望んでいたのは、アルベルト様では……？」

「誰がそんなことを言った！」

「え……？」

「私は一度も婚約破棄など望んでいない！」

　意味がわからなかった。

　だって彼は言ったのだ。

『愛したことはない』と。

　エレノアが戸惑っていると、アルベルトは苦しそうに顔を歪める。

「……手紙を見た時、心臓が止まるかと思った」

「……」

「屋敷中探してもいない。馬車の行き先もわからない。三日間、眠れなかった」

　エレノアは目を瞬いた。

　そんなふうに探される理由がわからない。

「ですが、私は政略相手なのでしょう？」

　その瞬間、アルベルトの表情が凍った。

「……聞いたのか」

「執務室の前で」

　沈黙。

　長い沈黙だった。

　やがて彼は額を押さえ、深く息を吐く。

「……最低だな、私は」

　ぽつりと漏れた声は、ひどく弱々しかった。

「確かに言った。だが、あれは……」

　そこで彼は言葉を止める。

　珍しく迷っていた。

　いつも完璧で冷静な男が、初めて取り乱している。

「……私は、人を愛したことがない」

「……え？」

「だから、どう接すればいいかわからなかった」

　エレノアは目を見開いた。

「幼い頃から跡継ぎとして育てられた。感情より結果を求められ、人と距離を置くのが当たり前だった」

　アルベルトは苦しそうに続ける。

「そんな私が、お前を前にするとおかしくなる」

「……」

「何を話せばいいかわからない。目が合うだけで落ち着かない。だから避けた」

　エレノアの心臓が跳ねた。

「紅茶を変えてくれた時も、夜会で笑った時も、本当は全部嬉しかった」

　低い声が震えている。

「だが期待を持たせるのが怖かった。私には愛情というものが理解できないと思っていたから」

　エレノアは言葉を失った。

　ずっと嫌われていると思っていた。

　だから出てきた。

　なのに。

「……なら、なぜあんなことを」

「友人に図星を突かれて、意地を張った」

　アルベルトは苦々しく呟く。

「お前を愛しているのかと聞かれて、認めるのが怖かった」

　春風が静かに吹き抜ける。

　沈黙の中、アルベルトは真っ直ぐエレノアを見た。

「頼む。戻ってきてくれ」

「……」

「今すぐ許してもらえるとは思わない。だが、やり直したい」

　その瞳は真剣だった。

　初めて見る顔だった。

　けれどエレノアの胸には、まだ傷が残っている。

「……無理です」

　アルベルトの表情が固まる。

「私は、あなたに必要とされていないと思っていました」

「……」

「毎日苦しかったんです」

　声が震える。

　今さら気づく。

　本当はずっと悲しかった。

「だから、少し休みたいんです」

　アルベルトは唇を噛み締めた。

　そして静かに頷く。

「……わかった」

　それだけ言って帰るのかと思った。

　だが翌日。

　また彼は来た。

「おはよう、エレノア」

　大量の花束を抱えて。

「……何をしてるんですか？」

「謝罪だ」

「毎日来るつもりですか？」

「許されるまで来る」

　真顔だった。

　しかも次の日は焼き菓子。

　その次は高級紅茶。

　さらに翌日は庭仕事用の手袋。

「なぜ手袋？」

「この家の庭が広かったから」

「……」

　不器用すぎる。

　だが、どれもエレノアが以前好きだと言ったものばかりだった。

　ちゃんと覚えていたのだ。

　それが少しだけ、嬉しい。

　そして一週間後。

　庭で花の手入れをしていたエレノアは、不意に後ろから抱き締められた。

「っ！？」

「……もう限界だ」

　低い声が耳元に落ちる。

「毎日会っているのに、まだ足りない」

　アルベルトだった。

　エレノアの顔が熱くなる。

「ちょ、離してください！」

「嫌だ」

「嫌って……！」

「お前が好きだ」

　さらりと言われ、エレノアは固まった。

　アルベルトは首筋に額を押し当てる。

「好きでたまらない。だから他の男が近づくのも嫌だ」

「……え」

「昨日、花屋の男と楽しそうに話していただろう」

「普通の会話です！」

「笑っていた」

「それくらいします！」

　するとアルベルトはさらに抱き締める力を強めた。

「私にはあんな笑顔を見せなかった」

「……っ」

「どうすれば、あの顔で笑ってくれる？」

　掠れた声だった。

　こんな甘い声を出す人だなんて知らなかった。

　心臓がうるさい。

　けれど簡単に許すのも悔しい。

　エレノアは振り返り、じっと彼を見上げた。

「……では、まずは恋人から始めましょうか」

「恋人？」

「婚約者ではなく」

　アルベルトが息を呑む。

「あなたは私を知らなさすぎます。だから、一からやり直しです」

　数秒後。

　彼は信じられないほど嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見た瞬間、エレノアの胸が大きく跳ねる。

　――ずるい。

　そんな顔、初めて見る。

「では、恋人として口説いてもいいんだな？」

「……ほどほどにしてください」

「無理だ」

　即答だった。

　そしてアルベルトはエレノアの手を取り、そっと口づける。

「覚悟してくれ。私は今、とても機嫌がいい」

　その目は獲物を見つけた獣のように危険だった。

　エレノアは嫌な予感を覚える。

　きっとこの男は、ここから猛烈に甘やかしてくる。

　そんな未来が容易に想像できてしまって――。