「君を愛したことはない」と言われたので出て行ったら、元婚約者が毎日謝りに来ます

3

　突然現れた青年に、エレノアは目を見開いた。

「……ルシアン様？」

　金髪に青い瞳。

　柔らかな笑みを浮かべたその青年は、隣国セレスティア王国の第二王子、ルシアン・セレスティアだった。

　昔、王宮の交流会で何度か顔を合わせたことがある。

　人懐こく気さくな性格で、女性人気も非常に高い人物だ。

　だが。

「どうしてここに……？」

「君を迎えに来た」

　にこりと笑うルシアンに対し、アルベルトの空気は完全に凍っていた。

　エレノアの腰を抱く腕にも力が入る。

「勝手に人の恋人を迎えに来るな」

「恋人？」

　ルシアンがぱちぱちと瞬きをする。

「婚約破棄されたと聞いたけど？」

「されていない」

「でも彼女、家を出たんでしょう？」

「私が原因だっただけだ」

　妙に素直だった。

　ルシアンは一瞬きょとんとしたあと、ふっと吹き出す。

「へえ。あの冷徹公爵が認めるんだ」

「笑うな」

「いや、驚いてるだけ。君がそこまで必死になるなんてね」

　アルベルトの眉間に皺が寄る。

　エレノアは嫌な予感しかしなかった。

「……ルシアン様、本日はどういったご用件で？」

「実は王都で噂を聞いてね。“レイヴェルト公爵家の婚約者が姿を消した”って」

　ルシアンは肩をすくめる。

「それで少し心配になった」

「心配……？」

「昔から君、無理して笑う癖があったから」

　優しい声音だった。

　エレノアが言葉に詰まると、アルベルトが低く問う。

「随分親しげだな」

「そう？　普通だよ」

「普通ではない」

　即答だった。

　ルシアンは面白そうに目を細める。

「嫉妬？」

「……」

「図星か」

　その瞬間、アルベルトがエレノアをさらに引き寄せた。

　ぴったり密着してしまい、エレノアは顔が熱くなる。

「アルベルト様、近いです……！」

「離したくない」

「そんな堂々と言わないでください！」

　ルシアンが楽しそうに笑った。

「本当に変わったね、君」

「うるさい」

「昔は氷みたいな顔してたのに」

　エレノアも思わず頷きそうになる。

　以前のアルベルトなら、こんな感情を露骨に見せることは絶対になかった。

　だが今は違う。

　ルシアンを見る目が完全に警戒モードだった。

「エレノア」

　アルベルトが低く呼ぶ。

「この男とは、どこまで親しい？」

「どこまでって……数回お話しした程度です」

「文通していただろう」

　エレノアはぎくりとした。

「なぜ知ってるんですか！？」

「机の引き出しに入っていた」

「見たんですか！？」

「偶然見えた」

「絶対嘘です！」

　アルベルトは視線を逸らした。

　怪しすぎる。

　ルシアンが吹き出す。

「まさか君、手紙にまで嫉妬してるの？」

「当然だ」

「当然なんだ……」

　エレノアは頭を抱えたくなった。

　するとルシアンは、ふいに真面目な顔になる。

「でも安心したよ」

「？」

「君、前よりずっと表情が柔らかい」

　その言葉に、エレノアは少し驚く。

「そうでしょうか」

「うん。昔はいつも“ちゃんとしなきゃ”って顔してた」

　ルシアンは優しく笑った。

「今の方が可愛い」

　瞬間。

　空気が凍る。

　アルベルトの笑顔が消えた。

「……ルシアン王子」

「なに？」

「帰れ」

「嫌だ」

「今すぐ帰れ」

「まだエレノアと話してない」

　ぴり、と空気が張り詰める。

　エレノアは慌てた。

「ま、待ってください！　喧嘩しないでください！」

「していない」

「してないよ」

　二人同時だった。

　いや絶対している。

　しかもアルベルトの機嫌がものすごく悪い。

　だがルシアンはどこ吹く風で、エレノアへ視線を向ける。

「ところでエレノア」

「はい？」

「もしこの男にまた泣かされたら、うちの国においで」

「……え？」

「歓迎するよ」

　にっこり笑うルシアン。

　だがその瞬間、アルベルトの腕がエレノアを抱き込んだ。

「渡さない」

　低く鋭い声だった。

　エレノアの背中に回された腕に熱がこもる。

「アルベルト様……」

「誰にも渡すつもりはない」

　真っ直ぐな声。

　心臓が跳ねる。

　ルシアンは目を丸くしたあと、楽しそうに笑った。

「重症だね」

「うるさい」

「でもまあ、安心した」

「？」

「エレノアを本気で大切にしてるのはわかったから」

　ルシアンはそう言って軽く手を振った。

「今日は顔を見に来ただけだし、邪魔者は退散するよ」

「最初から来るな」

「冷たいなぁ」

　最後まで飄々としたまま、ルシアンは馬車へ戻っていく。

　その途中。

　彼はふと振り返り、意味深に笑った。

「でもエレノア。恋愛って、追いかけられてる時が一番楽しいからね？」

「……っ」

「簡単に許しちゃ駄目だよ」

　そう言い残し、馬車は去っていった。

　静寂が戻る。

　だが。

「……」

　アルベルトが怖いくらい静かだった。

「ア、アルベルト様？」

「文通」

「え？」

「していたんだな」

　低い声。

　エレノアは冷や汗をかく。

「む、昔です！　本当に少しだけで……！」

「何通だ」

「ええと……十通くらい……？」

　アルベルトが無言になる。

　まずい。

　非常にまずい。

「内容は？」

「普通のお話ですよ！　お花とか、お菓子とか……」

「愛称で呼ばれていたな」

「……」

　なぜ知ってるんですか。

　エレノアが視線を逸らすと、アルベルトが深く息を吐いた。

「……嫉妬で頭がおかしくなりそうだ」

「そんな大げさな」

「大げさじゃない」

　真剣だった。

「お前が他の男に笑うだけで嫌なのに、手紙まで送っていたなんて」

　そう言いながら、アルベルトはエレノアの肩へ額を預ける。

　完全に拗ねていた。

　公爵家次期当主が。

「……アルベルト様？」

「慰めてくれ」

「はい？」

「今の私は傷ついている」

「自業自得では……？」

「エレノア」

　低く名前を呼ばれる。

　その声が妙に甘くて、エレノアは弱かった。

「……少しだけですよ」

　そっと彼の頭を撫でる。

　するとアルベルトがぴたりと動きを止めた。

「……」

「アルベルト様？」

「今後もそれを許可する」

「許可制なんですか！？」

　だが彼は本当に嬉しそうだった。

　大型犬みたいだ、とエレノアは思う。

　普段は恐ろしく強くて近寄りがたいのに、懐いた相手には甘えるタイプ。

　しかも独占欲が強い。

「……エレノア」

「はい？」

「ルシアン王子とは、もう会わないでくれ」

「無茶言わないでください」

「では二人きりは禁止だ」

「子供ですか？」

「恋をすると人は愚かになるらしい」

　真顔だった。

　エレノアはとうとう吹き出してしまう。

「ふふっ……」

「……笑ったな」

「だって、アルベルト様が可愛いこと言うから」

　その瞬間。

　アルベルトが固まった。

「……今、なんと言った？」

「え？」

「もう一度」

「言いません！」

　だがアルベルトは逃がさなかった。

　腰を抱き寄せられ、そのまま壁際へ追い込まれる。

「アルベルト様！？」

「可愛いと言ったな」

「気のせいです！」

「もう一度聞かせてくれ」

　至近距離で見つめられる。

　綺麗な灰色の瞳。

　こんな顔を近くで見たら、まともに呼吸できない。

「っ……！」

「エレノア」

　低く名前を呼ばれるだけで、身体が熱くなる。

　アルベルトはそっとエレノアの髪に触れた。

「最近、幸せすぎて怖い」

「……え？」

「朝起きて、お前がいる。それだけで嬉しい」

　真っ直ぐすぎる言葉だった。

　エレノアの胸がぎゅっと締め付けられる。

「だから、まだ時々不安になる」

「不安……？」

「また突然いなくなるんじゃないかと」

　その声は少しだけ弱かった。

　あの日、エレノアがいなくなった時。

　彼は本当に怖かったのだろう。

　そう思うと、胸が痛む。

「……もう、急にいなくなったりしません」

　エレノアが小さくそう言うと、アルベルトは目を見開いた。

「本当か」

「はい」

「約束だな」

「……はい」

　次の瞬間。

　アルベルトはエレノアを強く抱き締めた。

「良かった……」

　心底安堵した声だった。

　エレノアはそっと彼の背に手を回す。

　以前の自分なら、こんなことできなかった。

　けれど今は。

　この人に触れたいと思う。

　するとアルベルトが耳元で囁いた。

「……そろそろ限界なんだが」

「何がですか？」

「恋人でいる期間」

「え？」

　嫌な予感がした。

　アルベルトは真剣な顔でエレノアを見つめる。

「早く正式に結婚したい」

「……」

「今日にするか？」

「しません！！」

　即答すると、アルベルトは本気で残念そうな顔をした。

　この人、絶対に本気だった。

　エレノアが呆れていると、その時ふいに門の外が騒がしくなる。

　複数の馬の足音。

　そして慌てた使用人の声が聞こえた。

「た、大変です！　王都から使者が……！」

　アルベルトの表情が変わる。

　次の瞬間。

　別荘の前へ止まった王宮の馬車から、一人の騎士が降り立った。

「アルベルト・レイヴェルト様、エレノア・グランシェ様」

　騎士は険しい顔で頭を下げる。

「至急、王宮へお戻りください」

「……何があった」

　アルベルトの声が低くなる。

　騎士は一瞬ためらい、そして告げた。

「――王太子殿下が、“婚約破棄の件について説明してもらう”と」