魔術ファミリー“ウェストブルッグ”３『魔導師の杖』

第13話(3)

　夕方の城下町南門。
　本日、特に何も起きなかった・・・か。
　問題が何も発生しないのは良い事なんだけど、無反応で静かすぎると少々不気味に感じてしまうわ。
　お忍びで来ているハイエルフのメリルは、少し訝し気な表情をしていた。
　だが本人は思考をめぐらす事が苦手で、あまり深く考え込んではいない。
　隣にいた筋肉ムキムキのミシュランは、その表情をどう思ったのか。
　細目で穏やかな笑みのまま、メリルの肩をポンポンと軽く叩く。
「間もなく門が閉まります。
　今日の張り込みはここまでですよ。」
「え、ええ、そう・・・ね。」
　メリルは、まるでドッシリ構えた大仏様とでも会話している様な気分。
　ハイエルフに負けない長身ぶりに、ボディビルならではの鍛え上げられた筋肉をしているが、覇気は薄くいつもニコニコな笑みで落ち着いていた。
　どんな生活すればこうなるのかしらと思ってしまう。
「ところでメリルさんのお泊りは王城区域ですよね？」
「え、ええ。」
「では城門前までお送りさせましょう。」
　ミシュランは南門の駐在所の方に馬車の手配を頼む。
　その馬車が到着すると、メリルだけを乗せた。
「ミシュランさんは乗らないんですか？」
「私は徒歩で自宅に直帰しますので、ご心配なく。
　御車さん、お願いします。」
　そう言って、メリルを王城へ戻らせた。

　馬車が見えなくなったところを見計らって、老婆ベレッタが現れる。
「久しぶりだね、ミシュラン。」
「おお、ケイトさんのところのお婆さんですね！お久しぶりです。
　ポーラさんから状況は把握していましたが、ケイトさんの仕事絡みで？」
「まあ、そんなとこだね。
　ところで、あの一緒にいたお嬢ちゃんは大丈夫なのかい？
　あんたはアタシの気配に気付いてたけど、お嬢ちゃんはサッパリだったろ。」
　そう言われ、ミシュランは右手で頭を軽くかく。
「長寿のハイエルフだけに魔力量は相当なものですが、扱いは少々雑に見えます。
　ただ宮廷魔法庁長官の肩書を考えるなら、そう見せているだけかもしれません。
　・・・今のところ確定出来る要素は皆無ですかね。」
　この感想を聞き、老婆ベレッタはニヤリとした。
「やっぱり、そういう事かい。
　ミシュラン、あんた護衛という名目で目付も兼ねてんだろ。
　一緒に馬車に乗るべきじゃなかったのかい。」
　するとミシュランは軽く笑み
「いえ、私はあくまで護衛ですよ。
　今のは個人的な感想です。」
　と言い切った。
「フン！そういう事にしとくかい。
　・・・裏切り者を探すという密命を受けていたメリル自身が、実は裏切り者という線は消えてないんだろ？」
　ベレッタは裏の裏をかくといった感じのネタを平気で振ってくる。
　しかし、それでもミシュランは少しも動じない。
「消えてはいないようですが、メリルさんは白かと。
　裏切るとかそういう類の権謀術数には縁が無さそうなタイプです。
　あまりにも反応が素直過ぎて、あれじゃ子供相手でも騙すのは難しいでしょう。」
「ハイエルフは、不老長寿だけにクールな性格の者だという話は眉唾かね。」
「齢５００くらいにならないと、そこまでいかないようですよ。
　ま、そういった話は“お目付役”にお任せしていいんじゃないでしょうか。」
　ミシュランのこの台詞は、自分以外にも動いている者がいるという事を確定付けていた。
　そのあまりにも露骨な台詞にベレッタが目を剥く。
「まさか、あんたは本当にただの護衛役だけだと？
　ハイエルフ相手に、対等に動ける奴がこの国にいるってのかい？」
「ええ、いますよ。
　御庭番の、序列６位のトレーシーさんでしたか。」
　！
「あの夢魔術師を目付にしたのかい・・・女王も豪胆な策を立てるわ。」
「豪胆・・・ですか？」
「なんでポーラやケイトは魔女と呼ばれず、あのトレーシーだけが魔女と呼ばれるのか。
　事態が悪化した時、ハイエルフの連中は身を以て知る事になるだろうよ。」
「それは凄そうですね。」
　ベレッタの恐怖の念がこもった声が相手でも、ミシュランのドッシリ感は微塵にも揺らいでいなかった。

　家に帰宅後、夕食のテーブルでベレッタは
「ケイトはどう思う？」
　と率直に問うた。
「ミシュランは簡単に動じるタイプじゃないわよ。」
「そっちじゃない、ハイエルフの裏切り者の方だよ。」
　そう言われるとケイトは、うーん、と軽く唸りながら食後の白ワインを飲む。
「夕方にポーラから伝書が届いたの読んだけど、あっちはスージーは白だと言ってるみたい。
　主要のメリルとスージーが白だと、残るはスージーの部下３人のうちの誰かって事になるんだけど、いまいちピンとこないのよねー。」
「・・・確証が得られない・・・かい。
　ミシュランもメリルの魔力についてだったけど、そんなこと言ってたね。」
「確証もだけどさ、ハイエルフの現国王って海千山千の知謀タイプって噂だし。
　裏切り者って単語一つで、掌の上を作っているような気がするのよ。」
「考え過ぎじゃないのかい。」
「そうである事を願ってるわ。」
　ケイトはそう呟くように言いながら、横目で妹キャサリンをチラ見。
　いつもはノンビリ口調で何か言ってくるのに、全く無いのが気になった。
　この娘、何か知ってて隠してるんじゃないでしょうね。
　事前に国に頼まれて杖のレプリカを試作していた事といい、正直ハイエルフよりも気になるわ。
　その思いを察知したのか、キャサリンはゆっくり立ち上がり
「じゃあ、オヤスミー。」
　といって自室に。
　・・・逃げたな。
　そのうち分かるとは思うけど、分かった時にはもう遅いような気がする・・・。
　ホントに考え過ぎなだけである事を願うわ。

　嫌な予感というものは、何故か当たることが多い。
　ケイトがその事実に直面するのは、そう遠くないかもしれなかった。