ＨｏｔでＲｉｃｈな日が昇る

【10】

「カバンの中も机の中も見つからないなら踊るしかない」①

　連つらなる山々からなる王城、ゴービーッシュ城。

　ドリップイ連峰れんぽうの一角いっかく、ネルトリブ山の城内。

　洞窟どうくつの暗がりの中、濁にごりのない透すき通った地底ちてい湖こが、炭すみのように黒い一本の超ちょう大木を青く神秘的に照らしている。

　地下深くに根を張り、強固きょうこな岩肌に囲まれ深層しんそう部は日の当たらぬ厳しい環境にあっても古来こらいたくましく立ちながらえる、魔界最大の木だ。

　その頑丈な主幹しゅかんは岩をも破壊する勢いで太く、力強く、高く、高く、高く伸び、

　左右に大きく広げた枝々えだえだと主幹の上部には灰色の葉が重なり合い密集みっしゅうして茂しげっている。

　――王家の護まもり木ぎ、ゴービー木バウムである。

　ガフェルズ王家の象徴しょうちょうとも言えるこのゴービー木には、かつての王族たちの「カヒ」と呼ばれる種たねがまつられている。

　彼らの遺種いだねはグラープ木バウムではなく、ゴービー木によって眩耀げんようを取り戻すのだ。

　巨大な幹みきに埋めこまれたガフェルズ一族の遺種は競い合うようにそれぞれの色、光を見せつけ、

　まるで主あるじが今なお生きているかのごとく燦爛さんらんと輝き浮かび上がっている。

　――だが、そこにあるべきはずの先代王の遺種は、どこにも見当たらない……


「我が父のカヒが戻れば、真しんに全てがこの俺の意のままになるというものを……」

　ゴービー木の樹高じゅこう、中間辺りから上は地上を越え、神聖なる大だい魔堂まどうの講堂へと伸びている。

　祭壇さいだんの向こうからゴービー木が見下ろす講堂は、遠くにある大扉まで幅広いカーペットが長々ながながと敷かれており、両側には会衆かいしゅうのための長イスがズラ――――ッと、並べられている。

　王、ブルヴァオンレはその空闊くうかつなる講堂から祖先そせんらの遺種を眺めつつ、

　亡き父の種がいまだ見つからない事への不満を口にした。

「申し訳ございません、王」

　ブルヴァオンレの後ろで、ゼスタフェがわずかに顔をふせる。

「お前の責任ではない、ゼスタフェ。

　なにしろ父上のカヒは、当時全土ぜんどの兵を総動員して捜索そうさくにあたっても探し出せなかったのだからな。

　父のシェードだったあの男ですら……」

「……」

　しばらくの沈黙を経て、ブルヴァオンレはおもむろにゴービー木の後ろ側へと回った。

　むろん、ゼスタフェも後に付いて行く。
　
　そこには、裏の扉が存在している。

　裏扉の外に出ると、開ひらけた岩窟がんくつの道が延々えんえんと続く。

　ブルヴァオンレとゼスタフェは、暗くひんやりとした岩窟の通路を歩いて行く。

「ゼスタフェ。諸国しょこくの近況に変わりはないか」

「少々気になる点が……

　このところ、アッロマーヌでやや不穏ふおんな動きが見られているようです」

「不穏な？　パジュイか。それともゼーユ派の残党ざんとうか」

「いずれもでございます」

「フッ。良い傾向けいこうではないか。

　パジュイは唾棄だきされてしかるべき外道げどうだ。

　この先いつまで国を統治とうちしていられるか見物みものであるぞ」

「王は、少数のゼーユ派に勝算しょうさんがあるとお思いですか」

「愚問ぐもんだな、ゼスタフェ。お前とて同じ考えであろう。

　数などたいして問題にはならぬ。

　もっとも、優れた指導者となり得る者が居ればの話だが。それも、老獪ろうかいのな」

「……ベッケージュ殿の事ですね。

　王が一いち家臣かしんを記憶にとめられるとは……」

「当然だろう。あの者は俺の目の前で叔母おば上うえと一戦まじえる寸前すんぜんだったのだからな。（しかも、この俺をさしおき叔母上と共にやたら目立っていやがった……！）」

「侮あなどりがたいオーラをまとった方かたでした。王女の信頼をも一身に受けられているようで」

「優れた指導者と言えば、アッロマーヌの前ぜん国王、フィナモン＝ゼーユは人物、技量ともに卓越たくえつした良きリーダーであった。

　だが、フィナモン王は己おのれのただひとつの欠点に足をすくわれ身を滅ほろぼしたのだ。

　……優しさという、最大の欠点にな。

　それがなければ、今なお国家を支配していたであろうに」

「……」

　ブルヴァオンレが唱となえる見解けんかいを、ゼスタフェは黙って聞いていた。

　薄暗い岩の道にところどころ置かれてある、キャンドルの灯あかり。

　キャンドルにともされた灯ひは、二人の足元を照らしてくれている。

　もし、この灯が突然牙きばをむき、燃えさかる炎となり行く手を阻はばみ何もかもを一瞬にしてのみ込んでしまったら……

　家臣らに裏切られ、大切なものをことごとく失い絶命したフィナモン＝ゼーユの無念は、その心中しんちゅうはいかなるものだったろうか。

　ゼスタフェは立ち止まり、離れて行く王の背中をぼんやりと見つめ、柄がらにもなく一人そんな想像をしてやるせなさを痛感していた。

　どうしてこんな気持ちになったのか……

　いつもなら、感情に左右されず聞き流すだけだというのに――

　
　ゼスタフェは、最近魔界で起きている小さな異変を感じとり神経過敏かびんになっていた。

（おそらく王も気づかれているだろう。

　アッロマーヌだけではない。

　何かが……何かが確実に動き始めている……）

　言いようのない、空漠くうばくとした“何か”――

　それが良い予兆よちょうか、悪い予兆かすらハッキリとしない。

「……他にもまだ気になる点があるのか？」

　急に立ち止まったゼスタフェに、ブルヴァオンレもまた歩みを止め、振り返らぬまま問いかける。

「フン。おおかた、昨今さっこん魔界に生しょうじている訳わけの分からぬ気配を案じているのであろう、ゼスタフェよ」

　やはり、魔界に流れる異様いような空気をブルヴァオンレも感知かんちしていた。

「……王。

　この不可解な気の流れにつきましては、私に探索たんさくの許可をいただきたく存じます」

　なぜか、これは自分が担になうべき重責じゅうせきなのだという衝動しょうどうにかられ、

　ゼスタフェは片手を胸に当て王への敬意けいいを示しつつきっぱりと申し出た。

「……では、今度は俺が訊きこう。我がシェードよ。

　“勝算”はあるのか……？」

　行ゆく手を向いたままだったブルヴァオンレの顔が、ほんの少し後方こうほうへと傾いた。

　この時、ブルヴァオンレも、そしてゼスタフェも、

　漠然ばくぜんとしながらも確信に似たある心情を抱いだいていた。

　今はまだほとんどの者が感取かんしゅさえしていない、魔界を漂ただよう不明瞭ふめいりょうなその気配なにかが、

　先代王、モガダリマの失なき遺種とつながっているのかもしれないと――


　これまで長きにわたり探し続けてきたが、依然いぜんとして戻らない先代王のカヒ。

　もしそれが本当にからんでいるとなれば、今後の任務はいまだかつてない困難をきわめるだろう……

　勝算があるのかないのか、先々さきざきの見通しはまるで立たない。そもそも、勝ちを競い合う相手が存在するのかどうかさえ――

「……今一度、鋭意えいい尽力じんりょくいたす所存しょぞんです」

　ゼスタフェはただそう返すよりほかなく、前髪に隠された己おのが目に改めてキャンドルの灯を宿すや、眉間みけんにグッと力を込めた。